【完結保証】余命宣告された侯爵令嬢は、卒業までに恋をして世界を救いました〜選ばれなかった未来の先で、最愛を見つけるまでの物語〜

第33話 パンの香りと、ちょっと誇らしい朝

　街の一角、貧困街の入口付近は、朝からいつもより騒がしかった。

　まだ日が高くなる前だというのに、人の列ができている。大鍋の前では火が焚かれ、白い湯気がもくもくと立ち上っていた。煮込みの匂いと、焼きたてのパンの香ばしさが混ざり合い、空腹を刺激する。

「まだかな」

「もう少しだって」

　子どもたちは落ち着きなく、その場を行ったり来たりしている。列に並ぶ大人たちも、苛立つ様子はなく、どこかそわそわと期待に満ちた顔をしていた。

　その少し先で、ギルバートは実務側に立っていた。

「次の鍋、火を弱めろ」

「配布は三列に分ける。押すな」

　短く、端的な指示。迷いはない。

　護衛や役人とも、必要最低限のやり取りだけで済ませている。形式ばったやり取りはなく、今はとにかく目の前の作業を回すことが最優先だった。

　準備は、明らかに整っていた。

　動線も、人手も、物資の量も――足りている。

　騒がしい。けれど、不思議と荒れてはいない。鍋の前で、誰かが小さく笑う。パンを受け取った子どもが、思わず声を上げる。

　その一つ一つを、ギルバートは遠目に確認しながら、静かに息を吐いた。――始まりは、上々だった。

　列は、思った以上に早く進んでいた。鍋の前では、器に煮込みがよそわれ、焼き上がったパンが手渡されていく。受け取った人々は、その場で立ち止まることはない。邪魔にならないよう、自然と端に寄り、静かに食べ始めていた。

「……あったかい」

　ぽつりと漏れた声は、独り言に近い。けれど、その一言だけで十分だった。

　別の場所では、母親が子どもの様子を見下ろしている。小さな手でパンをちぎり、夢中で口に運ぶ姿に、肩の力が抜けたようだった。

「ちゃんと食べてるわね」

「久しぶりだな……」

　会話は短く、飾り気もない。それでも、どこか安心した空気が滲んでいる。

　パンを受け取った子どもが、思わず駆け出した。転びそうになりながらも笑い、抱えた袋を胸に押し付けている。

「待ちなさい、こぼすわよ！」

　叱る声にも、焦りはない。

　少し離れた場所から、ギルバートはその光景を見ていた。

　歓声は上がらない。拍手も、感謝の言葉もない。

　けれど。確かに、空気が変わっている。

　人々の表情が、ほんの少しだけ緩んでいる。朝の張りつめた雰囲気が、いつの間にか和らいでいた。

　少し離れた場所から、アイリスは様子を眺めていた。

　大鍋の周りは相変わらず賑やかで、湯気と人の気配が混ざり合っている。誰かが笑い、誰かが子どもを呼び止め、誰かが器を受け取って静かに歩き去る。

（……ちゃんと、回ってる）

　それがまず、少し嬉しかった。

　視線を巡らせると、ギルバートの姿がすぐに見つかる。鍋のそばで役人と短く言葉を交わし、配布の流れを確認している。指示は簡潔で、迷いがない。

　いつもの学園での姿より、ずっと忙しそうなのに。

　不思議と、よく似合っていた。

　タイミングを見て、アイリスはそっと近づく。

「……ね」

　声をかけると、ギルバートは一瞬だけ振り向いた。

「どうした」

「うまくいってるね」

　それだけ言った。

　難しいことは何も付け足さない。数字も、成果も、評価も。ただ、目の前の光景を見て思ったことを、そのまま。

　ギルバートは一拍置いてから、視線を前に戻す。

「……まあな」

　短い返事。けれど、その声音はどこか柔らかい。

「顔」

　アイリスは、少しだけ笑って続けた。

「ちょっと嬉しそう」

「そんなわけがあるか」

　即座に否定された。けれど、否定のわりに視線が合わない。鍋の中を確認するふりをして、忙しなく動いている。

「照れてる？」

「違う」

　ぶっきらぼうに言い切ってから、少し間が空いた。

「……問題なく進んでいる。それだけだ」

「うん。それで十分だと思う」

　アイリスは、素直に頷く。

　誰かを救った、とか。世界を変えた、とか。

　そんな大きな言葉は、今はいらない。

「よかったね」

　それだけで、全部を包むみたいに言った。

　ギルバートの肩が、ほんのわずかに動いた。息を吐く音が、微かに聞こえる。

「……ありがとう」

　聞き逃しそうなほど小さな声。アイリスは、それを聞かなかったふりをして、にこりと笑った。

　鍋の湯気は変わらず立ち上り、人の列は途切れない。忙しさも、騒がしさも、朝のまま。それでも、この場所には確かに、うまくいっている空気があった。

（今日は、いい日だ）

　アイリスはそう思いながら、もう一度だけ、ギルバートの横顔を見た。

「意外と、段取りがいいな」

「混乱もなかったし」

「殿下、ああいうこともできるんだ」

　炊き出しがひと段落した頃には、周囲の空気も少し変わっていた。役人たちの会話は控えめだが、評価は確実に上向いていた。

　街の人々も同じだった。大げさな感謝はない。ただ、自然な声が混じる。

「今日は助かったよ」

「子どもが落ち着いている」

「また明日も来るのかい？」

　それだけで、十分だった。

　学園に戻れば、噂はさらに軽く広がる。

「ギルバート殿下、最近ちょっと違わない？」

「王族らしくないことしてるよね」

「でも、悪くない」

　評価は好意的。追い風の匂いが、はっきりとあった。

　けれど当の本人は、そんな声に頓着しない。

「……当たり前のことをしただけだ」

　そう言って、配布表に視線を落とす。

　浮かれる様子も、誇る気配もない。ただ、次の手順を確認しているだけ。その背中は、少しだけ高く見えた。

　――今は、まだ。

　この追い風が、どこまで続くのか。

　誰も、考えていなかった。