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遠き日のこと

　――張り詰めた道場の空気を斬るは、凛とした声。

「――異存は、御座いません。父上――」

　年齢にそぐわない、毅然とした言葉だ……と、思ったと記憶している。

「む……」

　目の前に座している初老の男性――。

　自分がこれ以降に『師』かもしくは『義父』と呼ぶかを選ばなくてはならない人物は、小さく……呻（うめ）くような声を漏らした。

　威厳には満ちている。

　いるが――。

　客体として其（そ）れを視ている自分には……むしろ、その初老に近しい男性が、目の前の少女――。

　自分の娘の淀みない言の葉と意思を浮かべた視線に、気圧されているのではないかと……。

　そんな風にすら見えていた。

「良い、のだな」

「いっかな、問題も在りませぬ」

　恐らく彼は、そこに迷い、のようなものが欲しかったのだろう。

　しかしやはり、少女は礼に障（さわ）らぬ程度の間で、即答をした。

「む……」

　頷いたには、見えぬ。

　そも――。

　未（いま）だ客観である自分にすらも――『そういうこと』を直接な情感で捉えられぬ自分にすらも――。

　酷であろうとは思える言葉を述べたのは、彼（か）の人だ。

　それならばその言葉の意味以上に問うのは、おかしな話だろう。

　刹那、イメエジとして浮かんだのは、一太刀にて首を落とせぬ、不手際な介錯という……。

　余りにも礼の無いものであったのだが。

「椿芽、よ」

「……はい」

　彼（か）の人の言葉は、既に親の言葉に変じている。

　しかし、娘はそれを善しとはしない。

　伸ばしたままの背筋が、その彼女の気性を現している。

「お前はまだ、幼い」

「………………」

　眦（まなじり）が、僅かにぶれた。

　異論は、ある。

　あるが……其（そ）れは挟まない。

　師を前であれば、その言葉は絶対のものであればこそ。

「いずれ……また、聞こう」

「如何様（いかよう）にも」

　当主は座していた腰を上げる。

　ちら、と……自分を見た。

　客体の顔は崩せない。

　否――。

　崩さない。

　それが楽だからか……その二人の間に、未だ入り込む余地を見出せぬ不器用さからなのかは……。

　自分でも良くはわからなかったが。

「彼の世話は任せる。先の話の如くに……時が来るまでは、只……家族だ」

「……判りました」

　些（いささ）かの間があったのは……恐らくはこちらと同じ戸惑いがあってのものだろうか。

　違和――。

　家族という言葉の、違和――。

　先のような話のあとでもあればこそ……それは、正に。

「……………………」

　彼（か）の人は、充分に邪魔にならないようしていただろう俺の横を抜け……道場を出た。

　その場には……ただ、たゆたう違和だけが残される。

　座した二人は違和を消化もできないまま、家族を命ぜられた。

　俺――天道乱世と――。

　少女――鳳凰院椿芽は、だ。

「天道……乱世、と言ったな」

　凛とした聲（こえ）と、言葉――。

「はい」

　俺は……其（そ）れをたぶん、美しいと感じたのだとは思う。

「……………………」

　少女は言葉を捜しているのか。

「………………」

　俺は……黙る。

　捜す言葉も、いまは在り得ない。

「聞いた……とおりだ」

「………………」

「私は……鳳凰院の流派を継ぐ」

「はい」

「血を継ぐ、ではない。流派を、継ぐ」

「……はい」

　彼女の父親は、ともすればそれを望んではいない。

　だからこそ……淀んだ。

　言葉を、濁した。

　しかし……俺が其れを指摘をするのは道理でない。

　いや――。

　それは……あくまで、客体の理、か。

　俺は……。

　たぶん、この少女の美しさを好いている。

　見てくれの美貌などでなく……その、芯を。

　聲（こえ）や言の葉と同じ、凛としたもの、を。

「なれば……お前は、なんだ」

「道具にて、御座います」

「………………」

　おや――。

　と、俺は違に思った筈だ。

　僅か……彼女が淀んだ、と。

　しかし彼女の芯はぶれていない。

　其（そ）の美しさは、未だ面差（おもざ）しの裡（うち）にある。

　だから……俺はそこで勘を違（たが）えた。

「……拾っていただいた恩を感じもしますれば……」

　俺の言葉を待っているのだ、と……。

　そう思った。

　我ながら不細工な間を作ってしまったものだ、と……。

　そんな事を気にしていたようにも思う。

　しかし、

「厭（いや）では――」

「…………？」

　少女は……やはり、濁していた。

「厭では……ないか」

　僅かに寄せられた眉根に、気付かないのは俺が愚鈍だった。

「……一向にも」

「そうか……」

　少女は安堵をしたのか。

「なら……いい」

「…………」

「お前は……これより、私の……道具、だ」

「御意に」

　少女は……そこで、ようやくに俺を見た。

　凛とした、その立ち振る舞いそのままに。

「それから……」

「…………」

「その言葉遣いは止めろ」

「…………？」

「お前とは……家族をしろ、とも言われている」

　なるほど――。

　確かに、それは言った。

「家族は……そういう言葉をしないもの、なのだろう……？　私は……知らない、が……」

　少女は……僅かにはにかんだ。

　その笑みは……不器用にありながらも……彼女の『凛』を、いっかな失わない――。

「……判った」

「ふ……。素は存外に伝法（でんぽう）なのだな……」

　美しいと、やはり俺は想った筈、だ――。