【完結保証】余命宣告された侯爵令嬢は、卒業までに恋をして世界を救いました〜選ばれなかった未来の先で、最愛を見つけるまでの物語〜

第51話 等身大の君に、別れを告げる

　それから数日が経っていた。突然の手紙とともに呼び出された場所は、人気の少ない回廊だった。

　冬の低い光が格子状に差し込んで、冷たい床に細長い影を落としている。その影はまるで、彼を縛り付ける境界線のようだった。

　ギルバートは、いつもより口数が少ない。

　視線を合わせようとしないわけではないが、その瞳はどこか遠く、得体の知れない焦燥に焼かれているように見えた。

　――また、何か考え込んでいるんだろうな。

　アイリスはそう思った。深刻な話ではあるのだろう。そして、彼はいつも、誰にも分け与えられない孤独を一人で抱え込んでいる。

「どうしたの？」

　声をかけると、ギルバートは一瞬だけ言葉に詰まった。喉元まで出かかった何かを飲み込むように、短く、熱を帯びた息を吐く。

「……最近、わからなくなる」

　それだけだった。説明も、理由も続かない。

「そっか」

　アイリスは、少し考えてから、ふっと微笑む。彼の心の苦しみを少しでも溶かしたくて、その隣に一歩踏み出した。

「じゃあさ」

　ギルバートの手を、両手で包み込む。指先から伝わる彼の体温は、冬の空気の中で驚くほど熱い。

「これ、勇気が出るおまじない」

　アイリスが両手で包み込んだ“それ”に、指先が触れる。それは、いつしかから、アイリスが身につけるようになった、胸元の小さな宝石。

「だから……ギル、ギルは大丈夫だよ」

　無邪気な励ましだった。彼を信じ切り、その高潔さを疑わない、残酷なまでに純粋な声音。

「貴方なら、きっと間違えない」

　――その色を見た瞬間。

　ギルバートの胸に、焼けるような鈍い痛みが走った。無邪気な励ましだった。信じ切っている声音。

　紫。あの男の色だ。

　自分が、知らない場所で。知らない形で。

　彼女が誰かに支えられている証。そして、彼女自身も無意識のうちに、その色に「勇気」を委ねているという事実。

　それが、喉の奥に苦く沈んだ。刺さるような痛みではない。己の無力さと、取り返しのつかない遅れを突きつけられた、最悪の自覚だった。

　――ああ。俺は、いつだって一歩遅い。

　この手で彼女を掬い上げる資格さえ、もう残されていないのか。王族としての判断も、責任の取り方も、これまで真剣に考えてきた。そして、答えを出してきた。

　それなのに、彼女の隣に立つ理由だけは、まだ、きちんと言葉にできていない。ここで曖昧なままにしてはいけないと、分かっていた。もう時間がないのだ。「ただのギルバート」でいられる時間は、今、この瞬間しかない。

　ギルバートは、ゆっくりと、震える拳を握りしめた。王族としてではなく、殿下としてでもなく。ただ、自分の居場所を見失いそうな十八歳の少年として。

「……アイリス」

　呼びかける声は、思ったよりも低く落ち着いていた。逃げるつもりはない。勢いで押し切るつもりもない。

「君がそばにいると」

　一度、言葉を切る。選ぶのは、慎重だった。

「俺は、判断を誤らずにいられる気がする」

　それは、頼りきるという意味ではない。

　責任を預けるということでもない。

　けれど――支えとして、確かに存在している感覚。

「逆に言えば」

　潤んだような、けれど鋭い視線がアイリスを射抜く。

「君がいなければ、俺は……きっと、違う選択をする」

　良くも悪くも。正しさだけを選び続けて、肝心なものを、取りこぼす選択を。認められず、止められることもなく、大義のために、一番大切なものを切り捨てる怪物になる恐怖。

　その言葉は、あまりに重すぎる祈りだった。

「君の明るさに、俺はずっと救われていた」

　言葉が、行き場を失ったまま結ばれる。

「――俺は、君が好きだ」

　告白は、短かった。飾りも、言い訳もない。

「ただのギルバートとして、君が好きだ」

　その言葉だけで、一歩も近づかない。

　抱きしめることも、手を取ることもしない。

「……それだけは、知っておいてほしかった」

　ギルバートは、ほんの一瞬だけ目を伏せ、それからまた、まっすぐに彼女を見た。

「返事はいらない」

　先回りするように、続ける。

「卒業の日に、また戻ってくる」

　絶望に近い色を瞳に浮かべ、無理やり唇を歪めて笑み。それは、逃げではない。覚悟を先延ばしにすることでもない。

　十八歳の少年の、不器用で、誠実な選択だった。

　言葉が、すぐには理解できなかった。

　胸の奥で、何かがゆっくりと形を持つ。

　それが「恋」なのか、「期待」なのか、あるいは、もっと別の重さなのか――まだ、分からない。

　ただ。ギルバートが最後に向けた視線は、答えを求めるものではなかった。それを、はっきりと感じ取ってしまった。

「……ギル」

　呼び止めようとした声は、思ったよりも小さく、空気に溶けた。

　彼は、もう振り返らない。背筋を伸ばし、いつもより少しだけ速い歩調で、夕暮れの中へと消えていく。

　アイリスは、その背中を追わなかった。

　彼の言葉には、頼る響きも、縋る弱さもなかった。けれど、希望の置き方だけが、少しだけ危うかった。

　自分がそこにいることで、誰かの判断が変わってしまう。それを、重いとも、怖いとも、はっきり感じきれないまま。ただ、胸の奥が静かにざわついている。

　好きだと言われたのに、嬉しい、だけでは終わらなかった。

　立ち尽くす回廊に、冬の空気が流れ込む。日は傾き、影が長く伸びていく。

　ギルバートの姿は、もうどこにもない。

　その日を境に、ギルバート・ラカル・ルクレールは、学園に姿を見せなくなった。

　やがて、学園に通達が回る。

　簡潔で、感情のない文章。

　事実だけを並べた、公式な知らせ。

　――第一皇太子、死去。

　必要以上の言葉は、ひとつもなかった。

　その短い一文が、ギルバートが「ギルバート」でいられなくなったことを告げていた。彼のいない校舎で、冬の空気だけが、静かに満ちていった。