プロローグ
夢の中だと気づいたのは、自分の足元に影がなかったからだ。
白い。どこまでも、やけに親切なほど白い空間で、彼女は一人、ぽつんと立っていた。天も地も区別がつかず、風もないのに、空気だけがやわらかく揺れている。
「おはよう、アイリス」
背後から、ずいぶんと気軽な声がした。
振り返ると、そこにいたのは――神様、らしい。らしい、というのは、後光も威厳も、物語に出てくるような神々しさも一切なかったからだ。
白い服を着てはいるけれど、姿形は人間と大差ない。拍子抜けするほど普通な風体で、神様は親戚の子供でも見るように、にこにこと笑っている。
「突然だけどさ」
神様は、散歩の途中で天気の話でもするみたいな調子で言った。
「君、十八歳で死ぬよ」
一拍。
頭の中に、その言葉が意味を成さずに転がった。
「……ちょっと待って」
アイリスは反射的に片手を上げた。
今のは聞き間違いだろうか。あるいは、今日からの学園生活を前に、緊張しすぎた脳が質の悪い冗談を見せているだけだろうか。
「そんな大事なこと、そんな軽いノリで言う？」
「だってこれ、夢だし」
「そういう問題じゃないわよ！」
声を張り上げると、神様は「やれやれ」と言いたげに肩をすくめた。そのあまりに人間臭い仕草に、毒気を抜かれる。
「まあ、まぁ。卒業の日までは生きてるよ。……たぶんね」
「たぶんって何！？ あと二年しかないじゃない！」
必死の抗議をよそに、神様は唇の前に指を一本立てた。その仕草一つで、不思議とあたりが静まり返る。その瞳の奥が、一瞬だけ、ゾッとするほど冷たく透き通って見えた。
「だから提案なんだけど。恋をしなさい」
「……はぁ？」
思考が完全に追いつかない。死ぬ。卒業。そして、恋。脈絡のない三つの言葉が、どうやって一本の線に繋がるというのか。
「恋をすれば、きっと運命は変えられる」
神様は、今度は少しだけ真面目な顔をした。
「そうすればね、孤独な魔王も――あの惨劇も、起こらないから」
胸の奥が、ひくりと冷たく揺れた。
魔王という言葉の意味も理由も分からないはずなのに、その言葉だけが、呪文のように彼女の心に重く突き刺さる。
「……つまり？」
アイリスは無意識に腕を組み、神様を真っ向から睨みつけた。
「私が恋をしなかったら、私は死んで、おまけに世界も大変なことになる……ってこと？」
「うん、要約するとだいたい合ってる」
「雑すぎない。世界の命運を十六歳の女の子に丸投げするなんて」
「神様って、意外と忙しいんだよ」
にこっと悪戯っぽく笑われて、アイリスは大きなため息をついた。
――ふざけてる。心の底からそう思った。けれど、不思議と恐怖の冷たさは消えていた。この神様の適当さが、かえって彼女の中の「負けん気」に火をつける。
「分かったわ」
アイリスはぐっと顎を引いて、顔を上げた。
「恋ね。してやろうじゃない。神様の目論見通りになるのは癪だけど」
運命だとか、魔王だとか、惨劇だとか。
正直、お伽話みたいで現実感がない。でも。
「私、こんなところで簡単に、予定通り死んであげる気はないから！」
そう言い切った瞬間、パキパキと音を立てて白い世界がひび割れた。ひびの向こうから、眩しい朝の光が溢れ出す。
最後に視界に入った神様は、誇らしげに、そしてとても満足そうに笑っていた。
「いいね。その顔。――期待してるよ」
その声を合図に、意識が急浮上する。
目を開けると、そこは見慣れない天井だった。
高く、重厚な梁。窓からは春特有の、柔らかくもどこか鋭い日差しが差し込んでいる。
今日から始まる、魔法学園での生活。その第一歩となる、寮のベッドの上。
――恋をすれば、運命は変えられる。
勝手に押し付けられた余命は、あと二年。
自分の選択が、世界を救うかどうかなんて知らない。
ならば、証明してみせる。
十八歳まで、あと二年。私の選択が、世界を裏切るかどうかなんて――その時、笑いながら決めてやるんだから。
