16.追っかけいるのね
「佐藤綾香先輩ですか？」
後ろから名指しで声をかけられて、自販機にコインを投入した姿勢のまま振り向くと、一年生だろう２人の女の子が立っていた。まっすぐこちらを見る視線から、おそらく自販機の順番待ちなどではなく、今、呼びかけてきた子なのだろう。思わず私？ とばかりに自分を指さし首をかしげて見せれば、彼女たちはこくこくと頷いた。
コインを投入した後なので、チカチカ光っているボタンを無視してはおけず、紅茶を一つ購入してポケットに押し込むと、改めて彼女たちの方へ向き直った。
「えぇっと……美術部の子？ 図書委員？」
後輩とかかわることといえば、部活か委員会ぐらいしかない。部活はさぼりがちなこともあって、いまいち後輩の顔を覚えきれていない。委員会のメンバーは多いので、しょうがないだろうと、はなから覚える気もないけれど……もし委員会の方ならば、連絡事項か何かだろうから、じゃけんにできない。
自販機の前はさすがに邪魔だろうからと少しずれてから、改めて問いかけようとすると、彼女たちがおずおずと口を開いた。
「すみません、どっちも違います」
「あの、私たち……聡のことで……」
「ちょっと、時間いいですか？」
交互に言う彼女たちに頷くと、２人は顔を見合わせて、導くように歩き出す。どこへ行くのかと思ってついていくと、特別教室棟の二階の空き教室に連れて来られた。来年にはパソコン教室ができるとかで、現在は何もないその部屋に、彼女たちの知り合いなのだろう、５人の少女が待ち構えていた。
「あの、私たち、バスケ部員で……」
言われてピンときた……この子たち、聡くんの追っかけの子だ。そういえば、『小学校の頃からバスケをやっていて、追っかけまでいた』というネタがあったはずだ。『今年の夏に膝を故障し、部活を辞めてしまう』後に、『女生徒たちからの評判はすこぶる悪い』となってしまうあたり、その子たちから手のひら返しされた可能性もある。
『母の浮気で両親が離婚しており』『付き合った女にこっぴどく振られた』と共に語られる『女嫌いになってしまう』エピソードの『女生徒たち』は、おそらく彼女たちが含まれていることだろう。私と同じく、モブながら聡くんの運命に深くかかわってしまう面々といえる。
「あの、聡、最近全く部活出てなくって……佐藤綾香先輩……いっつも一緒にるとか……聞いたんです」
部屋にいた５人のうち、１人が前に進み出て訴えてきた。
私が聡くんと付き合っていることで、聡くんが部活をさぼりがちになっていて、それを糾弾しにきたというところか。でも、むしろ、部活がどうこうより、おそらく私との付き合いに、文句を言いたいんじゃないだろうか。
「お付き合いされてるとか……そういう……そういうのに、文句言うつもりとかじゃないんです」
邪推したところで、すぐさま否定の言葉が別の子からあげられる。まるで、慌ててフォローしたようなその言葉に、みんながこくこくと頷いていた。
「違うんです、私たち、そういう、ファンとかじゃ……」
「好きとか、付き合いたいとか、そういうんじゃなくって……」
「わ、私たち……聡とは小学校のころからのバスケ仲間で……」
歯切れの悪い言葉が重ねられ、付き合いに反対しているんじゃないんだと、気弱に訴えられる。こうなると、さすがに邪推したのは悪かったかと、ちょっと反省してしまう。
女の子７人に囲まれているという状況なのに、みんなうつむいておずおずと切り出すその言葉、むしろ、私が追い詰めてでもいるような気がしてくるのはなんだろうか。ファンの子たちの呼び出しイベントといったら、もっと、こう、陰湿で恐々としたものなんじゃないだろうか。なのに、なんだろう、この、小人さんたちに囲まれて、困った困ったやられているような状況は……。
ふと見ると、赤い小人さん……じゃなかった、一番端に立っていた子が、息を吸い、おもむろに口を開いた。
