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風鳴

お久しぶりです。

今回はちょっとだけ動きのあるシーンです。

　僕ははっとして、ミレイのほうをそっと伺った。

「ミ、ミレイ」

　囁く。ミレイは背中を扉に押し付けたまま、眼を見開いて、中空を見つめていた。

「ミレイ、逃げたほうがいい？」

　僕はもう一度、小声で尋ねた。ミレイと空を飛んで逃げることを想像する。しかし、リリーはどうしよう？　僕は身動きが取れない。ミレイも紺色の傘をぎゅっと握りしめたまま、動かないで考えていた。

　コツ、コツと足音が近づいてくる。

「そこに誰か居るのかい」

　神父が云う。

　僕は神父と、ガルニの顔を交互に視た。視線がガルニの顔に戻ったとき、僕は鋭く開かれた赤い瞳を視てしまった。恐怖でしかない。

「あ、あの」

　リリーが呟く。

　ガルニは、まるで視ていないかのようにリリーの横を通り抜け、彼は僕らのほうに向かって歩いてくる。　僕は本能的な嫌悪感に押され、二、三歩と後ずさりした。

「お察しの通り」

　突然、ミレイがよく通る声で云った。そして風のように動き、僕の横、つまり開け放たれた扉の前に立った。

「私なら、ここに居ますわ」

　ミレイの編み上げブーツが教会の床を踏む。蛇のような赤い瞳がミレイの姿を捉える。

「ルルド、皆を連れて逃げて」

　ミレイが囁く。同時に、風を切る音が耳元をかすめた。僕が一瞬瞼を閉じたその隙に、不気味な緑色の光彩を放つ鞭が、ミレイの右腕を捉えていた。

　束縛の光を放っているのは、ガルニその人だった。

「リリー！　ルルド！」

　神父が叫ぶ。

「彼らも捕まえろ」

　ガルニは鋭く云い放つ。

「ルルド、早く」

　ミレイの言葉に、僕はようやく駆け出し、リリーの手を取った。

「どういうこと？」

　リリーは動揺している。

「僕に分かるわけない！」

　教会の椅子をまわって、僕は逃げ道を探す。憲兵らは僕らの動きを読み、迅速に追いかけてきた。

「きゃ」

　繋いだ手を振動が駆け巡る。リリーはふとももを椅子にぶつけてしまったようだ。

「リリー」

　一瞬の間に、僕らは二人の憲兵に取り囲まれてしまった。

「ルルド、抵抗しないで。きっと大丈夫だから」

　こんな状況だと云うのに、リリーは僕のほうを心配していた。僕らは腕を取られ、ねじるようにして背中に押し付けられた。

「二人は関係ないわ！」

　ミレイが叫ぶ。彼女は動きを封じられている。ミレイの顔を見ると、苦痛の表情も浮かんでいた。ギリリという摩擦音が聴こえそうなほど、腕を締めつけられているのだ。

「不運を呪いたまえ」

　ガルニは何でも無い事のように云った。僕はこの暴力的な連中を睨み付けながら、しかしなす術も無く次の言葉を待った。

「大尉、これは一体、どういうことですか？　その二人は私の家族です」

　神父が云った。

「では、あの娘は知っているかね？」

