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こ、こ、ろ

「俺には……欠けているものが、あった」

　俺の隣、ベッドに腰掛けながら、羽多野は話を聞いてくれていた。

「欠けている……もの……？」

「感情や、人らしさ……そういった類のものだ。そういうものを全部……俺は、記憶と共に失くしてしまった」

「そんなこと……！」

「……聞いてくれ。同時に俺は……それはそれで構わないと思っても、いた。そんなものは……知識や反射でどうにでもなる。不都合などは……ないと」

「……………………」

「今では……多少は、その誤りに気付くことも、ある。それでは得られないもの、逃してしまうことも多いのだと……」

「乱世さん……」

「結果論、だな。実際俺は……色々なものを既に逃してしまっている」

「椿芽さんの……こと……？」

「いや……それは大きい……あまりに大きいことだが……全部じゃない。いや……結果、というべきか……」

「結果……？」

「そうだ。結果……だ。俺はその前において、既に色々なものを放棄して……手放していた」

「………………」

「椿芽も……そういう意味では、欠けていた。欠けていることを気付かないようにして……ずっと凛とした自分を保ち続けてきた」

「わかります……たぶん……」

「俺は……それを、自分が埋められると思っていた。思えば親父殿は、俺にそれを求めたんだろう。だから俺は、そうできるようにしてきた。してきた……つもりだった」

「乱世さん……」

「椿芽は……恐らく、俺に男を求めてきてくれていたんだろうと……思う」

「…………はい」

「わかるよな……やはり」

「わたしも……女、ですから……」

「俺は……それでいい。それでいいんだと思った。椿芽の望むものは……全て与えてやれれば……。そうすれば、仮にどういう選択をしようとも俺は俺で居られる。椿芽も椿芽で居られるのだと……」

「でも……乱世さんは、しなかった……」

「したさ。した……よ。そこまで……俺を……」

　美化はしてくれるな、俺はそういおうとしたはずだ。

　しかし。

「判って……ます……よ」

「羽多野……？」

「わかってるもん……わたし……。だけど……！」

　羽多野は……俺の瞳を真っ直ぐに見詰める。

　あの……一点に曇りのない、瞳で……。

「だけど……！　それを全部知ってても……乱世さんは、乱世さんだった……。乱世さんで……いてくれた……！」

「羽多野……」

「わたし……わからないけど……！　流派とか……伝承とか……なんか……そう……そういうの……。だけど……！　わたし……女、だもん……！　女の子……だもん……。だから……だから、その……」

