１３ 出立のちクソデカ問題
扉の隙間から流れ込んできた久しぶりの外の空気は、想像より新鮮に感じられた。だがそれはダンジョンに入る前に感じていた、澄んだ清々しいそれとは随分とかけ離れ、鉄くさいい臭いとこれは……腐臭か？ 風はそれらをかすかに運んでくる。
「ザスキア！ 人間の修行は終わったのか!?」
集落の翼竜の一人だろう。扉が開くやいなやこちらを振り向き、せき込むように彼女に話しかける。
「……その慌てよう、もしや」
ザスキアの問いかけに、おそらく守衛の一人だろう、槍を持った翼竜が大きく頷く。
「ああ、ここにも押し寄せてきている。一度は何とか押し返したが」
その後、守衛との会話を二言三言交わしたあと、守衛は集落の入り口に向かって駆けていった。軽くため息をついた後、ザスキアが振り向く。
「……聞いての通りだ、陛下どの。やはりピクニックにはついていけそうにない」
肩をすくめた彼女が茶化すように話すが、状況はよくない。
「竜の里を襲った連中が、ここにも来たということか？」
「そのようだ。一度は退けたようだが、次はわからん。……陛下どのは第二波が来る前にここを離れるべきだ。アンタたちはそのまま里に向かえ」
彼女の意外な言葉に、思わず聞き返す。
「え、それではここはどうなる」
そんな俺の言葉を、一笑に付しつつ彼女は腕を組んで鼻を鳴らす。
「はっ、見くびられては困る。よそ者に心配してもらうほど我ら翼竜、落ちぶれてはいない。……自分の居場所くらい、自分たちで何とかするさ」
最後の言葉は一段トーンが落ち、言い聞かせるように語った。
彼女の決意が込められたかのような重みある言葉に、俺は頷くことしかできなかった。
「そうか、いろいろありがとう。みんな、早速出発を」
だが別れを惜しむ雰囲気は、無情にも切り裂かれる。
「敵襲ーっ!! 第二波と思われる！ 数はおよそ百！ 飛んでるやつもいるぞ、空も警戒！」
見張りの声に遅れること幾ばくもない間。ズドン、と低い音と振動が集落全体に響いた。見れば少し離れた集落の外に、もうもうと土煙が上がっている。事前詠唱していたのだろう、土系統の魔法発動の影響と思われる。土煙の奥から一体、また一体と空を飛ぶトカゲのようなモノが現れる。
「なん、だ、アレは」
かろうじて振り絞った声がそれだった。
漆黒。全身黒で覆われたそのトカゲのような空を飛ぶモノ。それが悠然と空を舞っている。
「もう連中、ここに押し寄せてくるぞ！ 早く行け！」
ザスキアが鉤爪が付いた手甲を身に着けつつ、叫ぶ。
「すまない、この恩は忘れない」
「気にするな。|礼はすでに受け取っている《・・・・・・・・・・・・》し、ケリを着けたらまた来ればいい。その時は、そうだな……」
彼女は少し思案したようだが、何か思いついたのだろう。パッと笑顔を見せるとすぐに悪戯っぽくこちらに微笑んだ。
「今度はアンタから抱いてくれ」
一瞬で周囲の気温が下がった。
うん、そういう燃料をいきなり投下するの、おじさん良くないと思うの。
「ばっ！ おまっ」
とっさに弁解の言葉を探したが、説明している暇は当然無い。
「……わかった。んじゃあ俺がいない間、ほかの男に靡くんじゃねーぞ？」
諦めた格好になった俺の言葉に、ザスキアは笑った。
「ははっ。アンタが強ければ何の問題もない。待ってるよ、っとおいでなすった！」
俺たちの気配に気づいたのか。岩トカゲが二足歩行しているような奴が数体、こん棒のようなものを持って現れた。
奴らも総じて漆黒。ただ目に当たるであろう部分はそれよりも黒い。深淵のような、すべてを吸い込みそうな深い、とても深い黒。
連中はザスキア達を見とがめると、躊躇なく襲い掛かった。
ザスキアが手甲で受けつつ背中越しに叫ぶ。
「さあ行け、殿下！ ここはアタシらに任せて、早く里へ！」
「わかった！ ……死ぬなよ、ザスキア！」
「ははっ、そりゃこっちの台詞だ！ またな、……ウォーレナ！ 愛してるぜ！」
その言葉を背に、俺たちは竜の里へ続く道を駆け上がった。
しばらく進んだ後の開けた場所で、集落を振り返る。ずいぶん進んだようだ、思ったより眼下に見える集落の周りでは、未だ土煙や火柱などが上がっているのが見える。
その周りを取り囲むように薄暗い靄のようなものが見て取れる。襲ってきている敵なのだろう。集落はすっかり包囲されているようだが、奮戦しているようだ。
「大丈夫、でしょうか」
傍らのベリータがそっとつぶやいた。
「わからん。だが、信じよう」
不安げなベリータの肩に手を乗せ答える。見上げる彼女の表情は冴えないが、それでもけなげに頷き返してくれた。
エリーもそれに同調するかのように彼女の手を取る。
「そうよね、信じましょう……ところでウォーレナ。一つ聞きたいことがあるんだけれど」
「なんだ？ エリー、って、えっなにこわい。ど、どした？」
唐突な質問に彼女に視線を向けると、そこには永久凍土のような雰囲気をまとった氷の美女が、一切の感情を押し殺した能面のような表情を見せていた。
「さっき、ザスキアさんのこと抱くとか抱かないとか言ってたわね」
あー！ ザスキアさーん！ うっかりしてましたが彼女たちもガッツリ聞いてましたね!?
最後の置き土産がクソデカ問題を引き起こしそうです！
「えっ。……言ってたっけそんなこと」
これは苦しい。
「ハグ的な意味……ではないのでしょうね、きっと？」
「えっ！ あ、あー、どういうこと……だろね？」
エリーが俺の両腕をガシッとつかむ。えっ何この子めちゃくちゃ力強い。いたいいたい。
「『今度は』ってことはつまり、前回があったってことよね？ それって一日目の夜に何かあったってことよね？ そうよね違うの答えていますぐ」
能面フェイスでじわりじわりと距離を詰めてくるエリー様。ほんと怖いからやめよ？