　ガルニは空いている左手でミレイを毒々しく指差す。

「いえ──しかし子供です。彼らの友達ですよ」

「友達か。ハッ。友達は選ぶほうがいいという教訓になるのではないか？」

　僕は身をよじるが、どうしようもない。

「教えて差し上げよう、神父殿。それに少年たち。その小娘は、見た目こそ少女だが、薄汚い、たちの悪いコソ泥なのだ。この蛇が！」

　ガルニはそう云うと、強く鞭を引いた。ミレイは腕が抜けるのではないかと思うほど強く引っ張られ、床に叩きつけられてしまった。

「ミレイ！」

　口々に悲鳴が飛ぶ。ミレイだけが、静かに耐えている。

「どういうこと！？　確かに彼女はりんごを盗んだかもしれない！　けれどこんなの酷過ぎる！」

　僕は思わず叫んだ。

「りんご？　ハッ。りんごか。確かに知恵の実であることに間違いはない。だから蛇なのだ。この女は！」

　そうしてガルニは、再び鞭を強く引いた。石造りの床を不快な振動が伝う。

「よく聞け。この小娘は、『翼の書』を盗んだ悪党だ。処刑しても足りん」

「『翼の書』…？」

　リリーが口元に手をやり、驚いている。それは重大な罪なのか？　僕はもう、面倒な思いでいっぱいだった。

「とにかくもう止めてよ！　ミレイ、何か借りたのなら返してあげれば？」

「冗談じゃないわッ！」

　その一言は、初めて聴くミレイの怒りの声だった。

「もちろん、大人しく返したとしても、貴様らを処刑することに変わりはない」

　ガルニは、もはや楽しんでいるように、残酷な笑みを浮かべてそう云った。

「どうした、蛇め。立て。何故私がお前の腕を切り落とさなかったか。傘を奪わなかったか、分かっているだろうな。見せてみろ。逃げて見せたまえ」

　ミレイはよろよろと立ち上がる。ガルニはそこを再び転ばせる。何度も倒れ、膝からは出血している。リリーは思わず顔を背けている。

　砂が付いて、薄汚れてしまったミレイの髪。その下で、噛みしめられていた唇が、いよいよ言葉を紡いだ。

「蛇は、アンタでしょ」

　重く響き渡る、宣戦布告。僕は身の毛がよだつのを感じた。

「ほざけ」

　ガルニは今までで一番強く鞭を引く。僕は思わず眼を背ける。

　聴こえてきたのは風切音だった。粉々にちぎれた光の鞭が、僕の眼の前を通過していった。

「ミレイ……？」

　ミレイは傘の先端をガルニに向け、絶対不服従の意思を見せつけた。

「リリー！　ルルド！」

　次いで神父の声。

　その刹那が形勢を変えた。神父が放った攻撃色の光が、二人の衛兵を気絶させていた。

「チッ、示し合わせたように」

　ガルニは鞭を再生させ、今度は僕らに向けて放ってきた。

　神父は分厚い本を広げ、何やらの魔法で僕らを守ろうとするが、間に合わない。

　ミレイのほうが先に間に合った。編み上げブーツの駆ける音がして、僕らに届きそうな鞭の先端を、ミレイの傘が切り落とした。次いで広げられた傘は、まるで暴風雨に立ち向かうように、僕らを守ってくれた。

