第一話 初仕事
「この物語を直しなさい」
物語修復士カインに与えられた初めての仕事は古書の修復だった。
本の中はひとつの世界。
紙の破れ、背から離れたページ、水濡れ、くっつき、本の虫。
本に異常が起きると物語が進まなくなってしまう。
それを修復し、物語を無事に終わらせるのが「物語修復士」の仕事だ。
「そろそろ白紙に戻る」
師匠の言う通り、その物語の冒頭「昔むかし、あるところに……」の文字が消えた。
『ウセキ国物語』
カインは古書を手に取り、本のタイトルとあらすじにサッと目を通す。
第一王子が生まれた時からスタート。
結婚し、国王になり、平和な良い国が続きましたという定番の百年物語だ。
ページを捲ると、王宮のイラストが目に入る。
丘の上に建てられたよくある普通の王宮。
三ページ目から本文が始まり、五ページ以降はまだ白紙だった。
一行ずつ現れる文章。
あっという間に五ページ目は埋まり、六ページ目に。
パラパラめくってみたが、破れや水濡れは見当たらない。
古い本だが比較的状態は良く、多少の日焼けが気になるくらいで大きな問題はなさそうだった。
「原因を見つけて、助けなさい」
「はい、師匠」
書籍名、書籍番号、日時、修復士の欄に記載し、カインは修復記録帳を閉じた。
『修復中』の札がついたゴムを引き出しから取り、本にゴムを通す。
修復資格証を腰袋から取り出し、ついでに持ち物の確認もした。
「修復士カイン、物語に入ります」
修復資格証を翳しながら言葉を唱えると、音もなく一瞬のうちにカインの姿が消える。
「いってらっしゃい、カイン」
初仕事、頑張れ。
師匠ローレルは椅子に座ると、ウセキ国物語の表紙をそっと捲った。
◇
真っ黒なカラスの姿になったカインはウセキ国の上空を飛んだ。
イラスト通り、丘の上に建てられたよくある普通の王宮。
街並みは赤茶色の屋根が多く、石畳のメイン道路以外は入り組んだ細い道。
ごく普通の街だ。
カインは真っ黒なカラスの姿のまま王宮の窓から様子を伺った。
この物語はウセキ国第一王子が主人公。
五歳、六歳と年齢を重ねていく王子。
妹が生まれたが塔に閉じ込められ、食事もろくに与えられず亡くなった。
王子は優柔不断で大臣たちの言いなりだ。
勧められるまま宰相の娘と婚約したが、宰相の娘の元恋人の騎士に斬られて亡くなってしまった。
世界が一瞬真っ白に。
物語が白紙に戻ってしまったのだ。
物語の分岐点はどこだったのだろうか？
原因がわからなかったカインはカラスの姿のまま首を傾げた。
第一王子が誕生する場面からの再スタート。
「さっきと話が違う」
大人しい王子だったはずだが今度は冷酷な王子。
十六歳になった妹を殺し、非道な王子と恐れられた。
四十歳で国王になったが四十二歳でクーデター。
そして世界は真っ白になり、物語は白紙に戻った。
三回目のストーリーは再び優しい王子。
仲の良い兄妹。
今度は順調だろうと思ったが未曾有の大災害で亡くなってしまった。
四回目のストーリーは野心家な王子、他国との戦争により五十二歳で死去。
「原因がわからない」
なぜ毎回ストーリーが違うのか。
カインは呆然とした。
師匠と練習した時は、基本のストーリーは同じ。
分岐点となる選択肢を間違えなければうまくいくものばかりだった。
こんなに全く違うストーリーになるパターンは修復したことがない。
「どういうことだ？」
カインに悩む時間はない。
世界は再び真っ白に。
物語は白紙に戻った—―。
◇
「知らない人がいる」
柱の影に隠れながらウセキ国王女フィオナは眉間にシワを寄せた。
「絶対おかしい。昨日まであんな人はいなかった」
