ジャガンナンド～強くあるために必要な、ほんのいくつかのこと～

嶽炎祭

頼成直人

　しばらく進んだ後――。

「……………………」

　俺と我道の目の前で牙鳴円がふわり、と着地した。

「ここか……？」

　ちょうど、森林地帯コースの終端近く……本来のコースをやや外れた、不自然に開けた場所――。

「こんなところに身を隠せる場所が……？」

「おい……。乱世、アレだ」

　我道が指したほうには、地面に半ば埋まった入り口のようなものが確認できた。

「地下……か？」

「ああ。見かけはショボくれちゃいるが……でかいぜ」

　我道の言葉に頷く。

　月が翳（かげ）ったせいで、判り難さに拍車はかかっているが……。

　周囲の造成などから、そうそう小規模なものでないことは、少し観察した程度で読み取れた。

「さっきの施設といい……随分と準備のいいことだな、頼成の野郎……」

　我道が吐き捨てるように言ったとき――。

「まぁな。お前らがケンカごっこに現（うつつ）を抜かしている間に……やることはやってるんだよ、こっちはな」

「頼成……！」

　近くの茂みから頼成が姿を現した。

「へッ……。大仰な準備をしてやがったんだ、てっきり中で待ち構えてると思ってたんだがな」

「そこは正直に言っておいてやってもいいか。正直……そうするつもりだったが、お前たちの動きが早くてな」

　言いつつ……ちらり、と牙鳴円を見た。

「……なるほどねぇ、アンタが居たか。聖徒会の使命に目覚めたとも思えないが……」

「………………」

　当の牙鳴円は、頼成の言葉を聞いているのか聞いていないのか……ただ、小さく首を傾げていた。

「まぁいいさな。ここまできて罠だか仕掛けだかでお茶を濁されるのも、お互い本意じゃねぇだろ？」

「確かにな」

「それに……俺の今の目的は、八割がた、果たしたようなものだしな」

「なんだと……？」

　俺は焦燥が言葉を発させているということに自らで気付いている。

　椿芽を誘拐した上で『目的は果たした』などと――。

　挑発の類と思いはしても、厭な予感が抑えきれるものでもない……。

「へへ……来るかい？　王子様よ」

「……………………」

　す……と、頼成の視線を受けたまま、一歩を踏み出す。

「余裕だな、頼成。この状況で……」

　同じく、我道も踏み出そうとするのだが――。

「すまない、我道。ここは……俺にやらせてくれ」

「はァ？」

　我道が声を上げるのも、心情的に無理からぬことではある。

「おいおい……冗談だろ？　俺だって……」

　仲間であるシェリスにあんなことをされた遺恨はあるかとは思う。

　思うが――。

「すまないが」

「おい、天道。勘違いをするなよ？　俺は……別にお前と仲間同士ってワケじゃねぇ。指図に従う謂（い）われはねぇんだ」

「……………………」

「頼成の前にてめぇをぶっちめて……それからでもいいんだぜ」

「……………………」

「……強情……つーか、聞きもしねぇのなァ、お前はよ」

　我道は呆れたように溜息（ためいき）をついてみせる。

「この我道様が凄んで見せてんだ。ちったぁ動揺くらいしてみせろよ、可愛げのねぇ……」

「すまん」

「うわ、ホントに可愛くねぇ……」

　げんなりとした顔を見せる我道。

「ま……百歩譲って俺はいいとしてもだ。あっちの聖徒会のねーちゃんだって、頼成とやりあうつもりだったんじゃねーのかよ。なぁ、会長さん――」

「………………」

　牙鳴円は相変わらずの無表情のまま……お行儀良く、その場に腰を下ろした。

　ついでに、どこに持っていたのか……弁当とお茶を取り出して食し始めてる。

「いきなり観戦モードかよ！」

「………………ん」

　牙鳴円は相変わらず小首を傾げるようにしつつ、握り飯の一つを我道に差し出した。

「……いや、欲しいわけじゃなくてだな」

　我道がさらにげんなりした顔をする。

　俺も……この女だけは良く判らない。

　とりあえず殺気や闘気の類は微塵も無い。

　俺の邪魔をするつもりも毛頭無いようではあるが……。

「ちっ。判ったよ。お前に任せてみるが……」

　我道はやや、表情を厳しくし……。

「……意地でどうにかできる程、甘ェ相手じゃねぇぞ、頼成は」

　小声で、そう続けた。

「ああ」

　我道は、もう一度だけ『可愛くねぇ』と吐き捨て、牙鳴円の横に、どっかと腰を下ろしてみせた。

　……別に、一緒になって座り込む必要はないとは思うのだが。

　まぁ、いい。

「……待たせたな」

「お？　なんだ……本気でてめぇ一人で来るってのか？」

「舐められたもんだ――とでも？」

「それも有るっちゃ有るがな。クク……」

「……可笑しいことがあるか？」

「ああ。こうも……思惑通りにコトが運ぶとな」

「……ほう」

「言っちゃなんだが……今のこの場においての闘いでは、俺は我道には興味が無ぇ」

「……ンだと？」

「意外性が無ぇからな。そういう意味じゃ……俺は天道乱世。お前の方に興味があってな」

「てめ……！　ケンカ売ってやがんな？」

　我道が腰を浮かせて立ち上がろうとするが。

「……我道、任せると言ったろう」

「わ、判ってるけどよ！　ムカつくだろ、あの野郎はよ！」

「クク……。誤解すんなよ、我道。実力って意味じゃお前のが天道なんざよりぜんぜん上だろうよ。しかし……」

　頼成は、再び俺を見る。

「しかし……意外性はねぇ。俺は天道、お前に……いや、正確に言や、お前の『アクセラ』に興味がある」

「……ほう？」

「ああ。それが……どうにも早道みてぇだからな」

「なに……？」

　早道――とは？

「おっと、この辺だ。いつまでもギャラリーを待たせるワケにもいかねぇだろ？」

　言いつつ頼成は、僅かに半身を開いて……俺を見据えた。

「む……」

　それが……構えだと、気付いた。

（似ている――）

　この学園に来てしばらくも経つが……。

　この頼成という男の闘いは見ていない。

　他者との小競り合いのようなものを目にした覚えこそはあるが……。

　それは到底に闘いなどとも呼べない、お遊びの延長程度のものだ。

　しかし、その少ない情報の中にも僅かに抱いていた違和感――。

（何かが……似ている。俺に――！？）

　何れの格闘技にも属さない、その構え――。

　いや、それはあくまでも外見のことだけだ。

　そうではない……何か、根底にあるものが……？

「いくぜ……！」

　頼成が無防備にも見得る態勢そのままに、足を踏み出した。