「聡とは、小さい頃から、一緒にバスケをやってたんです。まぁ、もう、高校生なんで、女子と男子別れてしまってますし、チームメイトと言う感じじゃなくなっているんですけど……それでも、やっぱり、あんなにがんばっていたのに、サボってばっかだと、気になっちゃうんです」
がんばって言い切ったとばかり、まっすぐ私を見つめてくる瞳には、必死さが宿っている。そんなにも心配していてくれていたのかと思うと、あんたは聡くんのおっかさんかと問いたくなってしまう。
「私たち、聡のバスケとか、好きなんですよ」
「辞めて欲しくなんてないし、やるならちゃんとして欲しいんです」
「先輩、ちゃんと、まじめに部活やらせてもらえませんか？」
「せ、せめて、もちょっと部活に出てって、言っていただけません？」
口々に言われる言葉に、反省一入、そういえば、しょっぱな部活途中を拉致したようなものだし……いや、正確には離してくれなかっただけだけど、その後サボらせがちにしてしまったことにも、責任のようなものがある気がする。
最近一緒に帰るのが当たり前になっていたけれど、考えて見ればバスケ部員が、部活をサボった美術部員と一緒に帰るには、一緒にサボらなきゃいけないわけで……付き合ってからほぼ部活に出ていなかったのは明確だ。朝だって一緒に登校していては、朝練もサボりまくっていたのだろう。
『膝を故障』した原因の一端は、練習をサボりまくっていたことに起因するんじゃないだろうか……。そう思い至ったところで、部活を真面目にやらせなきゃ！ もっと体を柔軟にさせなきゃなんていう使命感に燃えてしまう。
とりあえず、この子たちに言われたからとか言うのはまずいのはわかるけれど、どうやって言ったものか……昨日まで、というか、今朝もまた、当たり前のように登下校を一緒にした彼に、いきなり部活に出なさいとか言ったところで、説得力がなさ過ぎる。
「バスケをやってるあなたが好きよとか言うのはどうかな？」
うっかり口に出した言葉に、７人全員がドン引きした。どうやら、選ぶ言葉を間違えたらしい。
なんだろうこのしんっと静まり返った空気は、空き教室だからとか、特別教室棟だからとか、そんな理由ではおいつかないぐらいだ。思わず目を逸らすと、端っこの子が軽く頭を抱えていた。
「あ、うん、とりあえず、言っとく、言っとくけど……まいったなぁ、どう言ったものか……」
「普通に、部活は出なさいと……」
「そ、そうね、そうね、うん、言っとく」
思わず、そそくさと言い捨てるように部屋から出て行こうとすると、私をこの部屋までつれてきた子たちが道を明けてくれる。端っこの子が、ちょっとばかり引きとめたそうにしていたけれど、とりあえず恥ずかしさが先にたって、慌てて部屋を出てきてしまった。
私が出てった後で、あの先輩、ちょっと変なんて話題になっていなければいいけど……。
「綾香さん」
恥ずかしさに頬染めながら、廊下を速足に歩いていると、丁度渡り廊下の向こうを歩いていたらしき聡クンが、私を見つけて駆け寄ってきた。
「どこ行ってたんですか？」
お前は子犬かとか思いたくなるほど、まっすぐ駆け寄ってきて、ふりふりする尻尾の幻影が見えるようだ。こうしてなつくように近くに来てくれるのは、ちょっと嬉しかったりもするのだけれど、それじゃダメだろうと心を鬼にして、
「あんたねぇ、部活出なさいよ」
捻りもなんにもない言葉を向けると、
「先輩も、出てないですよね」
あっさりと言い返されてしまった。
そりゃそうだ、私には説得力の欠片もない、これじゃ、部活に出させるのも一苦労しそうだ。
「バスケやってる、カッコイイ聡くんが見たいなぁ～、部活をがんばっている男の子っていいよね、バスケ部のエースだったりしたら、彼女として鼻が高いし……」
とりあえず、思いつく限りの心にもない言葉を、思いっきりどん引かれるのを覚悟で重ねてみることにした。
姫崎凛？：ヒロイン：未遭遇 ・ 駿河裕司：学園王子様：未遭遇 ・ 清水慶介：生徒会長：未遭遇
大野聡：ちょいワル：ラブラブ恋人 ・ 谷津タケル：後輩：未遭遇 ・ 我妻圭吾：英語教師：説教待ち？
高木遥：先輩：疑惑 ・ ？？？：？？？：未遭遇