「ふ、シールドか」

　視界の向こうでは、激しい火花が散っている。僕はすぐそばにあるミレイの横顔を見つめた。

「ミレイ、大丈夫？　どういうこと？」

「ごめんね、ルルド」

　ミレイは傘を精一杯支え、前方を睨み付けるように見つめながら、それだけを云った。

「神父様。リリーとルルドを遠いところへ。裏口からなら逃げられるはずです」

　ミレイは続ける。

「君」

「ご迷惑をおかけし、すみませんでした……」

　神父はしばらく黙っていたが、厳かに頷くとリリーの手を取った。

「ミレイ君とやら。今は君を信じよう」

「ルルド」

　リリーがか細い声で誘う。

「僕は、残るよ」

「いいから行って！」

　ミレイが鋭く云う。そうしているうちに、僕はリリーの手を離してしまい、逃げる機会を失ってしまった。

「ルルドー！」

　リリーが叫ぶ。あんな声をするんだ、と僕は思いながら、神父と共に教会を出ていく彼女を見送った。

「バカ！　ルルド！」

　横でミレイが云う。

「会ってすぐの人にバカって云わない方がいいよ。それにどういうことなの？」

　僕はミレイの肩を支えた。でも、傷を触ってしまったようで、ミレイは苦渋の表情を浮かべた。僕はすぐに手を離し、無力さを知った。

「ごめ…説明できるほど、体力残ってないの……」

「どうした。魔傘使い。このままではマナを使い果たすだろう。早く見せてくれよ。君の魔法を」

　僕らがこんなことをしているうちにも、何度も鞭打たれるミレイの傘。

「ねえ、僕、何かできないの？」

「軍、の人って、案外、強い、のね……。ちょっと、協力、してもらおうかしら」

　ミレイの横顔を冷や汗が伝う。

「う、うん、そうだよ」

　一人より二人だよ。僕は今のところ無傷だ。ミレイと違って、一撃受けたら壊れてしまうかもしれないけれど。例えばおとりになるとか。

「サモン・トランク！」

　ミレイは突然、そう叫んだ。

すると、僕の後方に白い光が現れた。

「うわ、何、何？」

「出現場所、踏まない、でね」

　ミレイは云う。僕は息を呑んで光の発生源を凝視していた。少し目が疲れる。光はだんだん四角い形になって、ミレイが叫んだように、トランクが出現した。

「うわ、大きい！　皮の鞄だ。すごいよ、ミレ」

　その言葉が切れないうちに、トランクは僕に駆け寄ってきた。

「え、何これ」

　犬のように唸っている。

「生きてるの！　開けて、中から集気びんを取り出して！」

「何、生きてる？　集気びん？」

　ミレイはもう答えない。

　トランクは呑気に、早く開けてくれといわんばかいりにそわそわしている。

「ああ、もう、分かったよ」

　僕は焦る手つきで、トランクの錠前を外しにかかる……なんとか開いた。中身は、本、薬品、目覚まし時計、アクセサリー、に服？　下着もある。とにかく、ごちゃごちゃしたもので一杯だった。緊急事態なので仕方がない。僕はそれらをかき分けて、『集気びん』らしいものを探した。

「ミレイ、これ？」

　いくつか種類があったが、僕はひんやりとした感触の小瓶を手に取った。耳に近づけると、コォーという風の音がして、とても不思議な物体だ。ふたは紙のテープで厳かにシールされている。僕は力を込めてふたを掴む。

「開かない」

「開け？　だ、だめ！　開けないで！　アイツに投げるのよ」

　ミレイは激しく動揺し、そう云った。

「あ、そうなんだ」

　僕はラベルに書かれた文字を視ながら、びんを構えた。

「え、ええと……。喰らえ、ブリザード！」

　僕が投げた集気びんは綺麗な放物線を描き、ガルニのほうに向かって飛んで行った。すぐにガラスの割れた音がした。

　傘のせいで向こう側は見えないが、僕らはとんでもない冷気が周囲にほとばしるのを感じ取った。

　トランクが勝手に閉まり、僕の方にすり寄ってきた。僕はトランクを抱きしめた。白い煙は、僕やミレイのすぐそばまで漂ってきた。ひとたまりもない効果があったことは疑いようがなかった。

「うわぁ……、ミレイ」

　魔法ってすごい。

　僕は放心した。

　そんな僕を、ミレイはすぐさま椅子の影へと突き飛ばした。

　白い煙が、僕とミレイを隔てる。

「ミレイ！」

「そこに居て！」

　云うと、ミレイはそっと傘を閉じ、静かに立ち上がった。

　僕は椅子の影から、恐る恐るガルニのほうを視た。

　意外にも、そこには立ったままの影が視えた。そして、白い煙の中で赤く光る瞳も。ガルニは片手を腕の前に構え、今の爆発を耐えきっていた。

「うわ」

　僕は慌てて椅子の影に隠れ、ミレイのほうを視た。ミレイは相変わらず、真っ直ぐ前を視ている。

「こんな低級魔法……失望だ」　

「『翼の書』ならここにあるわ」

　ミレイはおもむろにそう云うと、トランクから一冊の本を取り上げた。

　そこから先は、一切の言葉がなかった。しかしミレイの一言で、攻撃的な波動が教会の中を駆け巡った。

「ミレイ！」

　僕は叫ぶ。

　ミレイは白い煙の中を、僕と真逆の方向に駆け出した。それを間一髪で追いかけていくのは、空気のすさまじい圧縮と膨張。ガルニの魔法の軌跡だ。ミレイはそれを3発回避した。しかし着弾の誤差は着々と修正されている。ミレイは紺色の傘を斜め上にかざし、ついに飛び立った。足音が消え、雲を抜ける。ミレイの、飛行の魔法──。

