【完結保証】余命宣告された侯爵令嬢は、卒業までに恋をして世界を救いました〜選ばれなかった未来の先で、最愛を見つけるまでの物語〜

第22話 事件発生、でも私は逃げません

　人混みを抜けると、街の喧騒が膜を隔てたように少しだけ遠くなった。ざわざわとした活気が背中側に流れていき、屋台の呼び声も笑い声も、秋の冷たい風に混ざって薄れていく。

　手、まだ繋いでいる。

　さっきからずっとだ。あまりに自然すぎて、意識の隙間に滑り込んでいた違和感が、自覚した瞬間に熱となって指先から全身へ駆け巡る。心臓が一気に、うるさいほどの仕事を始めた。

　横を見る。ロイドは何事もなかったかのように、落ち着いた足取りで通りを眺めている。指先に力を込めるでもなく、かといって離す気配もない。まるで、最初からこうあるのが世界の理だと言わんばかりの横顔。

「……あの」

「ん？」

　軽い返事。

　その余裕が、腹立たしいくらい落ち着いている。

「その……」

言葉を紡ごうとした瞬間、喉の奥がキュッと詰まった。

（何て言うのよ。手を離してください、って？ せっかくのデート中に？ ……あ、今、私、自分の口で『デート中』って認めちゃったじゃない！）

　結局、何も言えずに視線を逸らす。ロイドはそんな彼女の様子を端から見て、満足そうに口元を緩めた。

　通りの端に、ひときわ異質な空気を放つ露店があった。

　人の流れから半歩だけ外れた位置。賑やかな声がそこだけ吸い込まれるように鈍くなる。色褪せた布の上に無造作に並べられているのは――。

「……なに、これ」

　アイリスは思わず足を止めた。

　歪な形の金属片、曇った水晶、文字のようで文字でない、呪いのような刻印が刻まれた奇妙な板。どれもが「触るな」と警告しているような代物ばかり。

　その中央に、一冊の分厚い本があった。装丁の革はひび割れ、角は擦り切れている。背表紙の魔術文字を目で追うだけで、頭の芯が微かに重くなる。嫌な予感しかしない。

「……これ、魔術書？」

「うん」

　即答だった。

　ロイドは、ためらいもなくその一冊を手に取る。

　埃を払う仕草すら、どこか慣れている。

「しかも、かなり面倒なやつ」

「面倒って……」

　アイリスが言い終わる前に、説明が続いた。

「理論構築が三段階、魔力循環が不安定、詠唱を間違えると、反動で術者が寝込むタイプ」

　ぱらり、と数頁めくっただけ。それだけで出てくる情報量に、アイリスは言葉を失う。

「……読めるんですか？」

「読めない人の方が多いと思うよ」

　さらっと言われて、背筋が冷えた。

「買わないでくださいね！？」

　即座に止める。反射だった。露店の店主が、そのやり取りを面白そうに眺めてから、にやりと口角を上げる。

「お嬢さん、これは“分かる人”向けでね、分からない人は、触らない方がいい」

　含みのある言い方。売り文句なのか、警告なのか分からない。それに対して、ロイドは首を傾げた。

「分からない、っていうより、まだ“知られてない”だけだと思うけど」

　当たり前の事実を述べるみたいに、淡々と。その態度が、あまりにも自然で。だからこそ、余計に怖い。

（……この人、ほんとに何者なの）

　アイリスは内心でため息をついた。学園祭より、よほど危険な場所に足を踏み入れている気がした。

「ロイド、そういうの買ってどうするの」

「んー……」

　本を閉じ、露店に戻しながら、ロイドは少しだけ考える素振りをした。

「読む用、検証用……あと、暇つぶし」

「暇つぶしで高難易度魔術書……？」

「うん」

　にこり、と迷いのない笑顔。

「頭の体操になるからね」

「なりません！」

　即答すると、ロイドはくすっと喉を鳴らした。

「残念」

　学園では変人。街でも変人。けれど、その胡散臭さは作られたものではない。「できてしまう」ことを前提にして生きている人間の余裕。分かられないことを、最初から受け入れている目。

