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０１０・魔狩人と夜紫光

第１０話になります。

よろしくお願いします。

「――これは『癒しの霊水』ですね？」

　光る水面に反射するイルティミナさんの唇は、そう呟きを紡いだ。

　それは、僕らが無事に、塔へと帰ってきたあとのことだ。

　外はもう夕暮れで、遅めの昼食、もしくは、早めの夕食を用意しなければと、僕は、唯一のおもてなしのご馳走である『光る水』を、木製のお椀に入れて、彼女に差し出したのである。

　その時に返ってきた第一声が、それだった。

「癒しの霊水？」

　僕は、お椀を持ったまま、キョトンと彼女を見つめ返す。　

　彼女は、小さく笑って、頷いた。

「知りませんでしたか？　これは『回復魔法の力を宿した水』なんです。たまに古いダンジョン遺跡や、人里離れた辺境の自然などで湧いていることがあるのですが、冒険者たちには、とても重宝される品なのですよ」

「へ～？」

「しかし、まさかアルドリア大森林の深層部にもあるとは、思いませんでした。――ありがとう、マール。いただきますね？」

「うん、召し上がれ」

　どうぞ、どうぞ、とお椀を渡す。

　受け取ったイルティミナさんは、真紅の瞳を伏せて、その桜色の唇をお椀に触れさせる。

　コクコク

　白い喉を鳴らして飲む姿は、どことなく上品だ。

　やがて、「ふぅ」と色っぽく息を吐いてから、彼女は、僕へと笑いかけた。

「美味しいです」

（よかった）

　僕も笑って、自分のお椀に口をつける。ゴクゴク……うん、やっぱり甘くて、最高だ！

　ゴクゴク　ゴクゴク……

　いつものように、僕は何回もおかわりする。

　イルティミナさんは、そんな僕の様子をしばらく眺めていたのだけれど、ふとこんな言葉を口にした。

「マールは……ずっと、こうやって暮らしていたのですか？」

（ん？）

　僕は、食事の手を止める。

　イルティミナさんは、僕を真っ直ぐ見つめて、

「もしよろしければ、私にもう少し、マール自身のことを教えてもらえませんか？」

「僕自身？」

　彼女は「はい」と頷く。

「前に、親はいないと言っていましたが、その……ご両親は亡くなられたのですか？」　

「……わからない」

　転生した僕の親なんて、見たことないし、そもそもいるのかも疑問。

「気づいたら、１人でここにいたから」

「気づいたら、ですか？」

「うん。塔の近くに、魔法陣のある石の台座があってね、そこで目が覚めたんだ。でも、それ以前の記憶が、僕にはないんだよ」

　前世の記憶は、ぼんやりあるけど、それは言わなくてもいいよね？

　僕の言葉に、イルティミナさんはポカンとした。

「マールは、記憶喪失……なのですか？」

「かなぁ？」

「…………」

「そのあとは、塔を見つけて、ここで１人で暮らしてた。他のところに行きたかったけど、森や崖を越える方法がなかったし。だから、僕がどうしてここにいるのか、僕自身にもわからないんだよ」

（本当に、なんで転生なんてしたのかね、僕？）

　首をかしげ、またお椀に口をつけようとしたら、

「マール」

　ギュッ

（わっ？）

　突然、横から伸びた白い腕に引かれて、彼女に抱きしめられた――って、

「イ、イルティミナさん？」

　両方のほっぺが、凄く柔らかくて弾力のあるものに挟まれてるんですけど！？

　さすがに慌ててしまう僕だけど、でも彼女の腕は、この小さな身体を放してくれない。

　そして僕を抱きしめたまま、その耳元で、こんなことを言う。

「マール、私は２日後には、この場所から立ち去るつもりでいます」

「う、うん」

「ですが、もしマールが望むのであれば、私は、貴方も連れて行こうと思っています。マールは……どうしたい、ですか？」

　…………。

　そんなの決まってるよ。

「イルティミナさんと一緒に行く」

「っっ」

　イタタッ……急に、抱きしめる力が強くなった。

「わかりました。この先、命の恩人であるマールを、このイルティミナ・ウォンは、決して１人にしないと約束します」

　お、大袈裟だなぁ。

　でも、その声は、不思議と心に吸い込まれて、空っぽな僕の内側を満たしてくれた気がした。

　気がついたら、この小さな手は彼女の背中に回されていて、

「うん。ありがとう、イルティミナさん」

　僕は安心したように目を閉じて、長い吐息をこぼしていた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「マール、服を脱ぎなさい」

