【完結保証】余命宣告された侯爵令嬢は、卒業までに恋をして世界を救いました〜選ばれなかった未来の先で、最愛を見つけるまでの物語〜

第30話 《本日のおすすめ》ハニーマドレーヌ

　授業の途中、教室の扉が静かに開いた。

　遅れて入ってきた生徒に、何人かが顔を上げる。ざわめきは一瞬だけで、すぐに収まった。

　金色の髪、背筋を伸ばした立ち姿。

　アイリスは、無意識に息を止めていた。

　しばらく学園に姿を見せていなかった彼が、いつも通りの顔でそこに立っている。教師に一礼し、余計な説明もなく席へ向かう。遅刻を咎められることもなければ、注目を集めようとする様子もない。ただ、淡々と――真面目に。

（……よかった）

　理由は分からない、けれど、胸の奥に溜まっていた小さな引っかかりが、すっとほどけた気がした。公務だろう、とは皆が言っていた。王族なのだから仕方ない、と。それでも、何日も空いた席を見ているうちに、勝手に心配していたのも事実だ。

　ギルバートは、変わらず板書を追っている。姿勢も、表情も、以前と同じ。少なくとも今は、ちゃんと、ここに戻ってきている。

　授業の合間、教師が席を外した際に、友人が肘でつついてきた。

「ねえ聞いて、最近さ――」

　声を潜めつつも、語気は軽い。

「城下、ちょっと物騒じゃない？　盗み増えてるらしくて」

「そうなの？」

「そうなのよ。食品系、特にひどいみたい」

　肩をすくめて、ため息まじり。アイリスの友人の中には庶民の括りではあるが、裕福な商家の娘も多かったが、アイリスはお互いの身分差も関係なく親しく交流していた。

　そんな噂話のついでに、友人は「当店のおすすめ！」と流行りのイヤリングを見せてきた。

「なに、売り込み？」

「……可愛いけど、それ高いやつでしょ？」

　アイリスはその商魂猛々しさに思わず苦笑した。

「うちは侯爵家だけど、そんなに余裕ないよ？」

「えー、そうなの？」

「無駄遣いすると怒られるの」

　アイリスを含めた少女たちの笑い声が広がる。その横で、ギルバートが、わずかにペンを止めた。振り返らない。けれど、確かに――聞いていた。アイリスは気づかないまま、いつもの調子で続ける。

「アクセサリーでお腹は膨れないしね」

　それは、何気ない言葉だった。けれど、その何気なさが、静かに何かを動かしていることを、まだ知らない。

　少し離れた席で、ギルバート・ラカル・ルクレールは、静かに生徒たちの会話を聞いていた。

　盗みが増えていること。食料品の値段が上がっていること。余裕がない、という言葉。そして――

　「アクセサリーでお腹は膨れないしね」

　その一言。笑い混じりで、深刻さを纏わない口調だったが、けれど、どこか現実を見据えた声音でもあった。

　ギルバートは視線を伏せ、指先で机の縁をなぞった。

（……侯爵家の令嬢、か）

　貴族の令嬢の一人であると思っていた。平民の生活とは無縁の、何不自由なく、宝石と儀礼の中で育った人間だと。

　だが、彼女は違うのだろう。少なくとも、今の言葉は違ってきた。それは、正しいとか、優しいとか。そういう分類よりも先に――「知っている」人間の言葉だった。

　教師が扉を開けると、教室はまた静寂に包まれる。その中でギルバートは背筋を伸ばし、いつもの無表情に戻った。けれど、その胸の内には、ささやかな違和感が、確かに残っていた。

