【完結保証】余命宣告された侯爵令嬢は、卒業までに恋をして世界を救いました〜選ばれなかった未来の先で、最愛を見つけるまでの物語〜

第34話 おかわりは、まだありますか？

　同じ場所、同じ大鍋。立ち上る湯気も、焼きたてのパンの匂いも、前回と変わらないはずだった。

　けれど――空気だけが、少し違う。

　人が、増えていた。

　炊き出しの開始時刻よりもずっと早くから、人影が集まっている。列はあるが、どこか歪で、はっきりとした順番が見えない。

　子どもたちが前で跳ねていた時と違い、今日は大人の背中が多かった。肩を並べ、時折、小さな押し合いが起きる。

「まだか？」

「もう少し前に詰めろよ」

　苛立ちは強くない。けれど、確かに混じっている。

　パンを受け取ったはずの人が、列の端に回るのを、アイリスは見た。気づけば、また同じ顔が、少し前にいる。

（……あれ？）

　誰かが文句を言うほどではない。止めに入るほどでもない。ただ、ほんの少しだけ、炊き出しの場に、落ち着かないざわめきが残っていた。

　ギルバートは、鍋のそばで指示を出している。声は落ち着いていて、動きも変わらない。

　そう思える程度には、まだ――すべては、うまく回っているように見えた。

　炊き出しが進むにつれて、声の質が少しずつ変わっていった。

「……今日は、少ないな」

「前はもっと入ってた気がするんだけど」

　不満、というほどではない。けれど、感想でもない。

　当たり前のことを確認するような口調だった。

「うちは家族が多いんだ」

「子どもが四人いてね」

　理由は、どれも正しい。否定できるものではない。

　ギルバートは一人ひとりに目を向け、短く頷きながら応じていた。

「次の鍋がすぐ来る」

「量は均等だ。並び直しはしないでくれ」

　声は冷静で、曖昧さがない。

　前回と同じように、的確な指示。

　それでも、鍋の前に立つ時間は明らかに長くなっていた。一つ対応すれば、また別の声がかかる。

　護衛や役人たちは、互いに視線を交わしている。止めるほどではない。だが、どう扱うべきか、迷っている顔だ。

「……殿下、こちらの分が――」

「把握している。追加を回せ」

　即答だった。迷いはない。

　困惑も、今のところは表に出ていない。

（想定内だ）

　ギルバートの中で、すでに答えは出ている。

　人が増えれば、要求も増える。

　必要なら、量を調整すればいい。

　まだ、何も壊れてはいない。

　少なくとも――彼自身は、そう判断していた。

　倉庫の扉が開くたび、ギルバートは無意識に中を確かめるようになっていた。

　積まれていたはずの木箱が、目に見えて減っている。帳簿上の数字と、実際の在庫が、少しずつ噛み合わなくなっていた。

「……早いな」

　思わず、そう呟く。

　想定よりも消費が激しい。人が増えたからだ、と説明はつく。つく、はずだった。

「殿下」

　役人の一人が、声を潜めて近づいてくる。

「一部の物資が、確認できません」

「数は」

「……まだ、はっきりとは」

　歯切れの悪い返答だった。その背後で、別の声がひそひそと交わされているのが聞こえる。

「売られてるらしい」

「見たって人がいる」

「あっちの区画には、回ってないって……」

　噂は、噂のままだ。どれも断片的で、誰かの伝聞にすぎない。ギルバートは、すぐには反応しなかった。視線を倉庫の奥に向け、ひとつ深く息を吸う。

「……確認が先だ」

　即断はしない。怒りも、疑いも、まだここには置かない。

　証拠がない。それに――信じたくなかった。

　支援は、人を疑うために始めたものではない。

　彼は、そう自分に言い聞かせるように、帳簿を閉じた。

（まだ、調整できる）

（まだ、取り返しはつく）

　その判断が正しいかどうかは、まだ、誰にも分からなかった。

　それは何度目かの炊き出し。

　場所も、鍋も、配る物も変わらない。それなのに、空気だけが、少しずつ違っていた。

　列は以前より早くできる。夜明け前から、場所を確保するように人が集まる。整然というより、押し合うような気配がある。

　子どもたちの笑い声は、もう聞こえなかった。

「今日は、パンだけかい？」

　そう尋ねたのは、列の前方にいた男だった。不満そうではない。むしろ、雑談の延長のような口調。

「前は、スープもついてたよな」

「肉は入らないのか？」

「今度はアレもくれよ」

　周囲から、同調するような声が上がる。

「子どもが多いからさ」

「成長期だろ？」

　責める言葉はない。けれど、期待ははっきりしていた。

　役人が言葉を選びながら応じる。

「本日は、こちらの内容で……」

「まあ、ありがたいんだけどな」

「次は、もう少し考えてくれると助かる」

　“ありがたい”という言葉が、どこか形式的に聞こえた。

　ギルバートは配布の現場に立ち、指示を飛ばす。

「順番を守れ」

「一人一つだ」

「今日はここまでだ、次は――」

　声音は冷静だ。対応も的確で、混乱は表に出ない。その一方で、炊き出しの列の端から、こんな声が聞こえてくる。

「今日は、あっちの区画は回らなかったらしい」

「あの人に話通さないと無理だって」

「順番？　関係ないよ。顔が利くかどうかだろ」

　小声だ。愚痴とも、世間話ともつかない。

　けれど、はっきりしていることがあった。

　同じ貧困街でも、同じ支援でも。

　受け取れる人と、受け取れない人がいる。

　誰が決めたのかは分からない。

　けれど、皆が“そういうものだ”と受け入れている。

　ギルバートは、人の流れを見つめながら言った。

「配分方法を見直そう」

「窓口を一本化する」

「次は、もっと整理する必要があるな」

　まだ、折れていない。まだ、前を向いている。

　問題は“やり方”であって、人ではないと、信じている。

　ただ一つ分かるのは――支援が始まったあの日の空気は、もう、ここには戻ってきていないということだった。