【完結保証】余命宣告された侯爵令嬢は、卒業までに恋をして世界を救いました〜選ばれなかった未来の先で、最愛を見つけるまでの物語〜

第20話 お礼は、デートらしいです

　学園祭の翌朝は、驚くほど静かだった。

　昨日まであれほど騒がしかった中庭も、色とりどりの装飾を残したまま、まるで何事もなかったかのように朝の光を浴びている。

　賑わいの中心だった場所ほど、静寂は深く、冷たい。甘い菓子の匂いも、浮ついた笑い声も、全部――きれいに消えていた。

（……嵐が過ぎた、ってこういう感じかしら）

　アイリスは教室へ向かう廊下を歩きながら、少しだけ肩の力を抜いた。正直に言えば、昨日の出来事は、質の悪い夢だったのではないかと思いたいくらいだ。

　力が溢れ、恐怖が広がり、世界の理がひっくり返りそうになって。それを――ロイドが、あくびでもしそうな顔で「僕の魔法だよ」と片付けてしまった。

（うん、やっぱり現実味がないわ）

　教室に入ると、すでに数人のクラスメイトが集まっていた。

「昨日のアレ、見たかったなあ」

「ひきこもり公爵様が、わざわざ事前に許可を取ってたらしいわよ」

「闇属性なんて不吉だけど、ロイド様が扱うとあんなに綺麗なのね……」

　ひそひそと飛び交う噂話は、どれも真実から微妙に、けれど決定的にズレている。

（……すごい勢いで“なかったこと”にされてるわね）

　思わず内心で突っ込んだ。

　混乱は確かにあった。けれど、誰も責任を追及しようとはしない。ロイド・ウィステリアという「異端の天才」の名が、すべての不都合を飲み込んでしまったのだ。

　それどころか、クラスメイトたちはすでに次の話題へと移っている。

「そういえば、上級生が殿下にこっぴどく叱られていたみたいよ」

「みたみた、すごい勢いだった」

「高貴なる者の務め《ノブレス・オブリージュ》に反する、恥ずべき行為だって説いていたわね」

（切り替え、早すぎない……？）

　アイリスは苦笑しながら席に着いた。

　この学園では、あまりに巨大すぎる「才能」や「血統」が介在した問題は、問題として扱われないことも多い。貴族社会のそんな歪な空気に、ようやく慣れてきた自分に気づく。

「……おはようございます、お嬢様」

　少し遅れて、ルイが教室に入ってきた。

　いつも通りの、一分の隙もない制服の着こなし。いつも通りの、穏やかで控えめな立ち居振る舞い。けれど――。

　アイリスは一瞬で悟った。彼は元気そうに見える。けれど、その瞳の奥は、昨日よりもずっと固く、張りつめている。アイリスが声をかけようと立ち上がるより早く、ルイが静かに歩み寄ってきた。

