白い朝
はじめましての方も、お久しぶりな方も、こんばんは。
初ファンタジー・初連載です。今回の投稿はちょっとしたテストで、何か反響があれば、頑張って続きも投稿しようかと思っています。（何もなければ取り下げるかもしれません）
何卒よろしくお願いします。
午前七時の柔らかな光が、フールズシティの噴水広場を照らしている。
僕は両手でカップを包むように持ちながら、珈琲を口に運ぶ。傍らでは、先ほど息を吹き返したばかりの銀時計が、コチコチと時を刻んでいる。
僕の名前は、ルルドというそうだ。
そうだ、というのは、僕にはほとんど記憶がないからだ。
僕は今日、午前六時に固いベッドで眼を醒まし、机の上に置かれていた古い一冊のノートを読んだ。するとそこには驚くべき事実がいくつか書かれていて、その一つが、僕が記憶喪失であるということだった。
そのノートが、誰によって、あるいは何のために書かれたのかは定かではない。でも、あまりに澄み切った僕の頭は、そこに書かれているどれもこれもが、紛れもない真実であるということを納得してしまった。
そう、確かに、僕には記憶が無いのだ。
ついでに云うなら、僕の仕事は、時計を直すことだそうだ。フールズシティの入口の宿屋の201号室が僕の住処だそうで、ドアの前にはカゴがあり、その中には壊れた懐中時計がたくさん入っていた。
僕はさっき、試しに、一番上に乗っていた銀時計を部屋に連れ帰り、机に向かった。するとどうだろう、気が付くと、僕の指は工具を持っていて、時計を修理し始めたのだった。古いノートの罫線に沿って、ねじが並ぶ。
僕は映画でも眺めるような心地で、自分の手を視ていた。軽やかに分解されていく、誰のものかも知れない銀時計。
ああ、思ったよりも壊れていないな。
などと、僕はホコリを取り除き、ギアに油を差し、ゼンマイが外れないように注意しながらふたを閉める。リュウズを巻くときには、僕の指は健全な感触を確かめる。
僕は珈琲を呑み終えると、カップをテーブルに置き、時計をポケットにしまって立ち上がった。こうして、僕はこの日、初めて部屋の外に出た。
廊下には誰もいなかった。
僕は軋む木の階段をゆっくりと降りて行った。
階段脇のフロントでは、女主人が退屈そうに雑誌を眺めていた。特に怖い顔ではないし、話をすればいろいろなことが分かったと思うけれど、何故かそれはためらわれた。僕は軽く会釈をし──といっても、それを見られたかどうかも定かではないけれど──足早に外に出た。
広場に満ちる光を肌で受けると、なんだろう、とても清々しい気分だ。ずっと前から起きていたはずなのに、今やっと目が覚めたような気がした。
僕は街のつくりを観察し、何かを思い出そうとしていた。
何を？
僕は自問する。
そう、まずは朝食だ。珈琲だけでは……。
ああ、珈琲の淹れ方は覚えていたのに。僕は苦笑し、ポケットから時計を取り出した。
七時三十分。うん。
僕は歩き出す。握りしめているそれはコンパスではないし、地図を併せ持っているわけではないのに、銀時計の感触は僕に安らぎを与えてくれた。
僕は石畳の道を、歩きに歩いた。躰が動く。それだけのことが、とても新鮮で、とても楽しかった。
市場に向かうと、そこは色とりどりの麻布を着た人々でごったがえしていた。中には杖や剣を携えている者もいた。旅人だろうか。
僕はここにきて、自分の服装が気になった。白いシャツとジーンズという軽装。特に滑稽と云うわけではないが、昨日までの僕は、あまりオシャレでは無かったらしい。
再び群衆を見つめる。
僕はふと、僕は傘を持っている人も多いことに気づいた。今日は雨が降るのだろうか？
空を仰ぐと、ぽかんとした青を背景に、これもまた色とりどりの洗濯物がロープで吊るされている。
僕は手のひらをそこに差し出してみる。当然、何も起こるわけがない。
ぼーっとし過ぎだな……。
自分でも、そう思った。
と云うのも、そんな自覚ができたのも、次の瞬間が訪れたからなのだ。
「泥棒！」
突然、そんな鋭い声が浴びせられた。
僕はゆっくりと振り返る。みすぼらしい服装の男が、僕の横を駆け抜けて行ったのが視えた。
