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４月６日：駅前に大きな広告が張り出されるからよろしくね！

今日はバイトの日。

俺は遊び盛りな高校生。趣味は写真撮影。

レンズや本体は、高校生には優しくないお値段設定。

金はいつでも入用。バイトは積極的に参加しよう。

お小遣いは「俺はバイトで稼げるから、俺の分は朝に回してやりな…」とか、格好つけてしまったのでなし。

流石にノートとか必需品は出してもらえるけど、趣味に関するものは自腹だ。

そんな俺の稼ぎどころがこれ。撮影スタジオのアシスタントだ。

身内のカメラマンだけではなく、知り合いのカメラマンにも声をかけてもらい、アシスタントという形で、現場に参加し…技術を学ばせて貰っている。

「よっすよす〜悠真。お疲れ〜」

「お疲れ、千夜莉《ちより》おば…」

「お・ね・え・さ・ん」

「…千夜莉お姉さん」

今日のバイト先は、母さんのお姉さん…五十里千夜莉《いかりちより》の現場。

うちの母さんは五十里家の三女と聞いている。

千夜莉お姉さんは次女で、父さんと同い年らしい。

それから上にもうひとり、千重里《ちえり》おばさんがいる。

この三人で、五十里三姉妹。

母さん以外の二人は、カメラマンとして活躍している。

「そういえば、姉さんから聞いたよ」

「何を？」

「最近、姉さんと慎司、他の人にも声かけてバイトたくさん入れてるらしいね」

「まあ、うん」

「どんなレンズを買いたいんですかねぇ、悠真さんや。望遠か？望遠だろ風景専門」

「今回はレンズじゃないよ」

来春発売予定の上位モデルのカメラはちょっと欲しかったけど。

発表されたばかりの望遠レンズもめちゃくちゃ欲しかったけど。

今は…我慢だ。

今は、買いたいものがある。

やりたいことがたくさんある。

そのためには、沢山お金がいる。

「ますます謎だね。そんなにバイトを詰め込んで、青春を浪費する。それを代価に悠真は何を得たいのかな？」

「廉《れん》。今日はこのスタジオだったのか？」

「そうだよ〜」

ふと、俺の肩を叩いた彼は藍澤廉《あいざわれん》。

青みのかかった黒髪に、中性的な容姿を持つ穏やかさが全面に出された彼は、フリーのモデル。

仕事を選ばず色々なモデルをしてくれるらしい。

顔がいい。体格も理想。注文にはしっかり答えてくれる。

それでいて、どんな現場でも理想を叩き出してくれる。

千夜莉お姉さんを始め、様々な現場で重宝されているそうだ。

そんな千夜莉お姉さんが気に入っている彼は、俺の同級生。

学校から依頼された入学案内パンフレットの撮影がきっかけ。

仲良くなれたのは、千夜莉おばさんの縁だといえるだろう。

そうして彼と関わる様になり、今ではいつもつるんでいる。

「それで、なんでそんなにバイトしてるの？」

「内緒だ」

「ずるいなぁ」

「で、廉は大丈夫なのか？仕事」

「うん。僕も終わりだからね」

「…今日は何の仕事だ？」

「色気を出す仕事かな」

「なるほど、化粧品な。口元を見る限り、今度は口紅らしい」

「そうそう。流石悠真。今度、駅前に大きな広告が張り出されるからよろしくね！」

そんな廉の仕事はなかなか切れることがない。

彼がいる広告は、必ずどこかで見かける。

街中でも、新聞広告でも、テレビでも。

「ああ。必ずどこかで見るよ」

「駅前の大きな広告を見てほしいなぁ」

「行く機会があればな」

「うん。お願いね。君の刺激になればいいんだけど」

廉には、俺が人物写真を撮ると具合が悪くなる事情を話している。

最初…それで揉めたこともあるから。

今は無事に和解して、仲良くやっている。

事情を理解した上で、それを改善する手伝いもしてくれている。

もったいないぐらい、いい友達だ。

「じゃあ、僕はそろそろ行くよ」

「帰りか？どうせなら昼飯…」

「今日は先約がね」

「彼女か？彼女かぁ？」

「彼女だなぁ？」

「悠真も千夜莉さんもおっさんみたいな顔しない。そんなんじゃないから。またね。悠真。千夜莉さんも」

少し駆け足気味でスタジオを出ていった廉の背中を見送る。

そして千夜莉お姉さんは…。

「で、悠真は何を買いたいのかな？」

「その話に戻るのな…」