黒髪・黒眼の青年は全く見覚えのない人物。
「フィー？ どうした？」
くすくす笑いながら柱を覗き込む兄リチャードの綺麗な金髪がサラッと揺れる。
「ひあっ」
フィオナは心臓が飛び出しそうなくらい驚いた。
「フィオナ姫、かくれんぼですか？」
黒髪のカインが音もたてずにスッとフィオナの横に膝をつくと、フィオナは慌ててリチャードの後ろに隠れた。
「フィー？ カインがどうかしたのか？」
ギュッと背中にしがみつくフィオナにリチャードは首を傾ける。
「嫌われてしまいましたね」
カインは困った顔で立ち上がった。
「……なんで尾行されているんだ？」
「なぜでしょうね？」
七歳になったばかりの妹フィオナの奇行を兄リチャードが笑う。
綺麗な金髪が柱からチラチラ見えていることを確認したカインは小さな姫のあまりの可愛さに笑った。
今回のウセキ国第一王子リチャードは優しい王子。
妹のフィオナとも仲が良い。
二人とも綺麗な金髪に茶色の眼。
フィオナはまだ七歳だが、将来絶対に美人になるだろう。
今回は三回目と同じパターンだろうか？
三回目は未曾有の大災害で二人とも亡くなった。
カインは災害を事前に防ぐため、第一王子リチャードの補佐官になった。
修復士に与えられた権限の一つ『物語の書き換え』を利用したのだ。
子供がいなかった公爵に息子カインを書き加え、第一王子リチャードの補佐官を宰相の息子から自分に書き換えた。
正しい選択肢に導くために。
昨日までいなかったことなど誰にもわからないはずなのに、フィオナに観察されているのはなぜだろうか？
子供だから好奇心が旺盛なのか、子供は誰でもあんな感じなのか。
なぜか何度も目が合う王子付き騎士のハリウスと、逆に全く目が合わない騎士ルイージも気になる。
フィオナ付きの侍女エルメも少し様子がおかしいのはフィオナの奇行に困っているだけだろうか？
「カイン、さっきの堤防の話をもう少しわかりやすく教えてくれ」
「はい、リチャード様」
大災害まであと九年。
まずは三年後に氾濫するリーネ川の整備からだ。
今からなら十分準備ができるはず。
災害を防げばリチャードの評価も上がり、国民に支持された国王になるだろう。
地図を広げながら堤防の提案をするカイン。
リチャードは真剣に話を聞き、大臣達に堤防の整備を訴えた。
◇
「素晴らしいです。リチャード殿下」
「殿下のお陰で街が救われました」
フィオナは柱の影から大臣達に褒められる兄リチャードを眺めた。
「フィオナ姫？」
急に名前を呼ばれたフィオナの肩がビクッと揺れる。
「驚かさないでよ、カイン」
ゆっくり振り返りながらフィオナは苦笑した。
カインに初めて会ってから三年。
兄リチャードとカインは十六歳、フィオナは十歳になった。
「なぜお兄様は堤防を提案したの？」
「リーネ川が氾濫しないようにですよ」
想定外の豪雨が三日間も続いたが、兄リチャードが提案した堤防のお陰で川の氾濫を防ぐことができた。
以前経験したパターンはリーネ川が氾濫し、復興する前にまた豪雨。
度重なる豪雨で木が倒れ、山が崩れ、数年後に大洪水に王都が飲み込まれるというものだった。
でも今回は氾濫しなかったのだ。
「なぜ氾濫すると思ったの？」
「他国で氾濫があったからですよ」
フィオナの質問にカインはニッコリ微笑む。
他国で氾濫があったと聞いても、自国の河川のどこにどのくらい堤防を作るまで計算できるものなのだろうか？
「どうしてルッソ地区だけ堤防が高いの？」
「川の蛇行具合から地形的に危ないと思ったからですよ」
リーネ川は国で一番長くて幅の広い川。
その川全てに堤防を作るのは数十年かかるだろう。
