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男子のメンツ、女子のプライド

　頼成のクーデターに拠る天文学園の暫定統一から数週間――。

　学園は表面上の平静を取り戻しては居た。

　一般生徒の平常授業は再開され、頼成組の統治下のもと、ポイントバトルランキングも同じく再開されていた。

　しかし――。

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

「くそッ……！」

　かつて牙鳴遥が座していた椅子に背を預けながら、頼成が苛立ったように机を叩く。

　クリスタルのグラスが転げ、中に湛えていた琥珀色の液体が机一面に零れ、むっとした酒のにおいを部屋にばらまいた。

「……荒れているな」

「当たりめぇだッ！」

　頼成は腹立ち紛れにそのグラスを投げつけてくるが。

「………………」

　軌跡を読むまでもなく、僅かに首のみを傾けてそれを避ける。

「我道や真島……それぞれの代表は未だに地下に潜ったまま、捕らえられもしねぇ。あの副会長……牙鳴遥もだ！　それに……それに……ッ！」

「……乱世か」

　その名を自ら口にしたのは、何日ぶりのことであったろうか。

　ひどく懐かしく感じている自分が、堪え様もなく可笑しかった。

　その薄く笑んだ口から漏れた声音を、矢張り勘違いをしたのだろう。頼成は更に激昂する。

「そうだッ！　あの……天道乱世だッ！」

　椅子から撥ねるように立ち上がり、つかつかと歩み寄る。

「……何を笑いやがる」

「……………………」

　正面に立ち、その手先で私の眦を上げさせる。

　不快ではある。

　あるが……今の私は、この男の道具だ。

　この程度の無礼さは飲み込んでもみせる。

「……笑うな」

「哂（わら）ってはおらんよ。ただ……無様では、ある」

「………………！」

　刹那、頼成の掌が頬を打った。

「…………」

　打たれてはみたが……。

　私はそれが驚くほど痛まぬことに気づいていた。

「てめぇは……俺に勝利を齎す女神なんだろうが」

「……………………」

「あの……停滞破壊者だって謂うんだろうがッ！」

　それは――。

　単に勝手にそう謂っているだけのことだ――。

　しかし、それは言わない。

　それが……そのことがこの男が自分に感じている価値だとすれば、道具にもそれを思わせる努力くらいは必要なのだろう。

「ああ、そうだ」

「だったら……！」

「だから……貴様に男を見せてみろ、というのだよ、私は」

「俺に……？」

「ああ、そうだ。お前にだ……頼成直人」

「ふん……」

　鼻先で笑うようにしつつも……。

「ン、む……」

　頼成は、私の唇を求めた。

　癖、なのだ。

　女に甘えるときの、この男の……。

　だから、まるで濡れた生き物のような舌先がねじ込まれる不愉快も、それはそれで受けてもやらねばならない。

「ふん……」

　同じように鼻を鳴らし、とりあえずの満足をしてみせた頼成は私から離れる。

「……いいだろうさ。やってみせる」

「……そうか」

「俺はな、こんな……」

　つかつかと先刻まで座していた椅子に歩み寄り――。

　ガシャン――！

　片手でそれを、窓の外に放り投げた。

「……こんな椅子に大人しく座ってる人生なんざ、望んじゃいねぇんだ」

「………………」

「だが……だがな、椿芽。てめぇにも仕事は果たしてもらう」

「……心得ている」

　私は背を向け、部屋を退出する。

　廊下に出る際、頼成が何か言おうとしている気配は伝わったが……私はそれに気づかない振りをした。

「……男の機嫌を取り成すのも、骨が折れる」

　廊下を行きながら、本能的な嫌悪に唇を拭う。

「キスなどという洒落たものは……私などではなく、誰か別の女にしてほしいものだ」

　征服欲と性欲を履き違えているのだ、あれは……。

　表現として近しい部分にないではないが、似て非なるものであると判る為には、熟し方がまだまだ足りていない。

「それとも……男子の面子（メンツ）か革命闘士のロマンチシズムか？　はンッ……！」

　吐き捨てるように嘲笑してみるが、特に心は晴れない。

　どちらにしても――。

（あれが私に飽きるのも、早晩のことか……）

　己の身を道具として扱われてはみたものの……。

「なれぬ、よ……。やはりな。私には……なれぬ」

　おまえのようには……やはり、な……。

「……それこそが、ロマンチシズム、か……？　似合わぬことを……」

　自嘲の笑みは、いはや私の癖だ。

「……………………」

　ふと――。

　窓の外に目を凝らす。

　寒梅がほころびを始めている。

　まだ暦（こよみ）に言う、冬至にも遠いというのに、だ。

「……ともすれば……もう、桜か。この国は、年を重ねるごとに暑くなる……」

　そういえば――。

　乱世は、蝉と桜が好きだ、と謂った――。

　否――。

　印象がふかい、というような言い方だったか……。

　どちらにせよ、失われた記憶にしては、些（いささ）かに欲張りなことだ。

　さすがのこの国でも、蝉は桜の樹にはとまらぬ。

　南にもなれば、北のほうでは桜がほころぶ時期に生まれ鳴く蝉もあるというが……。

　その二つが、時と場所、ふたつに重なり合うことは……ない。

「……すれ違い、か。感傷めいているのか？　私が……？」

　頼成が求めているのは――。

　おそらく……彼女、だ。

　勝利の女神だか、停滞破壊者だか……。

　どちらの名前も、私のことなどではあるまい。

（私は……確かに何（いず）れ、未来を視ることはできよう……。しかし――）

　私の足は……自然と、あの場所に向いていた。