「ほう、これが」

　ガルニはそう呟き、攻撃の手を緩めないまま、妖しい笑いを口元に浮かべた。

ミレイは教会の天井をまわる天使のように、滑らかに上昇した。ガルニの魔法は壁を伝い、煉瓦を破裂させ、次々に窓ガラスを粉砕していった。

　どうするのだろう…。上空から一気に切りかかれるものだろうか。僕は固唾を飲んで見守る。

「あ！」

　僕は叫ぶ。

　ついに魔手が、ミレイの細い足に追いついたのだった。

　それは、僕が今までで視た中で最もグロテスクな瞬間だった。ワインボトルが割れたように、赤い血が、吹き出し、天井付近から注いだのだ。

　僕は意識が遠くのを感じた。

　その声を繋ぎ合わせたのは、ミレイの悲鳴ではなく、彼女の健全な声だった。

「レイ！」

　僕の耳元で響いたアルトは、赤い光を伴ってガルニのほうに真っ直ぐに飛んで行った。

　そうして、大きな質量が吹き飛ばされる音。床面に停滞していた白い煙が、巻き上がり、室内全体を覆った。

　僕は煙の中に目を凝らす。割れた窓から差し込む光が、傘を銃のように構えたミレイの姿を映し出していた。彼女は僕の横に立って、真っ直ぐに敵のほうを視ていた。

「ミレイ！」

　僕は呼び、立ち上がり、彼女の肩を掴む。ごわごわとしたモッズコートの感触。

「痛った」

「ああ、ごめん」

　ミレイは呟き、そのまま、床に崩れ落ちてしまう。ついに自慢の傘が、彼女の白い手から転がり落ちた。それを視線で追うように、僕は彼女の足首を確認する。

「ミレイ、足！　大丈夫？　じゃないよね、どうしよう」

　僕は煙をかき分け、彼女の白くて細い足を触った。その手を、ミレイの手がぺちんと叩いた。

「大丈夫。大丈夫よ」

「だって！　足！」

「イリュージョン……偽物よ」

　ミレイは説明するのも疲れたというふうに、それきり、床につっぷしてしまった。

「ねえ、ミレイ？　大丈夫？」

　僕は彼女の手首に指を当て、生死確認をした。うん、大丈夫、壊れていない……。

　そうしてから、僕は思い出したように立ち上がり、敵のいたほうを視た。一度巻き上がった冷気が再び床に降りてきていた。倒れているガルニを探すのは恐ろしい作業だった。

　しばらく歩くと、教会の壁際にそれを見つけることができた。

　ガルニは紅い目を見開いたまま動かなくなっていた。観察すると、巨体の中央、心臓の位置に、ナイフのように鋭いガラス片が突き刺さっていた。ミレイが放った光はこれを含んでいたのだろうか。僕は恐る恐る、投げ出された太い手を手に取り、心臓が動いていない事を確認した。

「終わった」

　僕は呟く。

　神父とリリーに教えないと……。僕は歩き出す。僕の靴が小石を踏む。荒れ果てた教会を見渡すと、どうすればいのか分からなくなる。

　これが闘い……。魔法使いの闘いなんだ。

「ねえ、ミレイ」

　僕はそのとき、何を云おうとしたのか分からなかった。ミレイは床に突っ伏し、表情は視えない。僕は彼女の肩にそっと手を置いた。僕も小柄なほうだが、ミレイの躰はとても小さかった。どこにあんなエネルギーがあるのだろうと僕は考えた。ミレイは、フランネル神父と、リリーと、僕を守り切ったのだ。僕は温かい気持ちになり、何度もミレイの肩をさすった。そうしているうちに、意識を失っていた。

　TO BE CONTINUED

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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　次回も少しだけご期待ください。