「羽多野……」

　俺は……腕を伸ばし、羽多野に触れた。

　羽多野は小さく体を震わせ、強張らせたものの……それに為すがままにしてくれても、いた。

「奇麗事……じゃないから……。そういうの……知ってる……。わたしだって……わかる、から……。だから……」

「いいさ、羽多野……」

「乱世……さん……」

「そう、なんだ。お前が……たぶん、俺に教えてくれた……」

「わたし……が……？」

「ああ。今の俺なら……それも判る。いや……まだわかってやる努力ができる程度かもしれないが……」

「乱世さん……」

「上手く言えないが……」

「いいの……。だって……わたしも、同じ……だから……」

「俺は……俺はな、羽多野」

「うん……」

「お前に……心を貰った」

「うん……！」

　羽多野は……俺に体を預け……俺を真っ直ぐにみたまま……頷く。

「あげた……よ？　わたし……乱世さんに……！」

「羽多野……」

「具体的にどうって……わたしも上手くいえないけど……でも……！　わたしにできたとしたら……それくらい……ううん、乱世さんがそういってくれるなら……！」

　羽多野は何度も何度も、言葉を詰まらせる。

「わたしは……それができたんだもの……！　そういうことが……できた子だったんだもの……！」

　それでも……言葉を、想いを伝えようとしてくれる。

「羽多野……」

「乱世さん……！」

　暖かな――。

　ひどく暖かなものが――。

　それきり、俺の言葉を塞いだ。

　なんだ――。

　こんなに――。

　こんなにも――。

　かんたんな、こと、だったのか――。

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

　それから――。

「ふふ……」

　羽多野は……俺にもたれるようにして、少しだけ笑った。

　そうしてそれだけ、余韻に浸っていたのだろうか。

「椿芽さん……わたしに乱世さんを奪われたって……言ってました……」

　羽多野は……ぽつりとそんな言葉を漏らした。

「……そうか」

「乱世さん……」

「俺は……あいつに……余りに依存し、依存も……させてしまった。それが……当然だと思っていた。だから……そう思われるのは仕方の無いことだ。だが、俺は――」

「乱世さん……」

「俺は……それでも羽多野、お前を――」

「待って……乱世さん」

「羽多野……？」

「ふふ……。なんだかちょっと不思議な気持ち……。すごく……すごく聞きたかった……乱世さんい言ってもらいたいって……夢にすら見ることもあったのに……」

　くすくすと、忍び笑うようにして頬を染める。

「それを、いまは……自分で止めちゃうなんて……ね」

「羽多野……？」

「でも……いまは、だめ……。だめ、なんですよ……乱世さん……」

「だめ……？」

「椿芽さんはね……卑怯だと思う」

「椿芽が……？」

「一方的に乱世さんを奪われたって……。そんな風に言うのは……卑怯。ずるい……ずるいこと……」

「羽多野……」

「だって……わたし、まだ……椿芽さんと同じ場所で闘ってないもの……！　　椿芽さんが一方的に結論を出すこと……出してしまえることじゃないんだもの……！　刀なんて振り回して、有耶無耶にしていいことじゃないって思うもの！」

　言って、眦（まなじり）を落とす。

「もちろん……わたしも……卑怯……。それ以上に……卑怯……。乱世さんに対して……わたし、まだ……椿芽さんと同じ場所にすら来てなかった……私自身……逃げてた……」

「羽多野……。それは……」

　俺、だ。

　俺が……きっと逃げていた。

　羽多野はずっと……ずっと、俺を……。

「わたしだって……奇麗事、じゃないんですよ？　乱世さんを……好きだってことは……気持ちは、ほんとう……。それは……わたしの心だもの。誰にも譲れない、ほんとうの……わたしだけの気持ち……」

　羽多野は俺の頬に触れる。

「だけど……だけどね、乱世さん……。それでもわたしは……やっぱり闘ってなかった」

「闘っていなかった……か？」

「自分が好きっていうだけで……どこかで、乱世さんが振り向いてくれなくても……椿芽さんにヤキモチを焼いてる自分だけでもいいって……。そういう……そういうの、あった……。諦め……？　違うかな……。自己満足……？　ううん……難しいけど……」

　頬に触れた手が、小さく震える。

「わたし……椿芽さんになら……負けてもいいんだって……そういうものなんだって……きっと、どこかで思ってた」

「いまは……違うのか？」

「うん……！　わたし……絶対……負けたくない……！　椿芽さんにも……。ううん、椿芽さん、だから……負けたくない。だって……だって！　わたし……椿芽さんのことだって、好きなんだもの……！」

　もう、触れる手に震えはない。

「椿芽さんのことも……大切だって思うから……わたしは、負けられないの……。だって……椿芽さんなんだもの……！　椿芽さんに、だから……。だから……だから、わたし……わたし……っ」

「羽多野……」

　俺は……堪えきれずに涙を零す羽多野を……抱き寄せる。

「椿芽さん……あんな風に……！　わたしに……あんなふうに……！　あんなふうに言って……！」

「………………」

「ちがう……ちがうよ……。あんなの……椿芽さんじゃない……！　わたしの知ってる……大好きな椿芽さんじゃない……！」

「……ああ」

「きっと……きっと、頼成に……あの人になにかされたんだ……！　だから、あんなことを……！」

「羽多野……いい。もう……いい」

「助けなくちゃ……！　椿芽さんを……！　そして……今度こそ、椿芽さんと闘わなくちゃ……！　椿芽さんだって……そうして……そうしてくれなくちゃ……！　同じ場所で、きちんと闘ってくれなくちゃ……ダメだものっ！　女……女の子なんだから……！　同じ……女の子なんだからっ！」

「……………………」

「わたし……もっと強くなる……！　椿芽さんに負けないくらい……もっと、もっと……！」

「……ああ、そうだな……」

「乱世さん……」

「椿芽を取り戻す……それは、俺とお前……二人でやるんだ」

　今度は俺が彼女の頬に、触れた。

「乱世……さぁん……」

「二人でなくちゃ……ダメなんだ。たぶん……いや、きっと……きっとな……」

「はい……！」

　仮に……。

　仮に椿芽の離反が、あいつの中にある、本心……。

　心の中にあった、そういうものが利用されているとしても……。

　いや、だからこそ……か。

　だからこそ……俺は、彼女と……。

　羽多野勇と共に椿芽に対峙しなくてはいけない。

　そうすることこそが、少なくとも、今の俺が……俺自身が選んだ選択には違いないのだから。