「あんただよ！」
主婦が云う。僕の眼を視ながら。
え？
そうして、僕はいよいよポケットに手を突っ込んだのだ。
「あ、時計か」
僕は銀時計をすられていた。
「待って」
僕は初めて発声した。笑ってしまうくらい、あまりにも弱弱しい声だった。でも笑わなかったのは、僕が大切な時計を奪われたからだ。
泥棒は群衆をかき分け、するすると路地に進んでいく。僕も走る。誰かと肩がぶつかり、いくつかの果実やら野菜が、土の上に転がる。
「ごめんなさい！」
云いながらも、眼を奪われてはいけないと僕は知っていた。男の影がタルの積まれた角を曲がり、細い路地に入っていったのを僕は視た。
薄暗い路地には誰もいなかった。ただ迷路めいているというだけで。
知らない街の知らない路地。僕は息をひとつ吸い込み、まるで水にもぐるように覚悟を決めて、再び走り出した。
距離はどんどんと開き、僕の脚は疲労していった。
これまでか。
いや、立ち止まっては駄目だ。
と、再び走り出そうとしたとき、睨んでいた背中の向こうで、何やら赤い閃光が迸った。僕は急ブレーキをかけた車のように足を止めた。
何だ。
僕は木箱の影に隠れながら、ゆっくりと近づいて行った。地面と垂直になった泥棒のつま先が視える。
何か居る。
僕は魔物のようなものを連想した。でも、こんな街中で？
すぐそこに居ると思われる何者かは、銀時計を持ち上げて品定めをしているようだった。チェーンがぶつかる音がする。
「誰？」
あっという間に気付かれた。
でも、それは、美しいアルトの声だった。
僕は溜め息を一つ吐き、両手を上げて暗がりから姿を現した。
「その時計の持ち主ですよ」
云いながら、僕は声の主を見据えた。声の主は紺色の傘の先を僕に向けていた。僕は少し驚いて、とっさにそこから視線を逸らし、編み上げブーツを視た。頑丈そうな靴から伸びるのは白く細い足、その上には動きやすそうなハーフパンツと緑のモッズコート。
探検家か、あるいは学者といった風貌だ。
「ああ、なんだ、君の時計か」
僕の視線が一巡する間に、声は納得し、警戒を解いた。突き出されていて紺色の傘が降ろされる。そうして僕は目の当たりにすることになる。ハンチングキャップから溢れるススキ色の髪と、おっとりとした夜明け色の瞳を。
驚くべきことに、件の泥棒を倒したのは、いとも美しい少女だったのだ。
といっても、どこか大人びているようにも視えるし、年齢は不詳だ。
「ありがとう。取り返してくれて」
僕が手を伸ばすと、少女はさっと時計を手元に手繰り寄せた。振り子のように揺れる銀時計。
「ぼうっとしているからよ」
少女は瞳を輝かせて呟く。
「確かに」
僕は笑う。
「でも、今ので、君の持ち物だって分かったわ。返すね」
そう云って、少女は時計を返してくれた。
「ありがとう」
僕は時計をポケットにしまった。
「それにしても、すごいね。どうやってやっつけたの？ さっきの光は何？」
僕は、半分は好奇心で、半分はこの人ともう少し話をしたくて、言葉を繋げた。
「どうやって、って、簡単な魔法よ。不意を突いただけで」
少女はさも当然というように答える。なるほど、少女は魔法使いなのだ。
「魔法なんて初めて視たよ」
僕は思わずそう呟いてしまった。
「本当？ フールズシティに住んでいて？」
少女は目を丸く見開いて驚いた。
僕は乾いた笑いをもらす他に無い。フールズシティが何なのかすら、まだよく分かっていないのだから。
「私の魔法よりも、そっちのほうが珍しいよ。君、名前は？」
「ああ、ごめん。名乗りもせずに。ルルド。それが僕の名前みたい」
「ルルド？ みたい？」
少女は訝しげに首をかしげた。ああ、どんどんぎこちない会話になってしまう。僕は少し焦った。
「説明すると、ややこしいんだ」
とだけ、僕は笑って説明した。
これが功を奏したかどうかはともかく、少女は僕に興味を持ってくれたようだった。
「ミレイよ。よろしく」
云いながら、ミレイは手を差し出した。僕は恐る恐る、その手を取った。とてもやわらかい掌だった。
僕はふと、もう何年も、人と触れ合ったことが無い気がした。そんな記憶も無いのに。
