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囚われる翼

「……………………」

　地下通路の中を進む。

　何か、またぞろ仕掛けでもあるかと思っていたのだが……流石にそこまでの準備はできていなかったようだ。

「やっと追いついた……椿芽、ちょっと待ってってば！」

「興猫？　お前まで……どうしてついてきた」

　外の連中は、存外に手強い。

　乱世に我道まで加わって遅れを取るとは思わないが……それでも楽勝とまではいくまい。

「なんでって……椿芽、あんた一人じゃ……」

「余計なお世話だ」

「うっわ、椿芽ちゃんってば可愛くなーい」

「……………………」

「なによ」

「……余計な世話だ、と言っている」

「なに？　けっこー気にしてることだった？」

「……うるさい」

　相変わらず……こいつは苦手だ。

　私は半ば無視をして先を急ぐ。

　外見からはそうも見えなかったが……そこそこに大きな施設のようだ。

「たぶん、昔の嶽炎祭で使われた施設かなんかを改造したモンだね、これ」

「……そうか」

「あのさ」

「……なんだ」

「焦る気持ちはわかるけど……それじゃ、余計にドツボにはまるだけだにゃ？」

「焦りもする。こうしている間にも勇たちは……」

「いやいや、そうじゃにゃくて」

「なんだ、なにが言いたい」

「乱世おにーちゃんのこと♪」

「なッ……！？」

　思わず……足が止まってしまう。

「にゃはは♪　図星ぃー」

「う……うるさい」

「や、マジなハナシ」

　興猫はたまに垣間見せる、妙に大人びた表情で私を見た。

「乱世の心が他の誰に向いてたとしたって……椿芽は椿芽なんだよ」

「な、なにを……」

「椿芽が椿芽をやめる理由にはならないんだ。それが楽に思えたとしたって……」

「興猫……」

「それは……結局、逃げだよ」

「……………………」

「そんなんじゃ……あたしと同じ、だ」

「え……？」

　どういう――意味か、と問おうとしたとき。

「……………………」

　黒服の一団が私たちを遮る。

　やはりこの連中は、中にも配備されていたようだ。

　狭い通路の中では、そうそう強引に通過はできまい。

「……おしゃべりしている余裕は無さそうだな」

「うん。ここはあたしが……」

　興猫が前に出ようとすると……。

「……………………」

「……にゃ？」

　なんだ……？

　連中は、まるで私たちを奥に導くように、道を開けた。

「通して……くれるって？」

「罠だと思うか？　興猫……」

「十中八九ね」

「しかし……」

「うん。ココは素直に通してもらったほうが、ハナシは速いみたい」

　互いに周囲を警戒しつつ……私と興猫は、奥へと向かった。

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

「これは……！」

　その開けた部屋の中にむせ返るように満ちていたのは……。

「あ……ぅ……」

「た……すけて……」

　全裸かそれに近しい姿に剥かれた女たちと……淫臭の不快な匂い。

　明らかな陵辱の痕跡も生々しく、無造作に放置されている彼女たち。

「……相変わらず、わかりやすいマネするわ、あいつ……」

　興猫すらも、不快そうに眉をひそめる。

「あれは……！」

　他の女たちと同じように、汚されつくして倒れている者の中に、知った顔を見た。

「う……」

「龍崎志摩……！？　お前まで……」

　駆け寄り、抱き起こすが……。

「あ……ぁ……。あは……ぁ……」

　龍崎の顔には普段の凛とした表情は見えず、ただ呆けたような……壊れた笑みで私のことすらも見えていないようだった。

「薬か……！？」

「シェリス……！？　ちょっと……しっかりしなってば！」

「う……。油断……した……よ。ちくしょう……」

　興猫が助け起こしているシェリスも、龍崎ほどではないものの、薬物を投与されているようで、呂律が回っていない。

　まさか……勇まで……？

「ふん……おあつらえ向きじゃねぇか。まさかお前だけ先行してくるとはな」

「頼成……！」

　そして……。

「勇っ！」

　頼成の腕には……ぐったりとした勇が抱かれている。

「貴様……！　勇に何をした……！」

「ふん……。存外にお前らの動きが速くてな。残念ながらまだ何もしてない。薬がキマってるだけだ」

「貴様……っ！」

　刀の鍔に手をかけ……臨戦の構えを取る。

　が……。

「にゃっ！？　は、離せぇっ！！」

「興猫っ！？」

　見れば……興猫は例の黒服連中数人に取り押さえられ、組み伏せられていた。

「おっと……鳳凰院。お前もその刀を捨てな」

　頼成は勇の首筋に手をかけつつ、厭らしい笑みを向けている。

「まだ試しちゃいないが……どうもこいつも『違う』。この女も含めて、攫（さら）った連中にいまさら未練はないんだぜ？」

「う……」

　頼成の指が勇むの首筋に食い込む。半ば朦朧としているのであろう勇も、僅かに苦悶の声を漏らした。

「くっ……」

　奴の力ならば、薬で半ば意識を奪われている勇の頚骨を損傷せしめるのなどは、容易いことだろう。

「……分かった」

　腰に差していた小豆長光を鞘ごと床に捨てた。

　人質などという手段に大人しく従ったところで、どうせ事態は好転しない。

　それならばいっそ……と理性の部分は思うのだが……。

（しかし……それでは……）

　仮に勇が僅かでも傷つけば、乱世は――。

「これで……よかろう」

「ふん……」

　頼成はつかつかと私に歩み寄り……。

「いい覚悟だ」

　私の顎を掴むようにし、顔を無理矢理に上げさせる。

「……やはりな」

「なんだ」

「こうして視ただけでも、素質を感じる……。お前ならあるいは……。クク……」

　頼成は意味ありげな表情で笑い……。

「おい」

　囚えていた勇を、傍らの部下に預ける。

（迂闊な……！）

　勇さえその手になければ……と、私が動こうした刹那。

「甘ぇな」

「く……！？」

　首筋にちくりとした痛み。

　同時に……。

「な……に……？」

　がくり、と膝が折れる。

　全身を襲う倦怠感と痺れ――。

「つ、椿芽っ……！？」

　これは――。

「くく……」

　笑みを浮かべる頼成の手には細い注射器のようなものが――。

（薬物……！？　しまった……）

「まだ意識があるか……。やっぱりな。お前こそが俺が――」

　頼成が何かを言っている。

　言っているが――。

「俺が捜し求めていた……『素材』だ」

　薄れる意識の中で、その声は、あまりに遠く――。

（乱世……！）