「昨日は……申し訳ありませんでした」

　周囲に聞こえないよう、低く、けれど拒絶を孕んだ声だった。

「なんで謝るのよ」

　アイリスが戸惑い混じりに言うと、ルイは一瞬だけ言葉に詰まり、それから視線を落とした。学園祭は終わったけれど、彼の中ではまだ、あの時の絶望が消えていない。

「謝ることじゃないよ、あなたは……私を守ってくれたんでしょ」

「……お嬢様は、本当に変わっておいでです」

　ルイの声は、低く、どこか湿り気を帯びていた。

「僕はいずれ、貴女を傷つけてしまうかもしれない」

　禍々しい影の中心に立ち、「怪物」として定義されようとしている自分が、隣に立つのは相応しくない。

「何を言っているの？　傷ついたのは、貴女の方でしょ」

　アイリスは、一瞬だけきょとんとして。それから、意味がわからないというように、少しだけ眉を寄せた。その言葉には、特別な覚悟も、聖女のような慈悲もなかった。

　――そこで、ルイは初めて気づいてしまった。

　自分が怖かったのは、力そのものではない。これまで必死に抑えてきたはずの違和感が、パズルのピースが嵌まるように一つずつ繋がっていく瞬間だった。

「……それでも。やはり、相応の『距離』は必要だと思います」

「……分かったわ。今は、ね」

　ルイが、少し驚いたように顔を上げる。

「続きは、あとで。逃げ場を塞ぐのは、私の得意分野なんだから」

　アイリスが茶目っ気たっぷりに笑うと、ルイは降参したように苦笑した。

「……それ、脅しですか」

「忠告」

　ほんの少しだけ、空気が緩んだ。踏み出した、一歩。それは超えられてしまった、一歩。隣で感じる温もりは確かだったが、ルイの胸の奥には、消えない氷の欠片が残っていた。

「やあやあ」

　振り返るまでもない。

「……ロイド様」

　そこにいたのは、相変わらずだぼだぼのローブを羽織ったロイドだった。学園祭の片付け期間だというのに、滅多に姿を見せない彼の手には紙袋があった。中から、甘い匂いが漂っている。

「それ、なに」

「戦利品」

「なにと戦ってきたんですか」

「誘惑」

　即答だった。

　アイリスがじとっとした目を向けると、ロイドは、全部お見通しだと言わんばかりに楽しそうに笑った。

「学園祭って、思ったより魔境だね。誘惑が多すぎる」

「参加してなかった人の台詞です、それ」

「だから油断してたんだよ」

　ロイドはさらりと言ってのけると、当然のようにアイリスとルイの間に割り込んだ。ルイがいたはずの場所に、躊躇なく、ごく自然に立つ。

「それで？」

　ロイドはルイを無視して、アイリスだけを覗き込んだ。

「体調は？　昨日のあと、無理してない？」

「……してません」

　横から、ルイが硬い声で答えた。ロイドはようやく、おまけのように彼に視線を向ける。

「ああ、君もいたんだ。……元気そうでなにより」

　ロイドはくすりと笑い、ルイに無言の圧をかける。ルイは一瞬口を結んだが、すぐに一歩、後ろへと引いた。

「……お嬢様。お呼びでしたら、後ほど」

　今はここを譲る。それが従者としての「正解」だと判断したのだろう。ルイは一礼して、そのまま教室を出ていった。残された空気が、ふっと軽くなる。

「……相変わらずだね」

　ロイドがぽつりと言った。

「責任感の塊。自分を後回しにする天才」

「ロイド様、褒めていませんよね」

「半分はね」

　そして、急に真剣な、けれどどこか楽しげな声を出した。

「さて」

　紙袋を軽く掲げる。中で何かがかさりと音を立て、甘い匂いがふわりと漂った。

「改めて、昨日はお疲れさま」

　冗談めいた口調なのに、どこか区切りをつける声だった。

「昨日は、僕のおかげで助かったよね？」

「……ロイド様のおかげ、です」

「なら、お礼をちょうだい」

　そう言って、ロイドは、ふっと表情を緩めた。いつもの、掴みどころのない笑み。

「え？」

　一拍、思考が止まる。

「デートしよう」

アイリスの思考が、白昼夢のように停止した。

「い、いきなり何言って」

「だって普通でしょ」

　本気で不思議そうな顔をする。

「命懸けだったんだよ？それに、あんな体格の上級生だよ。危険だったんだ、それなりの報酬は欲しい」

「命懸けって……」

　半歩引いたまま言うと、

「君が、ね」

　さらっと返される言葉の重みに、アイリスは言葉を失った。あの時、自分がどれほど危険な賭けに出たのか。彼はすべてを理解した上で、その「命」の対価を要求している。

「嫌なら断っていいよ。でも、断られたら僕、かなり拗ねるからね」

「脅しですか」

「予告」

　ロイドは即答し、満足げに頷いた。その様子にアイリスは思わず額に手を当てる。

　軽い。軽いのに、核心だけ外さない。昨日からずっと助けられている。それもまた、否定できない事実だった。

「……考えます」

　間を置いて、そう答える。

「うん」

　ロイドは満足そうに頷いた。

「その返事でいい」

　そして、去り際にぽつりと。

「選ぶのは、いつも君だから」

　その一言だけが、やけに重く残った。

　ロイドはひらひらと手を振り、「また近いうちに」と言い残して、自分の聖域である研究室へと消えていった。

　残された教室で、アイリスは一人、立ち尽くした。

　学園祭は終わった。非日常は片付けられたはずなのに。

　人との距離感だけは、もう二度と、元には戻らない。

　むしろ、触れれば熱を感じるほどに、曖昧で、落ち着かなくなっていた。