廉が来るまでしていた話から逃げられると思ったのに、千夜莉お姉さんは逃してくれないらしい。

内緒にしたいのに。びっくりさせたいのに…。

「…羽依里に、プレゼントを買いたくてな」

「プレゼント？」

「うん。この前、羽依里が好きなぬいぐるみブランドのシロクマが発売決定して…予約したんだ。発売前にはお金、ちゃんと用意しておかないと」

「た、確か羽依里ちゃんが好きだって言っているブランドって…ぬいぐるみ一体だけでも十万ぐらいしてなかった？」

「ああ」

羽依里はぬいぐるみが大好き。

ペンギンのペンちゃんもそのブランドの子だ。ご両親から、八歳の誕生日プレゼントで贈られたものだと聞いている。

「流石、外交官と建築会社の社長…。十万のぬいぐるみを八歳の娘に買い与えるとはね…」

「今は二人共海外だろう？連絡は取っているとはいえ、寂しいだろうから…」

「ぬいぐるみね。ちなみにそれ、いくらぐらいなのよ」

「五十万」

「今なんて？」

「五十万だ。等身大シロクマぬいぐるみだからな」

羽依里はペンギンと同じぐらいシロクマが好き。

けれど俺は…羽依里の手作りなシロクマのぬいぐるみ———アイツのことが心底嫌いなのだ。

眠たげに開かれたぼんやりとした目。

羽依里に抱かれている時は、勝ち誇ったような。

普通に置かれている時は、何かを見透かしているような…！

そんな目が心底嫌いなのだ！

「新しくてお気に入りブランドのシロクマがいれば、あいつを手放してくれるだろうからな…！」

「羽依里ちゃんのシロクマ…あ、シロマちゃんのことか。こいつ気がついてないのか…？」

「どうした、千夜莉お姉さん」

「ううん。多分その五十万、無駄になるから早めに予約キャンセルしときなさい。てか今この場でしなさい」

「えっ」

スマホを強奪されて、そのままパスワードを入力されるよう命令される。

それを入力したら、メールボックスの中に保護しておいた予約確認メールを開かれてしまう。

「キャンセルは出来るわね、このフォームで…よしよし。はい、おしまい！」

「あぁ…」

「あのシロクマに勝てる存在はいないんだから。他のを用意しようなんて思わないことね」

「…」

スマホは無事に返却されたが、予約はしっかりキャンセルされていた。

なんだよ、皆して。

あのシロクマに勝てるシロクマはいないって…。

なんでそんなこと言えるんだよ…！

◇◇

「ふんふんふ〜ん」

裁縫道具を動かして、今日もこの子の手入れをしていく。

長年一緒のぬいぐるみだ。綿の追加や外れかかったパーツの修理もよく行なっている。

「シロマ、これで大丈夫だよ」

ぼんやりとした目は、あえてオレンジ色の刺繍糸で作り上げた。

悠真はこのぬいぐるみを心底嫌っているようだけど…私からしたら、この子と悠真は同じなのだ。

「…最近、色の深みが増した気がするよね」

黄色じゃなくて、濃いオレンジの刺繍糸を悠真に買ってきてもらおうかな。

裁縫店のサイトを見ながら、次に買ってきてほしいものをリストアップしていく。

「これでよし」

一仕事を終えた後、悠真から電話がかかってくる。

丁度いいや。買い物のお願いを…。

「もしもし、ゆう」

『そんなシロクマより、俺の方が羽依里の事が好きなんだからな！』

勢いよく告げた後、電話は切られる。

…どうしたんだろう。何かあったのかな。

「シロマより、悠真の方が…か」

私からしたら、二人共一緒だ。

悠真もシロマも…一緒。

だってシロマは、悠真をイメージして作ったぬいぐるみなのだから。

髪と同じ、白銀の体毛。

目は普通のシロクマが持たない夕焼け色。

悠真の特徴と同じなのに、どうして嫌っちゃうんだろうな。

シロマは悠真をイメージして作ったって言えば、好きになってくれるかな？

逆に嫉妬しちゃうかな。

それとも引かれる？そうだよね。むしろその方が…妥当かな…。

「…言えないよね。悠真が来れない日、寂しさを紛らわすためにシロマを作っただなんて」

メールで買ってきてほしいものを送信した後、今日も横になる。

学校に行けること、ちゃんと顔を合わせて話したいのになかなかうまく行かない。

新学期が始まるのは明後日。

「明日は、来てくれるかな。悠真…」

明日に願いを込めながら、目を閉じる。

話したいことを、何度も小さな声で練習しながら…誰も来ない病室で一日を過ごしていく。