【完結保証】余命宣告された侯爵令嬢は、卒業までに恋をして世界を救いました〜選ばれなかった未来の先で、最愛を見つけるまでの物語〜

第28話 春は、背伸びしたくなる季節らしい

　冬休みは、思っていたよりもずっと短かった。

　雪が降った日も、降らなかった日も。ロイドと過ごしたあの静かな時間も、ルイの変わらない優しさも、ギルバートの不器用な誠実も。振り返る暇もないほど、季節は猛スピードで次へと進んでいく。

　凍えるような朝は少しずつ減り、吐く息の白さも薄れていく。校舎へ向かう道の脇では、固く閉じていた枝の先に、ほんの小さな芽が膨らみ始めていた。

「今日は、随分と足取りが軽いですね」

　隣を歩くルイが、目を細めて言った。

「そう？ 春だからかしら。魔力も身体も、なんだか元気になっていく気がするの」

　花壇の隅に顔を出した小さな芽を見つけ、アイリスの胸は自然と弾んだ。季節の移ろいに、心から「嬉しい」と感じられる。それは、冬を乗り越えた者だけが味わえる特権のようだった。

「……あれ、新入生？」

　正門のあたりに、見慣れない制服の集団がいた。緊張した顔。きょろきょろと落ち着かない視線。まだ学園の空気に馴染みきれていない、春特有の色。

（ああ……）

　無意識に、足が止まる。記憶が、静かに重なった。

　――入学式の日。この門をくぐったときの、自分。

　期待と不安が入り混じって、胸がいっぱいで。これから始まる日々を、ただ必死に想像していた。

（あの頃の私は、こんな顔してたのかな）

　その時、新入生たちのざわめきが一点に集まった。人の流れが割れ、視線が一点に集まる。小さな息を呑む音が、いくつも重なった。そこにいたのは――

「ギルバート殿下……？」

　誰かが、恐る恐る囁いた。

　日差しを背にして立つ金髪の青年。ギルバート・ラカル・ルクレールだ。王族としての威厳はそのままに、けれど以前のような冷徹な威圧感は影を潜めている。

　新入生の一人が、勇気を振り絞ったように一歩前へ出た。

「え、あの……殿下……」

　勇気を出した新入生の問いに、周囲の空気が凍る。しかし、ギルバートは静かに視線を落とし、迷いのない声で答えた。一瞬、周囲が緊張に包まれた。

「……案内図は、見たか」

　ギルバートはそう言って、視線を落とした。声は低く、落ち着いている。

「入学初日は迷いやすい。右手の回廊を抜ければ、掲示板がある」

　突き放すのではなく、導く言葉。アイリスは小さく息を吐いた。彼は変わった。自分たちの知らないところで、彼もまた「学園の一員」になろうと歩み寄っているのだ。

「……ありがとうございます！」

　新入生が、ほっとしたように頭を下げる。それにつられるように、周囲の新入生たちの肩からも、少しだけ力が抜けた。

（……馴染んでる）

　アイリスは、目を細めた。

　以前のギルバートなら、もっと距離を取っていたはずだ。必要以上に近づかず、関わらず。今は、必要なところで、きちんと手を伸ばしている。

　微笑ましい光景に浸る間もなく、今度は別のざわめきが上がった。理解できないものに向けられる、戸惑いの声。

「……あれ、誰？」

「え、なにしてるの……？」

　回廊の端で、ロイド・ウィステリアが床にしゃがみ込んでいた。

　彼は普段、授業にも出席せず、研究室に引き篭もっている。それなのに、こんな日に限って外に出歩いていた。

　日焼けとは無縁な青白い指先で、石畳に描かれた魔法陣をなぞっている。――途中まで描いては消し、また描き直す。まるで、黒板の落書きを直すみたいな気軽さで。

「ここ、逆だと流れが歪むんだよね」

　独り言を呟きながら描かれる魔法陣は、ぞっとするほど綺麗で、異質な魔力を放っている。

「でもそうすると、暴走率が上がるか……」

　意味の分からない言葉が、何でもない雑談みたいに落ちる。その光景に新入生の一人が、思わず半歩下がった。