　暖かな昼下がりの中庭。食堂とは離れた、噴水の近くはアイリスのお気に入りの場所だった。そこは、ちょっとした穴場で、生徒たちの姿も少なく、ざわめきも静かだ。

「……アイリス・ヴァレリア」

　振り返ると、そこにいたのはギルバートだった。

「殿下？」

　思わずそう呼んでから、すぐに気づいた。今、この距離で、その呼び方は少し堅い。

「……ギル？」

　アイリスが小声で呼び直すと、彼は一瞬だけ目を瞬かせたが、何も言わなかった。

「さっきの話だ」

「さっきの話って？」

「商家の生徒とも仲がいいのだな……お前は、街のことにも、詳しいのか？」

　責める調子ではない。かといって、雑談とも言い切れない。何かを知りたいような、そんな歩み寄りを感じる言葉。

「詳しいってほどじゃないよ」

　アイリスは肩をすくめる。

「でも、普通に買い物もするし、遊びにも行く」

「侯爵家でも、か」

「うちはね、侯爵家だけど、そんなに裕福じゃないから」

　アイリスはあっけらかんと、笑いながら続ける。

「私自身もね、宝石とか、流行りのアクセサリーとか、正直あんまり縁がなくてさ」

　煌びやかな真紅の宝石が、ギルバートの胸で鈍く光る。その隣でアイリスは質素な髪飾りに触れながら、何事もないように言った。

「見て楽しいのは好きだけど、それで一日過ごせるわけじゃないしね」

　一瞬、空気が止まった。少しの間を空けて、ギルバートが小さく息を吐いた。笑ったのか、呆れたのか、判断がつかない程度の変化。

「……変わった侯爵令嬢だな」

「よく言われる」

　アイリスは元気よく答えた。

「……だから、気になるのか」

　独り言のような呟きだった。ぽつりと落とされた言葉に、アイリスは瞬きをした。

「もしかして、ギルは街のことが気になるの？」

　その声に振り向いた彼は真剣な眼差しでこちらを向いていた。少しだけ、アイリスの声の調子が明るくなる。

「貴族の子達って街のことを嫌がる人も多いけど、私は好き。物価が安いのもあるけど、美味しいものもいっぱいあるし、お店の人も親切だし……」

「……ほう」

「貴族街みたいに設備が整っている訳ではないけれど、みんなキラキラしてて、活気があって……」

　どんな場所であっても、好きな場所を知ってもらえるのは嬉しい。アイリスは言葉が止まらなかった。その言葉をギルバートは、黙って聞いている。

「私、おすすめのお菓子屋さんがあるの。焼き菓子がすごく美味しくて――」

　そこまで言って、アイリスはふっと言葉を切った。

「……まあ、最近はあんまり勧めないって、ルイには言われてるけど」

「理由は？」

　即座に返ってきた問いに、少しだけ肩をすくめる。

「治安、かな。人の出入りが多くなってるみたい」

「そうか」

　否定も同意もせず、ギルバートは噴水の水面に視線を落とした。しばしの沈黙。水音だけが、間を埋める。

「それでも」

　低く、はっきりした声。

「街は“知っておくべき場所”だろう」

　そう言って、小さな王様は悪戯げに笑った。

「民の暮らしが知りたい。

　噂や報告だけで分かったつもりになるのは、好かん」

　言葉は静かだが、意志は揺れていない。

　嫌な予感を感じたアイリスがギルバートを見つめると、彼の瞳がしっかりとアイリスを捕らえた。

「教えてくれるんだろう、その“おすすめ”」

　一瞬、言葉を失う。

「え、ちょっと待って」

「……今日の放課後、空いているだろう？」

　その依頼は命令でもない。でも、断れる余地も逃げ場もなかった。焦るアイリスを尻目に、ギルバートは淡々と約束を決めていく。

「護衛とか……」

「問題ない。俺の実力は、知っているだろう」

　どうにか逃げ場を探そうとも、間髪入れずに論破されてしまう。彼の実力は誰よりも知っている。それが一番、厄介で、否定することができない。

「……ほんとに強引」

「今さらだ」

　その瞳には、強引だが、その根底にあるのは「世界を知りたい」という彼の切実な誠実さが映っていた。その切実な思いを無下にすることはできない。

「……後悔しても知らないよ？」

「それも含めて、だ」

　歩き出す背中を見送りながら、アイリスは小さく息を吐いた。

（どうなっちゃうの、これ）

　不安と一緒に、胸が少しだけ騒ぐ。小さな王様が踏み出した――次の一歩が、思った以上に近い気がして。

　予測不能な放課後へと足を踏み出そうとしていた。