ミレイ。
僕は声に出さずに呟く。
綺麗な名前。声と、髪と、瞳の色にぴったりの響きだ。
「ルルドか……。変わっているけど、うん、でも、素敵な名前よ」
ミレイはそう云って屈託のない笑みを浮かべた。僕はこのとき、すっかりミレイに魅かれてしまっていた。僕はぽかんと空いた口から、次の言葉を探す。
「そ、それで、ミレイは旅の魔法使いなの？ それに、どうしてこんな路地に──」
僕は手を離さないまま尋ねていた。
「居たぞ！」
図太い声が会話を遮る。次いで、がしゃんがしゃんと鎧のぶつかる音。
憲兵？
「あ、まずい。逃げなきゃ」
ミレイは云う。
「追われているの？ どうして？」
「いいから！」
彼女は急に走り出した。僕は手を引っ張られ、腕が抜けるかと思った。
「りんごの罪よ」
声が囁く。意味が分からない。
彼女はさらに意味不明な囁きをいくつか歌った。すると、路地裏の悪路を走っていた僕らは、靴底の泥の感触を失い、ゆるやかに上昇し始めたのだった。
「うわ、ミレイ、浮いてる！ 浮いてるよ！」
「いいから。手、離さないでね」
ミレイは傘を天空に向け、かろやかに最後のステップを踏んだ。
僕らの躰はぐんぐんと上昇し、細い路地裏の滑走路を抜けた。
煉瓦の壁が消えると、眩しい光に包まれる。紛れも無く、僕らは空を飛んでいるのだ。僕はおそるおそる下方を視た。なすすべも無く立ち尽くす鎧の憲兵二人が、あっという間にネズミのような大きさになった。
「ルルド？ 大丈夫？」
「うん」
と答えながらも、僕は怖かった。手を離したら、僕は落下するのだろうか。しかし、瞑りかけた眼に、とんでもないものが飛び込んできた。
「うわあ」
僕は感嘆する。
僕は生まれて初めて、フールズシティの全景を視たのだった。
円形の噴水広場から、植物の根のように大地にめぐらされている街路。ひしめく家々。所々に小さな広場があり、水路もあり、階段もある。
美しい眺めだった。
「うーん、なんと云って良いか……魔法ってすごいんだね」
「え？」
風の音が強くなり、僕の声は聴こえなかったようだった。
「りんごの罪って何―！」
今度は、声を張り上げて尋ねた。これは聴こえたらしく、ミレイの耳がぴくりと動くのが視えた。でも、ミレイは答えなかった。
「屋根の上に着地するねー！」
ミレイはそう云うと、傘を広げ、ゆっくりと姿勢を変え始めた。僕もそれに倣い、足を真下に向けるように試みた。
「そこ、たぶん、僕の住んでいる宿屋だよ」
「え、そうなの？」
隣でミレイが笑った。
「はい、到着。おかえりなさい」
「ただいま」
と云っても、僕が降り立ったのは屋根の上なわけで、懐かしさも安らぎも何もない。足元に注意しながら、ゆっくりと手を離す。僕はなんとか着地できた。
「巻き込んじゃって、ごめんね」
傘をたたみながら、ミレイは云った。
「ううん。それより、手、痛くなかった？」
僕はいつの間にか、ミレイの手を強くにぎりしめていた。慌てて離した掌には、汗が浮かび上がっていた。
「平気よ。それより、ルルド。ここに泊まっていたの」
云われて、僕は慎重に屋根の上を歩き、窓の位置を確認した。
「そこの201号室が僕の部屋なんだ」
「それはちょうど良かったわね」
「でも、もう少しだけここに居ようかな」
僕は云った。
「え、うん。そうね。もう少しして、ほとぼりが冷めたら、傘で下してあげる。さて、じゃあ私はここで、朝ご飯にするね」
ミレイはそう云うと、コートのポケットから真っ赤なりんごをいくつも取り出して、落ちないように屋根の上に並べた。そしてその横に座り、一つを手に取って、コートの裾で表面をこすった。
「あ、それ、盗んだの？」
彼女の白い歯がりんごに接触する前に、僕は一応、尋ねた。泥棒が泥棒を退治するなんて、なんだか可笑しいと思ったからだ。
「借りたの」
ミレイは云った。
「そっか。借りたんだね」
「そう。借りたのよ」
ミレイは少し顔を赤くして、そう答え、リンゴをかじった。
僕は笑った。情けない事に、瑞々しいりんごの果肉を見ていると、僕のお腹もぎゅーっと鳴りだしそうだったのだ。
「僕も一つ、借りて良い？」
