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乱獣、鳳凰院椿芽

　与えられた個室の中、瞑目する。

　瞼の裡で繰り返し斬るは――ただ一人。

　何度も、何度も……。

　ただ、ただ、斬る。

「……………………」

　気配を察し、実の腕で鯉口に手をかけた。

「おいおい……俺だよ。刀から手を離せって」

　気配の主は頼成直人。

「貴様だから構えたまでだ。黙って私の間合いに入るなと、何度言わせれば気が済む」

「そう、殺気立つな。相変わらず……可愛げの無ぇ……」

「可愛げとやらを買われて……ここに居るのではないと思っていたがな」

「そりゃあ道理だ」

「……用向きを話せ。くだらぬ会話に付き合わされる時間はない」

「瞑想……イメージトレーニング……か？」

「……そうだ」

「クク……その、イメージの中じゃ……天道乱世は斬れたのかい？」

「愚問だな。既に……幾度となく、だ」

「ほぉ……。それで現実の天道も斬れる……ってかい？」

「無理だな」

「……即答しやがる」

「当然だ。こちらの思惑通りにならぬが……乱世だ。イメージ上での訓練など、それこそ意味を成さない」

「その無意味な訓練を……なんでそうも続けてる？」

「あくまで覚悟、の問題だ」

「覚悟、ねぇ……？」

「現実もイメージも……自分の内面のものとすれば、如何様（いかよう）にも同一のものとできる。自らに躊躇（ためら）いや戸惑いさえ無ければ、あとは現実……実際に相対した時の……勝負ごとの問題のみ」

「ほう……？」

「無論……勝負は水ものでもあれば……乱世こそ、そのあまた不確定な状況の中では最も侮れぬ相手。それに……」

「ん……？」

「……いや。それより用向きは何だ。いい加減に……堪忍袋もそう長くは持たぬ」

「ふん……。まぁ、その天道のことだ」

「……乱世、の……？」

「ああ。ついさっき、届け出があった。天道組は……お前の移籍を正式に認めたぜ」

「……………………」

「ちったぁ……ショックかい？」

「……侮りをするなよ？」

「ふぅん……？」

「そも……本人が希望すれば、団体側には引き止める手だてなどはないはずだ。それに……」

　鯉口にかけた指が、かちりと鍔を鳴らす。

「……とうに覚悟は決めたと……今しがたに言った」

「へぇ……」

「……私を御しようとするなら……もう少し、上手くしたらどうだ。それでは操られているという気分はおろか……唆（そそのか）されたとすら感じ得ぬ」

「勘違いしてるのはお前だぜ？　俺は……何もしちゃあいない」

「……判っている。あくまで……これはわたしの意志だ」

「クク……。そうそう。そう……判っていりゃあ、いい」

　頼成は尚も歩みを詰める。

「……触れるな」

　手を伸ばそうとするのを、抜刀し止めた。

「…………」

「私の……『力』を求めたいのならば、な」

「………………」

「『女』を求めてくるのであれば……いっそ、心を殺せばいい。他の者にしているようにな」

「……かもな」

「欲しいならくれてやるに吝（やぶさ）かではない。ないが……私の『力』と一緒くたに得られる程には安いものではないと……それは覚え置くがいいだろう」

「ああ」

　刀を鞘に収める。

「確かに……そりゃあ……欲が深いってモンだわな。ククク……」

「………………」

「お前は……俺に勝利をもたらせば、それでいい。安心しな……俺は天道とは違う。用済みでも……必要としてやる」

「……下世話な言い方だな」

「そうかい？」

「それで……何時（いつ）だ。いつになれば……私は必要とされる」

「焦るなって……こないだも言ったな？」

「………………」

「お膳立ては順調だ。そうだな……力が余ってるなら……先にこそこそと嗅ぎまわってる、でかい鼠でも退治してもらうかな」

「……くだらぬ」

「『必要』と……してるつもりだがな？」

「………………」

「それに……鼠たぁ言っても……ちっとデカいヤツだぜ？　そこらの猛獣より手に負えねぇ」

「どうだかな……」

　頼成を無視し、部屋の外へと向かう。

「どこへ？」

「……斬ればいいのだろう、それを」

「クク……そうだ」

「功績を立てたいのなら……素直にそう言え。いくらかは貴様を可愛くは見てやれるかもしれん」

「そうだな。覚えておくとするわ」

「ふん……」

　そうして……そのまま部屋を出た。

　頼成のことだ。狙うが誰であるかは、既にＩＤカードのメールに送り置いてあるのだろう……。

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

（ふん……。キーワードにゃ、反応している、か……）

（まぁ、いい……。現実問題、焦って能力を引き下げるのは馬鹿のやることだ）

（勝利の女神とでも……？　いや、停滞破壊者って、あの鼠は呼んでたか？　クク……どちらにしたって……言い得て妙には違いねぇ……）

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

　廊下を歩みゆく。

　この淀んだ空気の建物を離れるまでは、標的とやらを確認する気にもなれぬ。

「………………」

　そう、か――。

　乱世は……私を切った、か……。

　それに寂寥などを感じているわけでは本心において、無い。

　むしろこれは高揚、か。

（恐らくは……勇にあの時の状況を聞いたのだな……）

　ならばこれは、覚悟……か。

　どういう類のことであれ……私を打倒せねばならぬ状況ではあると……。

　そう、乱世の中で至ったに違いはあるまい。

（だが……）

　覚悟という部分においては恐らく、こちらが上であろう。

　乱世や勇の中では、恐らく……私というものは、奪還すべき対象物……。

　それが甘さとは思い得ては居るまい。

　勇からの口伝であるとすれば……その可能性は高い。

（いや……）

　それは……油断か。

　今しも頼成に自らの口が語ったことではないか。

　あの男……天道乱世に、定石はもとより己で決め付けての優位など、如何程（いかほど）の意味があろうものか。

「……多少は……頼成の誘いにも乗ってやらねばなるまいか……」

　利用が利用でなくなる程が、丁度いい。

　もっとも、いずれあの男ならば、私をもっと便利に……自由に扱おうとの欲を抑えきれはすまいが……。

「ふ……」

　失うべきものは……既にない。

　なれば畏（おそ）るるものも、斯様（かよう）に些少（さしょう）なものとなる。

（だが……どうだ？　乱世……お前は……）

　この後において……まだ守るか。

　勇だけでなく、この私をも、だ。

　その欲こそが弱点となろうことを知った上で……。

　未だ、守るものを増やすか、お前は。

（何かを得ようとするなら……それまでの何かを手から離さねばなるまいよ。乱世……それを判っているつもりか……？）

　私はそこで考えることを止め……『鼠』とやらの元に向かう。

　雑念を抱えたまま、どうこうできる相手でもなかろう。

　なれば……斬るのみ。

　ただ……斬るのみ。

（来いよ……！　乱世……！　私は……ここで、こうも邪（よこし）まなことをしているのだぞ……！）

　ただ――。

　――――。