　そのざわめきが聞こえたのかは、わからない。ロイドは、ふと顔を上げた。藤色の髪が揺れ、穏やかな笑顔が浮かぶ。

「ああ、ごめんごめん」

　悪びれもせず、軽く手を振る。

「危ないから、そこ踏まないでね」

　ロイドはいつもの調子で言った。

「一歩間違えると、床ごと吹き飛ぶから」

　――空気が、凍りつく。

　そして、新入生たちの足が、一斉に止まった。

　ロイドはその反応を見て、少しだけ首を傾げる。

　そして、わずかに口角をあげながら、付け足した。

「冗談だよ。……たぶん」

　“たぶん”。その一言が、致命的だった。ざわり、と距離が生まれる。新入生たちは半歩、また半歩と後ずさり、ひそひそと声を潜めた。

「……噂の、魔法陣研究同好会の人じゃない？」

「床壊したり、爆発させるって……」

　聞こえてしまう程度の小声。あの凍えた記憶が甦り、アイリスは思わず、こめかみを押さえた。

　その空気を、ぴしりと断ち切る低い声が落ちた。

「――そんなところに落書きをするな！」

　振り返ると、そこに立っていたのはギルバートだった。背筋を伸ばし、王族らしい威圧を纏った立ち姿。猫背気味のロイドとは、あまりにも対照的だ。

「研究なら研究棟でする決まりだろう」

　一歩前に出て、はっきりと言う。

「ここは新入生の導線だ。混乱を招く真似は慎め」

「えー、落書きじゃないよ」

　ロイドは顔を上げ、きょとんと瞬きをする。そして、床を指さしながら、淡々と呟く。

「仮設魔法陣。危険度は限りなくゼロ」

「魔法陣研究同好会の連中は、いつもそう言う」

　ロイドの小さな呟きに、ギルバートは眉を寄せた。

「その結果、被害が出ている」

「あの人たちと一緒にしないでくれる？」

　ロイドは肩をすくめた。あの悪名高き者たちと一緒にするなと示すように、魔術の天才はさらに続ける。

「僕は“被害が出ないように”確認してるだけだよ。事故が起きてからじゃ、遅いでしょ」

　さらりと言い切る。それは、正論ではある。だが――今、それを理解できる空気ではなかった。

　新入生たちは完全に動きを止め、誰もが次の言葉を待つように、その場に固まっていた。

（春の初日から、情報量が多すぎる）

　猫背で肩をすくめるロイドと、背筋を伸ばして叱責するギルバート。あまりに対照的な二人に、頭を抱えながらも、アイリスは一歩を踏み出す。

「ロイド、ここは目立つから。あとで研究棟にしよ？」

　アイリスが間に入ると、ロイドは一瞬だけ目を瞬かせ、「君が言うなら」とあっさり指を鳴らす。魔法陣が溶けるように消える。

「……消えた」

「なに、今の……」

　新入生たちが、目を見開く。その光景に問題児たちが起こす行動に、ギルバートは深く息を吐いた。

「……お前は本当に……」

「はいはい、有難いお言葉はまた今度」

　そして、何でもないことのようにアイリスを見る。

「で、今年も新入生の度肝抜き成功？」

「成功って言わないで」

　呆れた声で返した、その瞬間。今度は新入生たちの視線が、一斉にアイリスへ集まった。

「……あの人、誰？」

「殿下と普通に話してる……」

「公爵家の人とも……？」

　背中に突き刺さる視線は、完全に“何者？”という目をしていて、アイリスは少しだけ困ったように笑った。

　新しい季節、新しい顔ぶれ、そして変わらない騒がしい日常。その中で、アイリスの胸の奥には、夢で聞いた神様の声が響いていた。

『悩みなさい、青少年は』

　神様の言葉が本当かどうかはわからない。

　それでも卒業までに残された時間は、あと一年もない。終わりを意識することは、不思議と恐怖ではなく、今の時間を大切にしようという静かな決意に変わっていた。

　春の風が、校門を吹き抜けていく。花が咲き、出会いが始まり、そしてきっと――選択の刻も近づいている。

「お嬢様、行きますよ。予鈴が鳴ります」

　アイリスは新入生たちの背中を見送りながら、そっと歩き出した。未来への、新しい一歩を、力強く踏みしめるために。