強敵

　かつて胸に七つの傷を持つ男は強敵のことを『強敵（とも）』と呼んだ。私はそう呼ばれる資格があるだろうか？　目の前に立つ、あの男に？

　男との距離はほんの２メートルほどなのに、やたらと遠くに見えてしまう。男の身体は私の３倍はあるように錯覚してしまうほどに巨大なのに、遠くから見下ろされているようだ。

「ハルカよ」

　男が私の名を呼んだ。

「お前と闘うことが出来て、嬉しいぞ」

　風が私の髪をなびかせ、目に入って来ようとする。前髪は上げてあるが、こればかりはどうしようもない。戦士でありながら、私は女であることも捨てきれずにいるのだ。

　こんな中途半端な自分で、この男に勝てるのか？

　男は何もかも捨て、女性にウケる容姿もかなぐり捨てて、己の拳にすべてを賭けているように見える。

　私は強さも、美も、幸せも、欲しい。

　迷うな！

　私は両手を鶴の羽根のようにゆっくりと掲げた。

　目の前の男を屠ることのみ考えるのだ！

　私の才は彼を凌ぐ！

　私は才能のみで勝ち続けて来た、無敗の天才女拳士なのだ！

「行くぞ、クマさん！」

　指を嘴のように尖らせ、高く跳躍すると、男の頭上から闘気の赤い雨を浴びせる。

「フン！」

　男が軽々と、片手でそれを払いのける。計算通りだ。こんなもので倒せるとは思っていない。私の狙いは、その挙げた片腕の、腋の下だ。

「ハチョーッ！」

　私は恥も外聞もなく奇声を上げ、急降下しながら男の腋の下に突進する。あそこだ。あそこにヤツの急所がある。あそこに私の必殺の『キュウソネコカミ』で噛みついてやるのだ。

　しかし男は流石だった。

　私の意図などお見通しだった。挙げていた片腕をゆっくり下ろしたかと思うと、私の首を極めにきた。挟まれる！　彼の逞しい胸筋と、岩のような腕の間に！

　挟まれちゃおっかな……。

　挟まれたいと欲してしまった自分の愚かさに気づき、すぐに我に返って助かった。私は空中で身を翻すと、両足先をクマさんの顔面へ向けた。

「秘技！　彼氏を足蹴にする女！」

　ドカドカという効果音が百も響く。鉄芯入り安全靴の爪先で蹴られるのはさぞかし痛かろう。容赦はしない！　容赦して勝てる相手ではない！

　クマさんに百烈脚を喰らわせ終わると、私は白鷺のように優雅に、ちょっとだけ臆病に、回転しながら着地した。クマさんを見る。効いていない。しかし彼は少し頬を赤らめているように見えた。

　クマさんがなんだか震えながら、言った。

「彼氏……だと？　彼氏を足蹴にする女……、と言ったのか？」

「技名だ。気にするな」

「この俺のことを彼氏と言ったのかぁぁぁ〜〜！？」

「そこ、気にしないで〜〜〜！」

　クマさんが襲ってきた。物凄い闘気、というよりはなんか違う。なんだ、これ。ピンク色してる。なんて呼んだらいいんだ、このオーラ。

「ハルカぁぁぁあー！」

　大地を揺るがす声でクマさんが吠えた。

「闘いに色恋を持ち込むなぁぁぁあー！！」

　それはもしかしてお前のほうじゃないのか。

「今！　貴様を超えるっ！」

　私は襲いかかるクマさんに、カウンターの奥義『十八連ホラー』を準備していた。怖がらせてやる。怖い話を十八連続で次々と叩き込むこの技で、その何物をも恐れなさそうな身体に恐怖を植えつけてやる。今、色恋に狂ったヤツにはその隙がある！

　しかし、私に届く直前、彼の顔に正気が戻った。

　しまった！　誘われた！　誘惑されたのはこちらのほうだった！

　気づいた時には既に遅し。私の技は空を切り、前に出た私の顔面を、ヤツの掌打が捕らえていた。

「必殺！　クマクマ突っ張り！」

　ダダダダダ！　と止まない豪雨のごとき掌打の嵐が、私の顔を痛めつける。

　私はヤツの攻撃に吸いつけられるように、それを喰らい続けた。

　顔が……、顔が……、メチャクチャにされている。

　ああ……。私、もう、女として生きて行けない。

　倒される瞬間に、そんなことを思ってしまった私は、やはり拳士としての覚悟が足りなすぎたのだ。

　地面に惨めに倒れ伏した私は、自分の顔がどうなってしまったのか、そればかりを気にしていた。生まれて初めて負けたことも悔しくはあったが、それどころではなかった。

　鏡など落ちているはずもないのに、地を這いずり回りながら、手探りで手鏡を探し続ける私を、抱き上げる腕があった。

　見ると、クマさんが私をお姫様抱っこしていた。剥げた頭を太陽に輝かせ、優しげに笑っていた。

「ハルカよ。責任は取る」

　頼もしい声で、言った。

「我と結婚しろ！」

　優しい目をして私を見る。

　その目に、私の顔が映っている。

　綺麗なままだった。

　コイツ──

　手加減しやがったな！？

「おぼぅっ……！？」

　私の十八連ホラーがクマさんの顔面に叩き込まれる。

　クマさんは私を抱っこしたまま倒れると、少しだけ怯えたような顔をしかけたが、豪快に笑った。

「わはは！　平気だぞ！　貴様のホラーなど怖くもなんともないわ！」

　私は彼の腕から逃げ出すと、怖い顔をしてみせ、指を突きつけた。

「私はおまえのお嫁さんに……なりたいっ！」

　ほんとうだ。憧れだもん。

「しかしっ……！　その前に、おまえを超える！　超えてみせる！」

「おう。また闘（や）り合おうぞ」

　クマさんが起き上がり、握手を求めてきた。

「今日のところは我の勝ちだが……、貴様は間違いなく、我の強敵（とも）だ」

　じ〜〜〜ん……と、目頭が熱くなった。

　今すぐにでも彼の胸の中に飛び込みたかった。

『大好き！』って、言いながら。

　でも、今は言わないっ！

「いつか……おまえを超えられる時が来たなら……」

　私は言ってやった。

「その時は、喜んでおまえと結婚してやってもいい！」

「約束だぞ？」

「ああ！」

　私達は手を握り合うと、固くその手を握り合い、まっすぐ互いの目を見つめ合った。

　今は、私達は、強敵同士。それでいい。

　おまえを超えるため、私はもっと、どこまでも、強くなってみせる。

　今日の初めての敗北を胸に噛みしめて。

　そして、いつかおまえを超えられたなら──

　幸せな家庭を築いて、一生共に生きて行きたいの♡