【完結保証】余命宣告された侯爵令嬢は、卒業までに恋をして世界を救いました〜選ばれなかった未来の先で、最愛を見つけるまでの物語〜

第52話 たとえ君が、世界の敵になったとしても

　冬の寒さは、少しずつ角を丸めていた。

　吐く息はまだ白いが、凍るほどではない。朝の空気に、ほんのわずか、春の水気が混じっている。

　季節は、確実に前へ進んでいる。

　それでも、学園の日常は、静かに停滞していた。

　ギルバート・ラカル・ルクレールの姿は、もう見かけない。理由を口にする者も、詮索する者もいない。

　人は、意外と早く慣れる。いない人の話題は、少しずつ減っていき、空いた席は「そういうもの」として受け入れられていく。それが「日常」になりつつあるのが、かえって不気味だった。

　アイリスは、中庭を横切りながら、そのことを考えていた。

「お嬢様」

　すぐ横から、落ち着いた声がかかる。

「足元、お気をつけください。昨日、霜が残っていた場所です」

「ありがとう、ルイ」

　言われる前に気づいていたつもりだったが、素直に礼を言う。ルイはそれだけで満足したように、一歩だけ前に出た。

　いつからだろう。彼の立ち位置が、少しずつ前に寄ってきたのは。

　それは、むしろ、完璧だった。時間割。移動経路。人の流れ。アイリスが立ち止まりそうな場所、考えごとをしやすい瞬間。すべてを、先回りして整えてくれる。

　そのときだった。

　向かいから、数人の生徒が駆けてくる。談笑しながら、注意が散っている様子だった。

「――あ」

　アイリスが声を上げるより早く。ルイが、動いた。彼女の肩に触れる寸前だった生徒の腕を、強く制する。乱暴ではない。だが、はっきりとした拒絶の力だった。

「……っ、な、なんだよ」

　相手は平民の生徒だった。戸惑いと反発が混じった視線が、ルイに向けられる。

「前を見て歩いてください」

　声は低く、冷たい。温度のない刃物のような響き。

「あなたが触れていい存在ではありません」

　場の空気が、ぴたりと止まった。

「は……？」

「もし、お嬢様が怪我をされたら？」

　淡々とした口調だった。責めているわけでも、怒鳴っているわけでもない。ただ、事実を列挙するみたいに。

「軽い接触でも、打撲や転倒に繋がる可能性はあります。あなたは、その責任を取れますか」

　生徒は、言葉を失ったまま後ずさる。従者の分際で、と言い返す隙さえ与えない威圧感があった。

「……す、すみません」

　逃げるように、彼らはその場を離れていった。残された中庭に、冷たい風が吹き抜ける。

「ルイ？」

　アイリスが、戸惑い混じりに名を呼ぶ。彼は、すぐに振り向いた。さっきまでの氷のような表情が嘘のように、柔らかく緩む。

「大丈夫ですか、お嬢様。どこか、触れられてはいませんか」

「う、うん。大丈夫だよ」

「……それは、何よりです」

　安堵の息をつく彼を見て、アイリスは言葉を飲み込む。

　誰も叱らない。誰も問題にしない。ルイの行動は、正しかった。彼は、主を守っただけだ。

　ルイは、彼女の一歩後ろに立つ。いつもより、少しだけ近い距離で。忠実で、優しくて、非の打ちどころがない。

　だからこそ、誰も気づかない。

　彼が世界を遠ざけ、アイリスのための鳥籠を狭めていることに。そして、その忠実さが、いつか彼自身を縛り殺す鎖になるかもしれないことに。

　昼下がりの談話室は、まだ少し寒かった。

　暖炉の火は落とされ、窓際に射し込む光も柔らかい。春には遠いけれど、冬が終わりに向かっている気配だけが、空気の中に残っている。

「アイリスは、卒業後どうするの？」

　何気ない問いだった。茶器を片づけながら、同級生の一人が振り返る。

「進学？　それとも結婚？」

「私は……侯爵家の仕事を勉強しなきゃ」

　そう答えながら、アイリスは自分でも少し不思議に思った。考えていない、というより——考えないで済んでしまっている。今の生活が、守られすぎているからだ。

「でも、婚約とかは？」

「噂くらいはあるでしょう？」

　くすくすと笑い声が混じる。他意のない、年相応の会話だ。

「……私、多分、結婚するかな」

　言ったのは、窓際に座る友人だった。特別に大きな声でもなく、照れた様子でもない。決心というより、報告に近い。

「え、ほんと？」

「相手は？」

「家同士の話？」

　いくつかの声が重なる。彼女は肩をすくめて笑った。

「すぐじゃないよ。でも、たぶんね」

「おめでとう」

「結婚かぁ、いいなぁ」

　その言葉は軽くて、でも祝福として十分だった。

　アイリスは少し遅れて、同じ言葉を口にする。

「おめでとう。……結婚式、呼んでね」

　視線が合う。相手は、ほんの一瞬だけ考える顔をしてから、頷いた。

「うん」

　会話はそれきり、別の話題に移ろうとする。けれど、アイリスはその流れを止めてしまった。

「ねえ」

　自分でも意外なほど、声は静かだった。

「結婚するって……どういう気持ち？」

　一拍、間が空く。問いが、少しだけずれていることに、全員が気づいた顔をする。

「気持ちって？」

「うん……なんて言えばいいんだろう……」

　アイリスは必死に考えながら、首を傾げる。

「うん。恋心って、難しいでしょ。顔に気持ちが書いてあるわけじゃないし、教科書みたいに答えを教えてくれるものでもないし」

　自分で言いながら、少しだけ笑う。うまく言えていないのは、分かっていた。

　ただ、今の自分とルイの関係に、名前をつけられないことへの焦りがあったのかもしれない。ギルバートとの関係も。そして顔を見せなくなった彼のことも。

　結婚すると言った彼女は、しばらく黙っていた。

　窓の外に視線を投げてから、ぽつりと言う。

「最初はね、恋かどうか分からなかったよ。親同士が決めていた結婚だったから」

　暖炉の火が、ほんの少し遠のく。

「でも……段々と、関係は変わっていって」

　言葉を探すみたいに、間を置く。

「いつのまにか味方が増えた、って感じかな」

「味方？」

「うん」

　彼女は、まっすぐにアイリスを見た。

「たとえ君が、世界の敵になったとしても」

　強い言葉だった。

　まるで、物語の一節のような。

「私は彼を信じるし、彼も私を守ってくれる。世界中を敵に回しても、二人なら大丈夫だって思えるの」

　アイリスは、その言葉をゆっくり受け取る。

　胸の奥で、何かが小さく、けれど確実に軋んだ。

　世界から守ることと、世界を敵に回しても隣にいること。

　似ているようで、それは決定的に違う。

「……なるほど」

　そう答えた自分の声が、どこか他人事みたいに聞こえた。

　会話はまた、別の話題へ戻っていく。笑い声も、机を叩く音も、いつも通りだ。

　けれどアイリスの中では、さっきの言葉だけが残っていた。

　隣にいること。対等な味方であること。

　それは、今の自分がルイとしていることとは、違う。

　ルイは「私」を守ろうとしているけれど、「私と世界」に向き合ってはいない。答えは、まだ出ない。

　ただ、問いだけが、静かに残ったままだった。