第53話 それは、君の幸せな未来
季節は、確実に巡っていた。窓辺に差し込む日差しは柔らかく、吐く息の白さももう消えている。
学園の廊下を歩いていると、ふと、教室の中から弾んだ声が聞こえてきた。
「ねえ、この前の論文読んだ？」
「ああ、『魔力特性の再定義』だろ？ あれ面白かったな」
男子生徒たちが、興奮気味に話している。
「闇属性の安定化理論、すごかったよな」
「今まで不安定だと思われてたけど、実は一番繊細な制御ができるって話だろ？」
「そうそう。あれが実用化されれば、医療とか建築の結界技術がガラッと変わるぜ」
そこに、忌避感や恐怖はない。あるのは純粋な知的好奇心と、新しい可能性への期待だけだった。
アイリスは足を止め、その会話に耳を傾けた。
世界は、少しずつ変わっている。かつて「悪しきもの」とされた力が、理解され、受け入れられようとしている。
ふと、隣を見る。ルイは、表情一つ変えていなかった。
聞こえていないはずがない。彼自身の力はに関わる、希望に満ちた話だ。けれど彼は、興味を示す素振りさえ見せず、ただアイリスの足元に視線を向けていた。
「……お嬢様？ どうかなさいましたか」
不思議そうに首を傾げるその姿に、アイリスは胸の奥が冷えるのを感じた。――見えていない。
世界はもう、彼を拒絶していないのに。彼自身が、世界を見ることをやめてしまっている。
「……ううん、なんでもない」
アイリスは歩き出す。ルイは恭しくそれに従う。その完璧な従者の仮面の下で、彼が自らを守るために「鳥籠」の鍵を閉め続けていることに、アイリスだけが気づいていた。
その日の午後、屋敷に戻ったアイリスは、自室の机で一通の手紙を開いていた。
封を切ったばかりの便箋の横には、丁寧に包まれていた写真が一枚。
――お見合い写真。
格式張った服装。少し緊張した表情の青年。家名と経歴が、きっちりと添えられている。
「……ついに、来たかぁ」
言葉だけ聞けば大仰だけれど、声の調子はどこか軽い。
十八歳。貴族としては、遅すぎるわけでも、早すぎるわけでもない。
アイリスは写真を眺めながら、どこか他人事のように考えていた。
もしあの夢を見ず、世界の行く末も何も知らなかったら。自分もいつかはこうして、誰かを「選ぶ側」になるのだろうか。ぱたんと、写真を閉じた、その音は小さかった。
「……お嬢様」
背後から聞こえた声に、アイリスは振り返る。いつの間にか、ルイが立っていた。扉のすぐ内側。その距離より、いつもよりも近い。
「なに？」
軽く返す。からかうつもりも、隠すつもりもない。
「ちょうどね、実家からお手紙。ほら、ついに私にも回ってきたみたい」
冗談めかして言いながら、閉じた写真を軽く持ち上げる。その瞬間。ルイの表情が、はっきりと崩れた。
――言葉が、抜け落ちたみたいに。
目が見開かれ、呼吸が一拍遅れる。驚き、というより――世界が足元から崩れ落ちたような衝撃。
「どうしたの？ そんな顔して。私がいなくなっちゃうの、寂しい？」
笑って言ったはずだった。いつもの調子で。けれども、返ってきたのは沈黙で、やっと絞り出された声はかすれていた。
「……いなく、なるんですか」
疑問形なのに、問いかけになっていない。答えを求めているというより、絶望を確認しようとする声。
その響きに、アイリスの確信は決定的なものになった。
「ちがうちがう。まだ話が来ただけ。決まったわけじゃないよ？」
「……そう、ですか」
言葉は丁寧なのに、どこか上の空。そして、何も言わずにふらふらと部屋を立ち去っていく。
その背中を見送りながら、アイリスは拳を握りしめた。
ルイの世界は、いつの間にか、とても小さくなっている。
世界は優しくなっているのに、彼はまだ「傷つけられる自分」という過去に閉じこもり、アイリスという「聖域」に依存することでしか息をしていない。
気がついてしまった事実に背筋が凍る。
（……これ、間違ってる）
自分が隣にいて、「守ってあげる」ことで、彼が世界へ踏み出す機会を奪っているのだとしたら。
もしこのまま、自分が彼の世界のすべてになってしまったら。
それは、幸せじゃない。それは、共倒れだ。この選択は、彼を傷つけるかもしれない。彼が、絶望するかもしれない。
それでも、彼の未来のために、私が「聖域」であることをやめなきゃいけない。
選ぶのは、拒絶ではない。彼の世界を、もう一度広げること。そのために――突き放すという覚悟が、胸の奥で静かに芽を出した。
最初からあからさまに距離を置こう、と決めたわけではない。
ただ、少しだけ。歩く速度を合わせるのをやめた。声をかける回数を減らした。いつも隣にあったはずの気配を、「当たり前」だと思わないようにした。
それだけだった。ルイは、すぐに気づいた。
問い詰めることはしない。理由を聞こうともしない。
けれど、視線だけが、以前よりも長くアイリスを追うようになる。判断が、わずかに遅れる。先回りしていたはずの動きが、時折、止まる。
不安そうな顔をしていることに、本人だけが気づいていない。
アイリスは、それを見ないふりをした。
慰めれば、また世界を狭めてしまう。手を伸ばせば、彼はそこに留まってしまう。だから、選ばない。今は、選択しない。
その代わり、少しずつ。別の生徒と話す時間が増えた。
学園祭で闇属性の研究をしていた生徒に、わざと声をかける。
「その研究、面白いね」
「本当ですか？ でも、まだ実用性は……」
「ううん、きっと役に立つよ。ねえ、ルイもそう思うでしょ？」
無理やりにでも、彼を会話に巻き込む。ルイは戸惑いながら、それでも主の言葉に従って短く頷く。
「……ええ。理論としては、興味深いです」
それだけの会話。
けれど、ルイの言葉を聞いた生徒の顔が、ぱあっと輝くのを、アイリスは見逃さなかった。
世界の色が加わり、少しずつ広がっていく。
特別な変化ではない。誰かにとっては、取るに足らない日常の一部だ。
冬の冷えは、もう緩んでいる。空気は軽くなり、光の色が変わり始めた。どこか遠くで、誰かが呟いた気がした。
「……やっぱりね」
その声は、祝福のようにも、確認のようにも聞こえた。
「君の選択は、世界を変える」
それが誰の声だったのか、アイリスはまだ知らない。
ただ、季節は春へ向かっていた。
何かを選ばないままでも、時間だけは、確実に「卒業」へと進んでいく。
