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グウィネビア様、結婚に夢を見る

　エバンズ邸の居間がなんだか寂しくなった。　

　冬の間、お父様が『若人の間』と呼ぶくらい、ここにみんな集まって話をしたのだ。

　今は私とトリスタンの２人だけだ。

「なんだか人が足りない気がしない？」

「うん、分かる……」

　なんとなく私の隣にセイラとジェニファーがいる気がするし、トリスタンの隣にはスコットとスティーブンがいないとどうもしっくりこない。

　冬の間、不本意な軟禁生活を強いられ、ただひたすら学園に帰りたいと思っていたのに、いざ学園が始まると今度は邸がひどく寂しくなってしまった。

　その学園生活もランスロットの調子がいつもと違うせいか、どうも落ち着かないのだ。

「私、ランスロットに手紙に書くわ。エルザがあまりにも可哀想だし、群舞があのレベルじゃ、カップルダンスも相当力をいれないといけないわよね」

「ランスロットだけどさ、最近様子がおかしいのってエーリヒ様がらみかな」

「やっぱり？　トリスタンもそう思うのね」

「あのさ、エーリヒ様にも手紙を書かない？　君と僕の連名でさ。令嬢１人の名前で出すよりいいでしょ」

「あなたがそこまでエーリヒ様のこと心配してるなんて、私、嬉しいわ」

　私は早速、お父様に手紙を書いてソフィアに渡した。

「エーリヒ様ってさ、なんだか……えっと可愛らしいよね。年の割りになんだか幼いしさ。それに僕らだけじゃないよ、リリアやビビアンや、パーシーも気にしててさ、しょっちゅう聞いてくるよ。『エーリヒ様はどうされてますか？』ってさ」

「ビビアン……」

「うん、あ、そうだ。ビビアン、びっくりしたよね。でも１年で辞めるのは平民なら普通のことだもんね。富裕層でも女の子は辞めるっていうしさ」

　富裕層といえばモリーのことを思い出す。

　以前、あまり勉強が好きではないと言っていた気がするのだが、大丈夫だろうか。

「私、すっかり忘れてたもの。１年で辞める子がいるなんて。他の子はどうなのかしら、ガウェインやホレスは騎士科に行くでしょうけど……」

「そう言えばさ、ガウェインが君に勝利を捧げたいって話、どうするの」

「受けるわ。手紙も来たからね、ホレスからも。返事も書くわ」

「いいなあ、特等席があるんでしょ。やっぱり本選はいいとこでみたいよね。僕さ、領地の剣術大会しかみたことないんだよ」

「あら、私なんて剣術大会を見るの初めてよ。どうやって席をとろうかと思ったけど、特等席で見られてよかったわ」

　剣術大会はあらゆる領地で見られるし、街でも大小様々な大会が開かれているらしい。かつては軍事的な意味合いがあったが、今では一種の娯楽、いわゆるスポーツの意味合いが強い。

　歴史的な大会には『勝利を捧げる』という儀式がある。領主や国王などに対し、勝利した騎士が、『我が勝利を◯◯様に捧ぐ』などと言って礼をするのだ。

　学園では、両親や教師、世話になった先輩などが選ばれることが多いという。

　優勝すると長めの口上と共に勝利を捧げることになる。

　ガウェインとホレスは、私が平民学生の権利のために尽力したことを、人びとに知らしめたいのだと言う。

　まあ、優勝の前に本選に進む必要がある。１年で優勝はかなり難しいらしい。

「ねえ、それってさ優勝したら求婚とか……」

「ないわよ。禁止されてるの」

「え、そうなの？」

「私も知らなかったんだけどね……」

　定例会が終わったあと、オスカーがガウェインに、

「もしかして優勝したら、求婚するの？」

　とからかったのだ。

　ガウェインは律儀に、ルールで禁止されていると答えた。

「だいたいね、勝利を捧げるってそんなんじゃないでしょ。まあ、でも、土地によってはあったみたいなんだけど」

　騎士が戦いに勝利し求婚した、と古い伝承にある。

　この国が一つにまとまった時、消えていった習慣なのだろう。

「勝ったら求婚かあ……、あれ、でも負けたらどうするわけ」

「勝った話しか知らないわね。あと、勝った方と結婚するとか」

「うへえ」

　トリスタンは大袈裟な仕草で嫌悪感を示した。

　まあ、無理もない。

　剣術が強い者ばかりが、女性を思い通りにできるのだ。

　そんな世界は嫌だ。

「動物じゃないのに、強い方と結婚なんてごめんだわ」

「君、どんな人と結婚したいの」

「そうね……」

　頭に浮かんだのはランスロットだった。ずっと憧れていた結婚相手。

　もしも、ランスロットが一貴族だったら、私は彼を好きだっただろうか？

　きっと、好きだった。そしてランスロットは、多分……。

「ねえ、今、ランスロットのこと考えてるんじゃない？」

「……よく分かったわね」

「君さ、なんでランスロットと婚約しなかったの？」

「そうね……。ずっと彼と結婚することを夢見てたのよ。でも、ある程度大きくなったら気がつくじゃない？　ランスロットは優しいけど、私のこと、そこまで好きじゃないの」

「え？　いや、そんなことないって」

「君は王妃にふさわしいって言われたわ」

「それ、もう決まりじゃないっ」

「逆よ。好きって言われなかったのよ」

「いやいや、そんなの重要じゃないよね。だって王妃だよ」

「私、ランスロットが好きなの、王妃になりたいわけじゃなかったの。ランスロットが私を愛してないのが分かってるのに側にいるのは、つらいわ」

　ランスロットと結婚することと、王妃になることは、長い間不可分なことだと思っていた。

　だが、あの温室でランスロットと会話の最中、この２つが別物であることに気がついたのだ。

　ランスロットを愛している。

　『王妃にふさわしい』、という言葉だけでは満足できない。

「うーん……、すごく結婚に夢見てない？　僕なんてノーグに来てくれる可愛い子なら誰でもいいけどね。あ、外国人はダメって言われてるけど」

　かつて大小の豪族がひしめき、覇を競っていたこの土地では、婚姻による結びつきは重要だった。しかし、国の形がまとまると外国との姻戚関係はリスクとなる。

　血統を理由に王位継承権を主張したり、領土拡張を狙う者が現れたのだ。

　今では外国の貴族と結婚するより、平民と結婚する貴族の方が多い。ザールとは逆である。

「でもさ、僕だって外国人の血が入ってるんだよね」

「あなたはこの国の人間よ」

「うん、まあ、この国の田舎者だね」

「失礼します」

　お父様の所へ手紙を持っていったソフィアが帰って来た。なんだか慌てている。

「おくつろぎの所、申し訳ございません。グウィネビア様、トリスタン様、旦那様がお呼びでございます」

　私とトリスタンは立ち上がった。

「エーリヒ様のことだよね。早くない？」

「そうね、手紙の許可だけなら、わざわざ私たちを呼んだりしないわ」

　奇妙な胸騒ぎを感じながら、私はトリスタンと共に、父の待つ書斎に向かった。