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プロローグ

──風が鳴いていた。

東京の片隅。瓦屋根の古びた屋敷が、都市の喧騒（けんそう）から取り残されたように、静かに夜を見下ろしていた。

その屋敷の一角。畳の上に正座する少年の目の前には、一枚の和紙があった。

「心を静め、紙と向き合え。折るのではない。紙に神（かみ）を宿すのだ」

厳しい声が、隣の部屋から響いた。声の主は、折神流（せっしんりゅう）の師範──蓮の祖父、神代（かみしろ）　忍（しのぶ）だった。

少年──神代（かみしろ）　蓮（れん）は、和紙にそっと指を触れた。目を閉じる。

深く、深く息を吐いた。

紙に宿る神性（しんせい）を感じ取る。

自身の内にある折る意志と紙の“かたちになりたい願い”を、調和させていく。

──そのときだった。

障子の向こうから、突如として血の匂いが漂った。

蓮が振り返る間もなく、屋敷の外から轟音（ごうおん）が響いた。

「――蓮ッ、逃げろ！！」

父の絶叫。

それを最後に、蓮の世界は紅（あか）に染まった。

黒い着物を纏った数人の男たちが、次々と屋敷に侵入してくる。

その先頭にいたのは、仮面をつけた男。長身で、冷えた目をしていた。

その手には、まるで生きているかのような紙の蛇（へび）が巻きついていた。

「ここが“折神流”の本家か。思ったより、貧相だな」

「お前ら……黒折（こくせつ）……っ！！」

神代忍が、背を丸めながら立ち上がった。

「流派を……越えてはならぬという掟を、お前たちは忘れたか！」

仮面の男が薄く笑う。

「掟（おきて）など、弱者の鎖だ。紙師（しし）の世界に必要なのは、力のみ」

「貴様……」

次の瞬間、空気が裂けた。

仮面の男が紙を投げる。紙は中空で折り重なり、刃（やいば）の形となって忍に襲いかかった。

「――ッ！！」

蓮の目に、祖父が倒れる姿が焼きついた。

続いて、両親が紙の怪物に囲まれ、なすすべもなく倒れていく。

紙が命を奪う。

紙が家を壊す。

紙が、家族の笑顔を喰らう。

少年の中で、何かが音を立てて壊れた。

その夜、神代蓮はすべてを失った。

家も、家族も、未来も。

残ったのは──

復讐（ふくしゅう）。

そして、紙師としての宿命（さだめ）。

蓮は焼け跡の中で、炭化した紙の切れ端を握りしめて立ち上がった。

涙も声も出なかった。けれど、目だけは濁らず、深い闇を映していた。

「必ず、奴らを……黒折を、潰す」

その誓いこそが、

後に“神紙の刻”と呼ばれる物語の始まりであった。