　食事のあと、突然の命令でした。

（な、なんでっ？）

　思わず、よからぬ想像をしてしまう僕に対して、イルティミナさんは、その美貌を少し険しくしていて、

「ずっと気になっていました。――その左肩の服の破れです。もしよければ、私が縫ってあげましょう」

「…………」

　一応、破れた部分は縛っておいたんだけど、彼女にはそれが不満らしい。

「はい、バンザイ」と言われて、僕は渋々それに従った。

　スポン……と、僕のシャツを脱がすと、イルティミナさんは、腰ベルトのポーチから糸と針を取り出して、手慣れた様子で、破れた個所を縫い始める。

　チクチク　チクチク

　その作業を、ぼんやり眺めながら、僕は聞く。

「冒険者って、裁縫道具も持ってるんだね？」

「そうですね。本来は、回復魔法を使うだけの魔力や薬が切れたなどの非常時に、傷(・)口(・)を(・)縫(・)う(・)ためなのですけれど……」

　おぉ？

（そ、そういう理由ですか）

　あっという間に縫い終えて、彼女は、白い八重歯でプチッと糸を噛み切る。

「はい。終わりました」

「ありがと。――イルティミナさん、縫い物、上手なんだね？」

「フフッ、よく妹の服も縫っていましたので」

　そういえば、妹さんがいるんだっけ。

　僕は、シャツを着直す。

　うん、やっぱりこの方が動き易いな。

「それにしても、これは、どのようにして破れたのですか？　ずいぶんと力任せに裂けていましたが」

「あぁ、うん」

　頷いて、告白する。

「実は僕、一度、骸骨に斬られて、殺されてるんだ」

「…………。はい？」

　とても変な顔をされました。

　イルティミナさんは、頭痛でもするのか、白い指でこめかみを押さえて、

「えっと……すみません。私の聞き間違いでしょうか？　……一度、殺された？」

「うん」

「……誰に？」

「大きな骸骨。紫色に光ってて、夜になると森に現れて、ウロウロしてるんだ」

「…………」

「あのペンダントがあったから助かったんだけどね。初めて見た時に、バッサリ」

　服の縫い目に合わせて、僕は手刀を走らせる。

　思い出すと、まだ怖いけれど、彼女に話したら少し楽になった気がする。

　そのイルティミナさんは、何も言わずに、その紅い瞳をまん丸くしたまま、僕を見ている。

　それから、考え込むように天を仰ぎ、やがて内側に溜め込んだ何かを吐き出すように、大きく息を吐き出した。

「マール」

　僕を呼ぶ声は、少し怖かった。

「な、何？」

「その骸骨は、どこにいますか？」

「えっと、見張り台からなら、見つかると思うけど」

「では、行きましょう」

　え？

　あ、ちょっと？

　返事をする間も与えずに、彼女は立ち上がると、白い槍を手にして螺旋階段を上り始めてしまった。

（えぇ……？）

　何かのスイッチが入っている感じだ。なんで？

　◇◇◇◇◇◇◇

　やがて、見張り台に辿り着く。

「まだちょっと、時間的に早いかも」

「では、待ちます」

　イルティミナさん、槍を肩に預けて、壁を背もたれに座り込んでしまった。

　仕方なく、僕も隣に腰を下ろす。

　一言もないまま、時間が過ぎて、空は夕暮れの紫から、星々が煌めく漆黒の天幕へと変わっていった。

（そろそろかな？）

　僕は立ち上がり、下界の森を覗く。

「あ、いた」

　黒い海のような森には、無数の紫の光が、ウロウロと蠢いている。

　イルティミナさんも立ち上がって、その光景を見つけ、

「……これは」

　と、驚いたように呟いた。