氾濫が起こる場所だけ優先的に整備されているのはおかしい。
どうしてルッソ地区が氾濫するとわかったのか聞きたいのにフィオナはうまく聞き出せなかった。
「そう」
フィオナは肩をすくめると廊下を引き返す。
長い綺麗な金髪がふわっと揺れるフィオナの後ろ姿をカインは無言で見送った。
部屋に戻ったフィオナはソファーに座り、溜息をついた。
氾濫は起きなかった。
なぜかわからないが、いつも十六歳までしか生きられない。
病気で死んだのは十歳。
魔女だと言われ処刑されたのは十六歳。
他国の王子と結婚するため移動中だった馬車が崖から落ちたのも十六歳。
階段から落ちたのは何歳だっただろうか。
餓死したこともある。
兄リチャードに殺されたこともあるし、山が崩れて生き埋めになったこともある。
他国との戦争で死んだのも確か十六歳だ。
優しい兄、怖い兄、何度も繰り返す日々。
またやり直しかと思っていたら、ある日見知らぬカインが急に現れた。
一体何者なのだろうか。
今度こそ生き延びたい。
フィオナはソファーに座りながら窓の外の景色を眺めた。
フィオナが十六歳になるまでに何度か豪雨はあったが、大災害は起きなかった。
リチャードは宰相の娘と来年結婚する予定だ。
堤防を作り、災害を防いだリチャードは国民からの支持も貴族からの支援も基盤も十分。
順風満帆。
だからやっと、今度こそ長生きできると思っていたのに。
「……なぜ？」
自分の胸に刺さるナイフを確認したフィオナはあまりの痛さに崩れ落ちた。
「フィー！」
駆け寄る兄リチャードの真っ青な顔と、信じられないと目を見開いたカインの姿、悲鳴をあげる侍女エルメ、鬼のような形相でナイフを持つ兄の婚約者。
そして騎士ハリウスとワイズが兄の婚約者を拘束する姿。
フィオナにはすべてがスローモーションのように見えた。
「あんたがいけないのよ！」
リチャードは婚約者である自分よりも妹フィオナの方が好きなのだと、会話はいつもフィオナのことばかりだと兄の婚約者は泣きながら叫んだ。
婚約者とは仲が良かったのではないのか。
なぜ私が刺されなくてはならないのか。
やっぱり十六歳までしか生きられないのか。
苦しい表情を浮かべたままフィオナはゆっくりと目を閉じ、二度と目覚めることはなかった。
大切な妹フィオナを殺されたリチャードは人が変わったように冷酷になった。
婚約者だった宰相の娘はその場で処刑。
宰相はもちろん、フィオナを守れなかった騎士も侍女も全員処罰の対象に。
そして元宰相の息子セドリックの策に嵌り、リチャードは二十八年で生涯を閉じた。
世界は再び真っ白に。
物語は白紙に戻った—―。
「なかなか苦戦しているね」
物語修復士カインの師匠ローレルは『修復中』のウセキ国物語をじっと眺めた。
カインが修復を始めてから一時間。
通常、分岐点となる一ヶ所を正しい方向に導けば、物語は修復される。
だが、この物語はおかしい。
数々の修復をしてきた自分でさえ経験した事がない作業に、ローレルは眉間にシワを寄せた。
何を見逃したのだろうか？
真っ黒なカラスの姿になり、ウセキ国を上空から見下ろしたカインは前回のストーリーを思い返していた。
大災害を防げば物語が百年続いていくと思ったのに。
リチャードを殺したのは宰相の息子セドリック。
動機は宰相を失脚させた王子への恨みだが、元はといえば宰相の娘がフィオナを殺したから。
宰相の娘はフィオナに嫉妬していた。
宰相の娘を婚約者にしなければ良いという事だろうか？
あの時、宰相の娘を取り押さえたのは王子付き騎士ハリウスと騎士ワイズ。
扉の近くには騎士ルイージ。