ミレイは吹き出した。
「う、うん、いいけど」
ミレイはりんごを差し出しながら続けた。
「ねえ、ルルド。君って何者なの？ フールズシティに住んでいるのに、警戒心も無い、魔法も知らない、そしてお金も無いの？」
僕はりんごを掌で転がしながら、その問いを聴いていた。
「分からない。でも、お金は、部屋を探せばあるかもしれない。借りは返せるよ」
「うーん……」
ミレイはそう呟くと、黙ってりんごをかじった。いただきます、と云って、僕もりんごをかじった。
眼下では、大きな噴水の流れだけが時の経過を示している。
「綺麗ね」
ミレイがそう云った。咀嚼しながら、うん、と僕は答えた。
「あのさ」
僕は呟く。
「こんなことを云ったら、変に思うかもしれないけれど、僕、記憶が無いんだよね……」
「え」
当然、ミレイは驚く。
「君、記憶喪失なの？」
夜明け色の瞳が僕の方を視た。照れるので、僕は顔を逸らす。
「うん」
「いつから？」
ミレイはやけに真剣に訊いてきた。僕は心配されているのだろうか。そうだとしたら、少し嬉しい。と、同時に、なんだか申し訳ない気持ちもある。
「多分、昨日から」
とりあえず、正直に説明するしかない。数少ない僕の知識だ。
「朝起きたら、だいたい全部、忘れていたんだ……。あ、時計の直し方とか、珈琲の淹れ方とか、そういうのはだけは、なんとなく覚えているのだけど」
「それは……」
ミレイは言葉を探している。
「大変ね」
「いや……」
言葉に詰まる。そういえば僕は、どうしてこの説明をしたのだろうか。不思議だ。
沈黙を埋めるように、僕らはりんごにかじりつく。
あまりに切実な空気を、僕はどう破っていいのか知らない。結局、僕は一つ溜め息を吐いて切り出した。
「それが、そう大変でもないんだよ」
そう、そして、それがまた問題なのだ。
「確かにちょっと不便かもしれないけど、悲しいとか、不安とか、そういう気持ちは無いんだ。むしろ、今日も一日、いい事がありそうな、さわやかな気持ち」
現に、ミレイに会えたし、と僕は思ったが、その言葉は飲み込んだ。話が嘘っぽくなってしまいそうだったから。
「でも、やっぱり、思い出さなくちゃいけないのかな」
僕は呟く。
ミレイはその問いには答えてくれなかった。
「誰か、ルルドを知っている人は居ないの？」
「分からない」
僕は視線を銀時計に落とした。
「うん。でも、まだ今日は始まったばっかりだし。あとで宿屋のおかみさんに聞いてみるつもりだよ」
「それがいいわ」
ミレイはりんごの芯を放ると、立ち上がった。
「おまたせ。ま、そろそろ良いでしょ。下まで下ろしてあげる」
手が差し伸べられる。僕は果汁でべたついた手をジーンズで拭うと、やんわりとミレイの手を取った。
※
「ルルドー！」
平らな石畳に降りるなり、僕は名前を呼ばれた。声のほうを視ると、黒髪の女性がこちらに駆け寄ってくるところだった。鶯色のスカーフと淡いオレンジのロングスカートが翻り、サンダルが覗く。紙袋を抱えた格好は、いかにも主婦のようである。当然、僕の知らない人だ。
「ほら、さっそく心配している人がいるわ」
ミレイはそう云い、笑った。僕はなんとなく笑えず、繋いだ手を視た。この手を離したら、もう二度と会えない。夢のような楽しい時間がもうじき終わる。そういう確証があった。
女性は息を切らしながら、僕らの前にたどり着いた。腰を少し折って、息を整えている。紙袋の中身が傾き、彼女と同じく、くったりとした感じを醸し出す。
「あ、あの、大丈夫？」
僕はまずそう聞いた。正直なところ、申し訳ない気持ちでいっぱいだった。この人は僕の友達なのだろうか、あるいは恋人だったのか、姉なのか、母なのか。それを確かめるには、彼女の言葉を待つしかない。僕は何と云って良いのか判らなかった。
「お知り合いの方ですか？」
ミレイが助け舟を出してくれた。
「ええ、はい。ルルドは──大切な友達です。ああ、でも、良かった。何処に行ったかと……。貴女が連れ戻してくれたんですね。ありがとう──ありがとうございました」
女性は息も切れ切れに答える。ふーん、友達なのかと僕は思った。そうして、僕には友達が居たんだな、と感心した。