　今まで見たことがないような怖い表情で、彼女は、壁から身を乗り出して、森にいる紫の光たちを見回していく。

「その骸骨は……１体では、ないのですか？」

「うん」

（そういえば、言ってなかったっけ？）

　イルティミナさんは、しばらく無言だった。

　やがて、絞り出すような声で、

「昼間があまりに平和なので、考え違いを起こすところでした。やはり、ここは『アルドリア大森林・深層部』……恐ろしい魔境ですね。これほどの数の『闇のオーラ』を目にするとは、思いませんでした」

「……えっと？」

「下がって」

　声をかけようとした瞬間、押しとめられる。

　そして魔狩人である彼女は、白い槍を逆手に持ち変えて、突然、大きく振り被った。

　カシャン

　翼飾りが大きく広がり、美しい刃と紅い魔法石が現れる。

　真紅の瞳と魔法石が光を増していき、

「シィッ！」

　ボッ

　一本の白い閃光が、見張り台から夜の森へと飛翔した。　

　ドパァアン

　落下地点の森が大きく弾けて、爆発に巻き込まれた『紫の光』が空高くへと跳ね上がる。

　硬直している僕の前方で、空中にある『紫の光』は、細かく砕けて、まるで花火のように輝きを消していく。

「――白き翼よ、我が手に戻れ」

　ボヒュッ

　森の中から、白い閃光が舞い戻る。

　片手で、それを受け止めたイルティミナさん――その槍の先端には、あの恐ろしい巨大な骸骨の頭が、突き刺さっている。

（う……わっ！？）

　下顎はなく、槍が刺さった場所には、ひび割れが走っている。

　よく見たら、その頭蓋骨は、無数の人骨が集まって形成されていて、虚ろな瞳には今、なんの力も感じなく、その頭蓋骨には紫の輝きも宿っていなかった。

　イルティミナさんは、米俵みたいに大きな骸骨を見つめて、

「ほぅ……『骸骨王』ですか？」

（が、骸骨王？）

　僕の心の声が聞こえたように、彼女は教えてくれる。

「高位の死霊体です。多くの死者がいるダンジョンの奥底で、たまに見かけるような存在ですが……それがこの地には、これほどの数、跋扈している。しかも、『闇のオーラ』をまとって、強化された状態で」

「あ、あの、闇のオーラって？」

「あの『紫色の光』のことです。神魔戦争の悪魔たちが使った闇の魔力であり、それがいまだ残る大地が、この世界にはまだ存在するのです。そして、闇の眷属である魔物は、その魔力の影響で力を増してしまう。まさに神魔戦争の負の遺産といえるでしょう」

「つまり……この森も、その負の遺産の１つだったってこと？」

「はい。どうやら、そのようですね」

　答えたイルティミナさんは、槍を握る手に、グッと力を込める。

　パキンッ

　骸骨王の頭蓋骨が砕け、塔の外へと落ちていった。

「…………」

　僕らは、黙ってそれを見届けた。

　やがて、イルティミナさんは大きく息を吐いた。

　それから、こちらに向けられた微笑みは、いつもの優しさを取り戻していて、

「さて、マールの仇は討ちました。――塔の中に、戻りましょうか？」

「いや、僕、生きてるからっ」

　思わず、突っ込んでしまった。

　どうにも、この凄腕の魔狩人さんは、僕に過保護な気がする。

「そうでしたね」とクスクス笑いながら、彼女は、螺旋階段を下りていく。

　呆れながら、その背中を見つめ、それから、ふと夜の森を振り返った。

　その漆黒のアルドリア大森林・深層部には、まだまだ無数の『紫色の光』たちが蠢いている。

「…………」

　ブルルッ

　思わず身を震わせて、僕は急いで、彼女のあとを追いかけた。

ご覧いただき、ありがとうございました。