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ずれ

　夜の慣例となった椿芽との泉での沐浴――。

「そうか、羽多野はそれほどに成長しているか」

「ああ。正直……ここまでとは思っていなかった」

　俺は、今日の成果を椿芽から聞いた。

　今日は自転車特訓と同時に、羽多野のほうの修行も並行して行っていたという。

　あの夏期休暇の一件からの流れであれば、羽多野の師匠は椿芽ということにもなろう。

　心技共にして、だ。

「羽多野にすれば、覚悟……そう、覚悟のようなものが変質したせいかもしれないな」

「覚悟……か」

「今の羽多野は乾いたスポンジのようなものだ。水を与えれば与えるほどに、それを吸収してみせるだろうさ」

「………………」

「椿芽……？　どうか、したか？」

　続けようとしていたところで……俺は椿芽の異常に気付いて言葉を止めた。

「ずいぶんと嬉しそうに話す……のだな」

「うん……？」

「勇のことだ。ここのところ……そう、だ」

「それはそうだろう。仲間の成長を喜ぶのは……」

　当然、の、ことだ。

「それだけでは……ないよ。お前……乱世は」

「椿芽……？」

「仲間の成長とか……そういうものだけではないよ、お前は」

　椿芽は何故か苦笑するようにして、もう一度……繰り返すように言った。

「なんだ？　それは。どういう……」

　どういう、意味だ……と。

　俺もまた苦笑するような表情で言おうとした。

　したが……。

「もう、判っているのだろう」

「……………………」

「怒る、か？」

「は……？」

「明瞭（はっきり）と言われれば……私にさえ苛立ちを向ける……。やはり……私の知らない乱世だ」

「ば――」

　俺が――？

「馬鹿を言うなって。どうして俺がお前に……」

　俺は……苦笑が絶える間ができぬよう、慎重に言葉と表情を選んでいたのだと思う。

　それは、目の前の椿芽に対して、というよりも……。

　むしろ、俺自身を欺瞞――いや、納得をさせようとするが為に。

「……………………」

「椿芽……どうした。お前……おかしいぞ」

「おかしい……か」

「ああ。お前らしくもない」

「……らしく？」

「ああ」

「そうか……。ふふ……らしくない、か。そうか……はははッ……！」

「椿芽……？」

　椿芽は……哂（わら）う。

　然（さ）して可笑しくも無さそうに、ただ哂（わら）う。

「……それを言うのか、お前が」

「………………」

「お前に言われては……御終（おしま）いなのだな、私も」

「椿芽……」

　その身に触れようとする俺の手を……椿芽は払った。

「……いい。気にするな……すまん……。確かに……変だ。私は……」

「………………」

「ふふ、ほんとう……どうかしている、な」

「…………ああ」

　お互いに――という言葉は、飲んだ。

「ふ……」

　椿芽は何故だか僅かに嬉しそうに笑んだ。

　先刻のような可笑しくもない笑みではなく……ようやく、俺の識（し）っている貌で……。

「先に……上がるぞ」

「……ああ」

　泉から上がり、服を着始める。

「……乱世」

「……なんだ？」

「………………」

「いや……いい」

「……そうか」

　椿芽はそれきり……何も言わずに、寮の方に向かった。

　俺はそれを見守るようにしつつ……。

「なんだ……俺は。天道乱世……違う、のか。俺は……」

　混濁した意識を振り払おうと、一人、腐心していた。

　椿芽の異常に、ではない。

　俺の……その彼女の言葉を前にした、俺の異常に、だ。