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椿芽の視た、闇

「く……ぅっ……！」

　地に膝をつく椿芽。

　零れ落ちた血が、足元に赤い染みを作る。

「椿芽……」

「馬鹿な……。こんなこと、が……」

「椿芽さん！」

　その椿芽に駆け寄ろうとする勇だが……。

「寄るなッ……！」

　切っ先が突きつけられる。

「椿芽……さん……！」

「……………………」

　距離にすれば概ね３間（けん）、約5.45メートル。

　椿芽にすれば十分に必殺の間合い。

　然（しか）し――。

「寄らば――」

「斬る、か？」

　然（しか）し――。

　勇を庇うように、椿芽との間に立つ。

　これで２間（けん）。

　切っ先の直ぐ前に立っているようなもの。

　然（しか）し――。

「いや……斬れる、か……？」

「………………」

　切っ先は振（ぶ）れ、そこに膂力（りょりょく）の伝（つた）いは、無い。

　否――。

「気も心も無く振られる刃などは、鉄火場の出刃にも劣る……自分でもそう言っていたろう」

「何を……！」

　今ならば――。

　今の椿芽ならば、容易に組み伏せられもするのだろう。

　そして、頼成に施られた術なりを解きもすれば……椿芽は以前の椿芽に戻る――。

　そう考えるのは、道理か必然か。

（そう、すべき……そうするために、俺はこうしているのではないのか……？）

　なのに……なんだ。

　なんなのだ、この……迷い、は。

「椿芽……お前は、勝てない」

「……………………」

「お前にも……いや、お前だからこそ、見える筈だ」

「……そう、だな」

　椿芽は剣を引く。

「椿芽さん……」

　勇の安堵が背中に響くが……それは、彼女の優しさ、転ずれば甘さに相違ない。

　だからこそ……俺はまだ勇を背に庇う。

「このままでは……このままでは、だ」

「え……？」

　椿芽はどこか自嘲にも似た、複雑な笑みを浮かべている。

　勇にそれが伝わらないのは……寧ろ、救いだ。

　椿芽が踏み入れかけている、視始めている『その領域』は……俺にさえ判れば、それでいい……。

「諦めぬ……！　私は……諦めはせぬ」

「椿芽……」

「私は……鳳凰院流の継承者なのだ。いまや……それだけ……それだけなのだ……！」

「違う……！　椿芽、お前は……」

　俺は――。

　椿芽に追い縋るように言いながらも――。

　俺には――。

　どこかに安堵があるのではないのか。

「だから……まだ認められぬ。お前を……お前たちを……！」

「椿芽さんっ……！」

「もはや……それだけ……！　それだけでしか……ッ！」

　椿芽は身を翻し、逃走をする。

「椿芽さん、待ってッ！！」

「だめだ、勇……！」

　俺は……追おうとする勇の手を取り、引き止める。

「なんで……！？」

「だめだ……！　いま、あいつを追えば……」

「乱世……さん……？」

「いま、追えば……」

「乱世……さん……」

「お前も……戻れなく、なる……」

「………………」

　既に……椿芽の気配は闘技場の付近にすらも、ない。

　頼成の元に戻ったか……それとも……。

　勇は、納得をした訳ではないが、それでも……俺の傍には居てくれる……。

「乱世、勇ーっ！」

　決着を確認し、いの一番に、興猫が駆け出してきていた。

「………………」

　後ろには……我道や真島の姿もあるが……。

「勇、すごいね！　あそこまでやれるんだ」

「ううん、わたしは……あくまで、乱世さんのサポートをしてるだけだから……」

「どうかなー。ひょっとしたら、あたしより強くなっちゃってるんじゃない？」

「そんなことは……」

「強さ、という意味なら……質そのものが違う。あくまで俺と勇は、椿芽と戦うことのみに特化した訓練ばかりをしてきたからな」

「乱世がケンソン？　似合わないよ」

「ああ、かもな」

　俺は苦笑するようにして、興猫の頭を小さく撫でる。

「にゃ♪」

「……天道」

「……どうした？　我道」

「なんで……鳳凰院を逃がした？」

「………………」

　我道の目は、俺を見据えている。

　射抜いている、と言っても良いくらいの鋭さか……。

「い、いえ……！　違うんですっ！」

「嬢ちゃん……？」

「あ、あの……。わたしが不用意に近づいたから……それで……。乱世さんは、わたしを気遣って……」

　勇の言葉は、俺を庇う嘘、だ。

「……そう、か？」

　そして……それを我道も気づいている。

「……ああ。椿芽には……まだ闘志も残っていた。退いてくれて……むしろ、助かったとすらいえる」

　そして、俺のその淀みのない言葉も、嘘だ。

「……どうにも、そうは見えなかったがな」

「おい……我道？　お前らしくもないな」

　真島が怪訝な顔をする。

「………………」

「とりあえず……退けはしたんだ。天道たちが合流する前の状況を鑑みれば、上等だ」

「……ちがいねぇが、な」

「帝王を自称する者が……いささか弱気か？　状況からすれば、判る所もあるが……」

「そうだよ、我道。空気読みなさいな」

「……ああ、そうだな。俺らしかねぇ」

「我道……？」

　我道は、もう一度だけ俺を一瞥してから……苦笑してみせた。

「……退いたといったが……椿芽以外もそうなのか？」

　俺はあえて、その我道の態度を無視するように、真島に問い返した。

「ああ。鳳凰院の撤退と同時に……まだ合流できてない部隊への追撃も弱まったそうだ。夜半には合流できる」

「それって……やっぱり、椿芽さんが……？」

「……ああ。指揮権限をもたされていたのだろう」

　それが退いたというのは……。

　椿芽の独断か、それとも……何か他の事情があったものだろうか。

「どっちこっちチャンスでは、あるな。これでこっちの戦力を集結もできる」

「男闘呼組……パンクラス。それに、怒黒組の残党？」

「……それに、聖徒会の残党と、現体制に納得のいってねぇフリー層。かき集めれば、十分に頼成の勢力に対抗はできるぜ」

「チャンス……というよりも、この期を逃してはもはや難しい……というところだな」

「乱世さん……椿芽さんのことも……」

「……ああ。判っている」

「撤退したこともあって、連中……建て直しにも時間がかかるだろう」

「そうなれば……明日……だな」

　明日――。

　恐らくは、それで決着がつく。

　すべての……そう、すべての決着が。