扉から歩いてきた宰相の娘、騎士ガストー、騎士アズレン。
近くにいたのはフィオナ付き侍女エルメ。
そして王女フィオナ、王子リチャード、自分。
あの部屋にいたのはこの十人。
ミステリーならばこの中に犯人がいるのだろうが、ウセキ国物語は歴史書。
百年続かない原因がわからない。
真っ黒なカラスのカインが窓から王宮の中を覗くと、間もなくフィオナが生まれる場面だった。
六回目は残虐な王子。
生まれたばかりのフィオナを殺したリチャードは、国王命令により騎士ワイズに斬られて亡くなった。
七回目はナルシストな王子。
リチャードとフィオナは緑色のスープを飲み毒死。
原因が見つからない。
真っ黒なカラスの姿のカインは真っ白な世界に飛び立った。
物語が白紙に戻り、カインが修復を始めてから八回目。
カインは再びリチャードの補佐官として物語に入ることにした。
「絶対におかしい」
柱の影に隠れた七歳のフィオナは眉間にシワを寄せた。
前回スープを飲んで死んだとき、兄リチャードの補佐官は宰相の息子セドリックだったのに。
「フィー？ どうした？」
くすくす笑いながら柱を覗き込む兄リチャードの綺麗な金髪がサラッと揺れる。
「フィオナ姫、かくれんぼですか？」
黒髪のカインは音もたてずにスッとフィオナの横に膝をついた。
「カインは」
何者？
一瞬聞いてしまいそうになったフィオナは口を噤んだ。
「何ですか？」
「なんでもない」
フィオナはくるっと向きを変えると、綺麗な金髪を揺らしながら走っていく。
フィオナの行動が違う……？
カインは走り去るフィオナの後姿を見ながら立ち上がった。
前回はリチャードにしがみつき、そのあと尾行されたのに今回は走り去った。
また違うストーリーなのか。
カインは溜息をついた。
五回目は堤防を提案し災害を止め、リチャードが絶賛されたところまではよかった。
今度は宰相の娘を婚約者にしないようにしなければ。
フィオナが殺されてからリチャードは狂ってしまった。
そういえば全ての話の中で共通していることがある。
リチャードとフィオナが必ず亡くなることだ。
リチャードが亡くなるから百年物語が続かない。
それを修復するために来たのだが、なぜフィオナまで毎回亡くなるのだろうか？
しかも順序はいつもフィオナが先だ。
フィオナが亡くなってからリチャードが亡くなる。
フィオナが生き延びれば、リチャードも生き続け、この物語は百年続くのだろうか……？
試しにフィオナを守ってみようか。
カインは登場人物の経歴の一部を書き換えると、リチャードに堤防について説明を始めた。
どうしてこんなことに。
フィオナは二人きりのお茶会で溜息をついた。
目の前に座っているのは兄リチャードの補佐官カイン。
優雅な所作で紅茶を飲んでいる。
「どういうつもり？」
フィオナが眉間にシワを寄せると、カインはニッコリ微笑んだ。
「美しいフィオナ姫とお近づきになりたいだけですよ」
「なぜ？」
「好きになるのに理由は必要ですか？」
絶対、私のことなんて好きじゃないと思う。
フィオナはカインを見ながら溜息をついた。
「何を企んでいるの？」
「これでも一応、公爵家の嫡男です。王女のお相手としては変ではないと思いますが？」
フィオナの婚約者になれば、話しかけても側にいても誰にも不信がられることはない。
カインは修復士の特権『物語の書き換え』でフィオナの婚約者を宰相の息子セドリックから公爵家嫡男カインに書き換えた。
「……イヤよ」
「えっ？」
カインは驚き、目を見開いた。
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