「あの、私はリリーと云います。お名前を頂戴しても？」
リリーは至極丁寧に名乗った。
「ミレイ。私はただの旅の者です」
ミレイは手を差し出す。リリーは荷物を持ち直し、少しだけ苦労しながらそれを握った。
「ミレイさん、ですね」
「彼女、魔法使いなんだ」
僕は付け加えた。リリーの紅茶色の瞳が、きらりと輝いた。
「魔法使いですって？」
「ええ、まあ」
あれ。
ミレイは、少しバツが悪そうな顔をしていた。あれほど得意げだったのに、どうして遠慮しているのだろうか。僕は少しだけ不思議に思った。
「ルルドとは、さっき市場の近くで会ったばかりですよ」
ミレイは続けた。
「市場に行っていたの？」
リリーはまた驚き、今度は僕の方を向いて訊いた。
「うん」
僕は極めて冷静に答えた。
「ああ、そう──。ちょっと来るのが遅かったみたいね」
リリーはそう云ってにっこりと笑った。
「ええと、あの」
咳払いを一つし、ミレイは続ける。
「リリーさん。なんと説明していいのか……。ちょっと申し上げにくいのですけど──」
ミレイは紺色の傘を強く握って、懸命に話した。
「どうも彼、昨夜、たぶん、頭を強く打ったか何かで──」
「ああ、いえ、大丈夫、大丈夫です」
リリーは掌を突き出して遮った。
「記憶喪失なんですよ。彼は」
リリーは力なく笑って、さらりとそう云った。ミレイは驚く。僕も驚いた。この人は、本当に僕の事を良く知っているのだ。
「ご承知でしたか」
「はい。いつもはちゃんと迎えに来るんですけど、私もすっかり忘れていて……」
僕は一人で考えていた。リリーの口ぶりからすると、どうも、僕は昨日どころか、ずっと前から記憶喪失であるようだった。
「あ、それよりもミレイさん、何かご迷惑をおかけしませんでしたか？」
その言葉に、僕はどきりとする。平素の僕は、人に迷惑をかけているのだろうか。
「迷惑も何も」
僕は笑って遮った。ミレイは時計を取り戻してくれけれど、彼女自身もりんご泥棒なわけで、僕は巻き込まれて空まで飛んだわけで。だいたい僕は、本当に何も知らないわけなのだ。
などと考えて、ミレイのほうを一瞥すると、ミレイは僕の方をじっとりとした目つきで視ていた。
「りんごを御馳走になったよ」
僕はそう云って話を切った。
「まあ！ あのう、ミレイさん。もしよろしければ一緒に朝食でもいかがですか？ 私たち、これから朝食なんです」
リリーは紙袋の重さを確かめるかのように、それを少しだけ持ち上げて見せた。
「僕はいつも、君と朝食を食べていたの？」
隙をみて、僕は尋ねた。
「そうよ、ルルド。君はとても料理が下手なのよ」
リリーははにかんで云う。少し邪険に扱われている気がするが、厭な感じがしない。純粋に、気さくな人だと僕は思った。何より、今はとても助かる。
「大丈夫よ」
リリーは、真っ直ぐ前を視たまま、小声でそう云った。黒髪が風にそよいでいる。
「今は何も解からないと思うけれど、あとで全部説明してあげるから……」
リリーはそう云い、今度はミレイに振り返った。
「──それに、ミレイさん。私、魔法使いのお話って聞いてみたいです」
どうやらリリーは、ミレイのことを気に入ったように僕には思えた。
二度目の朝食だな、とだけ僕は思ったが、歓迎だったので余計なことは何も云わないようにした。なにしろ、珈琲とりんごだけでは……。ミレイに至っては、きっとりんごしか食べていないのだろう。
「いかがですか？」
リリーの言葉に、ミレイは何故か迷い、編み上げブーツの底で石畳をこすっている。
おいでよ。
と、僕が口を開こうとしたとき、ミレイのお腹がぎゅーっと鳴った。僕は吹き出し、リリーは戸惑いがちにはにかみ、ミレイは少し赤面した。
なんだか今日から、忙しくなりそうだ。とだけ、僕は思った。
TO BE CONTINUED
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
旅も戦いも始まる前ですので、なんとも云えないところだとは思いますが、いかがだったでしょうか。
お気軽な感想をお待ちしております。
