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真島と乱世

「負傷者は下だ！　あまりに負傷が深刻な者は購買街の病院に退避しろ。ここで退くのは恥じゃない！」

　程なくして各方面から集結してきた連中で、闘技場内はごったがえをする。

「……使えそうなのは何人くらいだ」

「集まった中の、良くて三分の二……ともすれば半数か」

　真島が苦渋の表情を浮かべながら返す。

　自分の配下の損害が思っていたよりも深刻だったのだろう。

「……だろうな」

　とりあえず、残存勢力を集めはしたものの……。

（疲弊は否めないな……）

　ここしばらくの頼成制圧下では、なまはかな実力では自身を守るだけでも精一杯な状況だったのだ。

「……………………」

「勇……」

「あ……乱世さん……」

　そんな連中を、物憂げに見ていたのは勇だ。

　この状況の中、結果的に身を隠していたということを思い知らされれば……彼女のような娘は心を痛めるのも無理からないことだ。

「……お前は奥で興猫たちを手伝ってきてくれ」

　俺はそれを気遣って言ったつもりだったが……。

「……いえ」

「勇……？」

「……居ます。まだ、ここに……」

「……………………」

　それは……彼女の決意だ。

　その、引け目とも言える重圧を目の当たりにしても……退かない、という。

「……そうか」

　俺はまだ、彼女のことを軽んじていたのかもしれない。

「それでは……負傷者の治療を頼めるか？」

「は、はい……！」

「いや、それよりも――」

　もっと先になすべきことがあるかもしれない……と、俺が思い直した刹那。

「真島さん……！」

　何人かが、真島に近寄り……跪くようにしてくる。

　全員、一様に腕なり足なりに包帯を巻いている。

　ひどいものは、顔全体が布で巻かれたようなものすらも、居る。

「……どうした。お前たち。早く病院に行け。今を逃すと、外での移動が難しくなるかもしれない」

「俺たち……まだ戦えますっ！」

「そうですっ！　こんな怪我なんか……！」

　しかし……その包帯の隙間からかろうじて覗くような瞳からすらも、闘志は消えていない。

（闘志は……だが）

「……二度、言わせるな。もし、頼成が戦力を再配置すれば、お前たちを警護するために人員を裂かねばならなくもなる……！」

「で、でも……！」

「言わせるなッ！　その負傷では……邪魔だ！　足手まといにしかならないと言っている……！」

「真島さん……」

　連中は一喝をされ、肩を落とす。

　俺や真島ならずとも……誰がどう見ようと、彼らはもう闘えない。

　むしろその闘志が残っているだけに、危険だ。

　気合は……心は、恐れも痛みも消してしまえる類のもの。

　それは命がけの戦いの中にあっては、非常に危険な兆候だ。

　それを真島も知っている。

「勇……。連中を頼む」

「え……？」

「……俺や真島の説得では耳を貸さないだろう」

「あ……は、はい」

「無理な注文かもしれんが……。できれば……褒めてやってくれ」

　彼らは……もう既に十二分に戦っている。

　自分たちの戦場で、それぞれの戦いを……。

「はい……っ」

　勇は妙に気負った表情をして、肩を落とす彼らのほうに駆け寄った。

「みなさん、こっちへ……」

「俺は……俺は……！」

「大丈夫です……あとは――」

　勇は……僅かに視線を俺に寄こした。

「……ん」

　俺が頷いて返すと、いつものような笑みを見せてくれ……。

「あとは……わたしたちがきっと……この学園を取り戻してみせますから……！」

　勇に促され、彼らはようやく、腰を上げ……同じく負傷のために退場する一行の列のほうに向かっていった。

　勇も、彼らに肩を貸すなりしながら、それに同行した。

「………………」

　それを物憂げに見守る真島。

「カリスマが高すぎるのも……こういう時には辛いな」

「ふっ……。茶化すなよ」

「いや……真剣に、だ」

「そう、か……」

　真島は勇に連れられていく部下たちの背中を見つめつつ……。

「……いい娘、だな」

「……俺もそう思っている」

「なんだ？　それは……惚気（のろけ）、か？」

「どうかな」

「ふっ……」

　俺は真島に釣られて、少し笑んだのだろうか。

（俺が……真島と、か……）

　まさか……こんなことが、この状況において、か……。

　それともこんな状況だからか、なのか。

　俺自身が変わった……ということなのか。

「……天道」

「ん？」

「……我道は……気づいているぞ」

「……？」

「あの娘のこと、だ……」

「真島……？」

　真島も気づいて――いた？

「……気づかないフリはさせてもらったが」

「役者だな……意外と」

「できれば気づかせたくは無いのだろう？　なによりも……あの娘、自身には」

「……………………」

「……いい。独り言と思って聞き流せ」

「……………………」

　真島は懐から両切りの煙草を取り出し、錆付いたジッポーで火を点けた。

「ボクサーが……ニコチンを吸うのか？」

「吸っても俺は強いさ」

「しかし……」

「ああ。止めていた……ここ十年近くはな」

「十年……？」

　真島の見た目は俺とそう変わらなく見えたが……。

「実は長いんだ、この学園で生徒をするのはな……」

「……そうか」

「だから……耳にくらいは、する。この学園に封じられた……女神の話くらいはな」

「……………………」

「ふっ……」

「何故笑う？」

「正直すぎるのも……美徳だけのものではないな？　そんなに判りやすく黙って見せるなよ」

「……そうか。気をつけよう」

「……オカルトか……御伽噺とでも思っていたがな。未来を決める……女神などと」

「………………」

「俺たちにこんな――」

　真島は火のついた煙草を、指で弾くようなカタチで宙に放り――。

　パシッ――！

　それを空中にあるまま、小さく振った拳で弾き飛ばした。

　鋭い破裂音のような音が、その直後……やや遅れて闘技場に響く。

　何人かが音に驚きこちらを見たが、既に真島の前には弾けた煙草の残滓すらも見えない。

　明確に音速をいくつか超えた速度の拳――。

「こんな……人間離れした力がついたのも、ともすれば彼女が始まりなのかもしれない」

「………………」

「……知っているか？」

「………………」

「僅か数十年そこいら前まで……人間は１００メートルを１０秒切るのがやっとだったそうだ」

「………………」

「今の俺たちが果たして正しいかどうかは……歴史屋でもない俺には判断できないがな」

「正しいか正しくないか……そんなものは関係ない」

「…………だな」

「仮に、何もかもが正しくないとしても――」

「乱世さぁんっ！」

　勇が駆け戻ってくる。

　顔には笑み。

　覚悟を決めたのなら……沈んだ表情もそれにふさわしくない――。

　きっと、そう考えてのことだろう。

　勇は……強い。純粋に……強い。

「……ないとしても……なんだ？」

「俺は……俺を信じる」

「……ふっ」

「いや……」

「……？」

「俺は……あいつを信じよう。俺と……あいつを、だ」

「……ふふっ」

「やはり……笑うか？」

「ああ」

　真島はくっくっと、喉を鳴らすようにして……笑った。

「乱世さん、わたし……あっちの救護班を手伝ってきます！」

「……ああ」

「なんだい」

　真島が笑みを漏らしたまま、俺を意味ありげに見て――

「やっぱり……惚気（ノロケ）、じゃねぇか」

　……そんなことを言ってみせた。

「……否定はしない」

「？　なんです……？」

「いや……」

　俺がきょとんとしている勇にそう返すと、真島は何がそこまで可笑しいのか……ついには声を上げて笑ったものだった。