　その孤独な余裕に、アイリスは言い知れない畏怖を感じていた。

　その時、ロイドの視線が鋭く動いた。路地の奥、人通りの少ない影の方へ。表情は変わらない。けれど、先ほどまでの気の抜けた空気が、瞬時にして密度の高いものへと変質する。

　露店の並びを抜けると、通りは少しだけ狭くなった。人の流れが緩み、建物の影が濃くなる。喧騒はまだ聞こえるのに、距離ができたみたいに遠い。

　路地の入り口に、男が二人、壁にもたれていた。向けられた視線は卑猥としていて、値踏みするようにアイリスを捉える。

「お、可愛い子じゃん。デートか？」

　品のない声。視線がロイドに移り、その力のなさそうな、育ちの良さだけが浮いている立ち姿を嘲笑う。

「なんだよ、その頼りなさそうな連れは。お嬢さん、俺たちが案内してやろうか？」

　一歩、男が踏み込んできた。ロイドは何も言わず、あえて半歩、アイリスの後ろに下がった。退路を塞ぐような、不可解な動き。

（……ロイド？）

　違和感を感じた直後、男の手がアイリスの肩へ伸びた。

　その瞬間、アイリスに迷いはなかった。

　考えるより先に、体が動く。足を半歩引き、重心を低く落とす。学園祭から続く緊張感が、指先に宿っていた。

　詠唱する暇はない。けれど、今ここにある「植物」の息吹なら使える。

　地面がわずかに軋み、石畳の隙間から細い、けれど鋼のように強靭な根が弾け飛んだ。

「うわっ！？」

　足首を絡め取られた男が、無様に体勢を崩す。

「な、なんだ今の根っこは！」

　そこで初めて、背後からロイドの声が落ちた。

「それ以上は、やめた方がいいよ」

　魔法陣も光もない。なのに、触れた瞬間に存在を消されるような、圧倒的な圧。

　男たちはぞっとしたように動きを止め、互いに目配せをすると、吐き捨てるように路地の奥へと逃げ去っていった。

　静寂が戻り、アイリスは詰めていた息を吐き出した。

　アイリスは、はっきり分かっていた。自分が“先に動いた”ことも。ロイドが“それを見てから、何もしなかった”ことも。

「……ロイド。なんで止めなかったの？」

「なんでって、君が先に終わらせてたじゃない」

　ロイドはどこか愉快そうに目を細めた。

「君が動かなかったら、僕はもっと……“面倒なこと”をしてたよ」

「……それ、どういう意味」

「内緒。でも、君は動いた」

　ロイドは、アイリスの肩に力を込めて、その瞳をまっすぐに見つめた。

「普通なら、僕の後ろに隠れるか、逃げるか」

　淡々と、でも確実に。言葉を繋げる。

「でも、君は状況を見て、距離を測って、自分で動いた。それ、簡単じゃない、すごいことだ」

　褒めている声音なのに、大袈裟ではない。ただ事実を述べているだけなのに、アイリスの胸はじんわりと熱くなった。

「結果的に何も起きなかったし、それが“結果論”ってやつ」

　そうやって、ロイドは、くすりと笑う。

「君、自覚ないよね」

「なにがですか」

「自分がどれだけ、面倒な選択をしてるか」

　面倒。その言葉に、アイリスは思わず苦笑が漏れる。

「褒めてます？」

「かなり」

　即答だった。

「君、逃げなかった。誰かに守られるだけの人じゃない

自分で判断して、自分で選ぶ選択は、見ていて楽しかった。だから嫌いじゃないよ」

　さらっと最後に付け足された言葉に、アイリスは心臓が再び跳ねるのを感じた。この人の評価は刺さるところだけは正確に撃ち抜いてくる。

「さて。デート、続行でいいかな？ まだ街をちゃんと見てないし」

「……いいですけど」

「じゃあ、決まり。手、引く？」

　差し出された手。逃げ場をわざと残した、挑発的な間。

「君は、逃げないんでしょ？」

（……ほんと、この人。厄介すぎるわ）

　けれど、繋がれた手の温もりが、もう嫌ではない自分に気づいてしまう。

　秋の街は、まだ始まったばかり。アイリスは自覚した。

　自分はもう、この「天才」の引くラインの内側へ、自分から踏み込んでしまっているのだと。