～卑劣！ やっぱり絵のモデルっていったらヌ――邪魔するのは誰だ！？～
丘を下りていくと、泉が良く見えてきた。
そこそこ大きな泉で、遠目からみても美しいのが分かる。水面は空の青を反射してる以上に青く見え、周囲の白い岩肌がより際立って見えた。
川や海などから水が流入してきたのではなく、どうやら単体で存在しているらしい。
さて、池と泉の違いはなんだっただろうか？
「あそこは水が湧き出てるの。だから、水がキレイでさ。そんな泉と美少女との組み合わせって完璧とは思わない、師匠ちゃん」
ララの言葉に俺は適当な相槌を打つ。
「あぁ～、そうか。確か池は水が溜まっただけで、泉は地下から水が湧いて出てくるんだっけか」
納得、と俺はララの言葉をごまかしておいた。
しかし、芸術家の言葉には、おおむね同意ではある。
それこそ泉にエルフなんかが立っているだけで、絵になるんじゃないかな。
芸術の理解が浅い俺でも、それぐらいは容易に想像できた。
「師匠……？」
「どうした？」
なんとなく不安そうな声色でパルが聞いてきた。
「ここって……外、ですよね？」
パルが言う外とは、街の外、という意味だ。
「そうだ。魔物が心配か？」
「は、はい」
パルにとって、外はこれで二回目か。転移した時は目前に王都があったので、カウントには入れなくて良いだろう。
知らない土地での外となると、不安が大きいのもうなづける。
特に、坑道を通ってきたので感覚的には王都からかなり離れたイメージだ。なにせ、振り返っても丘が邪魔をして王都の姿がひとつも見えない。
人が住む気配が少ない場所というのは、それだけで不安が募るものだ。逃げ込むイメージができないというのもあるし、助けが来ない可能性が高いとも言える。
まぁ、少し横にズレるだけで街は見えるんだけど。
位置的には、見渡す限り人間の気配が無い場所と言えた。
だからこそ泉の美しさがあるとも言える。
難しい所だな。
「大丈夫でしょうか？」
そう言いながら周囲を見渡すパル。
そんな弟子に対して、俺は大丈夫だと笑ってみせた。
「森や障害物となる大きな岩とかがあれば注意だ。物陰に魔物が隠れている可能性がある。だが、ここまで広く見渡せる平原だと向こうの姿はバレバレだ。発見できない方が難しい」
姿を隠せる草木や岩など見当たらない。
魔物が襲ってくるにしても、充分に発見できる上に逃げるにしろ戦うにしろ、余裕をもって対処できる距離がある。
「唯一、注意するのは空だな」
「空？」
パルは空を見上げた。
もちろん、そこには雲が浮かんでいるだけで鳥すら飛んでいない。
「翼を持つ魔物が飛んでくる事がある。ワイバーンとか、ハーピーとか。塔の近くだと、ガーゴイルだったパターンもあったな」
「ド、ドラゴンとかは……？」
「見かけたことはあるが……あれは、どっちかっていうと神様に近い存在だ。魔物じゃないよ。もし見かけても、こっちが攻撃しない限り無視されるさ」
「無視、ですか」
「蟻を見て、パルはどうする？」
アリ、とパルは首を傾げた。
「えっと……蟻がいるな、と思います。それだけで別に……」
「ドラゴンから見た人間が蟻だ。わざわざ食べようとも思わんし、踏みつぶす意味もない。そういう意味では、蟻よりもハチが正解か。余計なことして刺されたらかなわん」
そんなものですか、とパルは眉根を寄せた。
納得できないかもしれないけど、真実とはそんなものだ。
ドラゴンは、わざわざ人間に噛みつくほど頭の悪い生き物ではない。むしろ人間よりよっぽど頭の良い存在だ。
「やっぱりドラゴンより美少女よね。あ、でもドラゴンと少女の組み合わせは素晴らしい。大剣と少女の組み合わせのように、大型の暴力とか弱き少女の組み合わせは最強ですよね。ふ、ふふふ、ふひひひ」
「……おまえさんは少女の他にないのかよ」
「無いです」
きっぱり言い切った。
強い。
尊敬する。
「ほらほら、ドラゴンなんかより見えてきたよ師匠ちゃん、弟子クン。ふへへ。もうすぐ、もうすぐステキな物が見れるんだわ。でへへ」
笑い方が不安定になってきたララ。というか、俺はまだしもパルの名前も覚えてないだろ、この芸術家サマは。
美少女好きなんだったら覚えろよ、と言いたいが――
「ん？」
向かう先の泉に、妙な気配を感じて俺は立ち止まった。
「師匠？」
「止まれ、パル。ララも下がれ。何かいる」
泉は、かなり大きい。
平原の中に、ちょっとした段差があり、その手前に円に近いような形で存在する。
ここからでは深さは分からない。
そんな泉に、波紋が立つ。
何か、いた。
「パル。周囲をうかがえ。何かあれば叫べよ。ララ、何もするな。下手に逃げるなよ。あと叫ぶのも禁止だ。分かったか？」
「は、はい」
「わ、わかった」
さすがのララも緊張感を持ってうなづいてくれる。
俺はその場にふたりを残し、慎重に泉へと近づいた。
見えてくる風景は――なるほど素晴らしい。
透き通った水は空の青を反射するように染まっていて、真っ白な岩肌と相まって綺麗な風景となっていた。
泉の中にも岩場があり、それらが白く栄える。浅いところの岩肌も白く見え、深いところは濃い青となって底は見通せない。どうやらかなり深い部分もあるようだ。
そんな泉の中に――魚がいた。
でも、ただの魚じゃぁ、ない。
「――なんだ」
そう。
魚に手足が生えた魔物。
「ただのギルマンか」
ギルマン。
通称、水ゴブリン。
水生系最弱の魔物が、貧弱な三叉槍……トライデントを持って水の中から飛び出してきた。
