～可憐！ ばーさすスライム～
洞窟に入ってすぐに悲鳴。
それは神さまであるナーさまの声。
振り返ればナーさまの顔をすっぽり覆うように、透明の膜のようなものが引っ付いていた。水の中の泡がそのまま出てきたような感じで、ナーさまはそれを剥がそうと手で触っているけど、くちゅくちゅ、ぴちゃぴちゃって音がするだけで上手くつかめていない。
その間も、透明な膜はむにょむにょって奇妙に動いてる。
スライム。
目もなくて口もなくて、ホントにただの水の塊みたいな魔物！
これがスライムなんだ！
あたし達が倒すべき魔物が、洞窟の入口で早くも襲い掛かってきた。
「がぼがぼごぼごぼ――んごご！？」
ナーさまが何か言ったみたいだけど、良く分からなかった。というか、あの状態でなにか喋れるって凄いなぁ。さすが神さま！
と、思ったらびっくりした顔で口を大きく開けている。苦しそうではないけど、なんかノドを押さえてる。
たぶんだけど……スライムが口の中に入って行こうとしてるってことかな？
ナーさまは、それを必死で阻止してるっぽい。
「どうやって助けたらいいんですか、師匠？」
魔物辞典には対処方法なんて乗っていないので、助け方が分からなかった。スライムって触って大丈夫なのかな？ なんか触るだけで手が溶けそうで怖い。
サチもそう思っているのか、オロオロするだけで手が出せないでいた。
「これがスライムの恐ろしいところだ。残念ながら、こうなってしまうと魔法でない限り助ける方法がない。しかも遅れれば遅れるほど皮膚が溶かされていくし、呼吸もできない。鼻とか口から侵入されると内臓も損傷する。きわめて凶悪な魔物だ」
「魔法で対処……」
あたし達のパーティはサチが神官魔法を使えるだけで、普通の魔法使いはいない。
あぁ、こんな時にチューズがいてくれたら、きっと火の魔法でナーさまの頭を燃やしてくれたんだろうなぁ。
って思ったけど……それはそれで、怖い。
仲間の頭を燃やすっていうのも、なかなか勇気がいると思う。
スライムが恐ろしい魔物だっていうのが、ホントの意味で理解できた。
「誰も魔法が使えない場合はどうしてますの？」
「手遅れなので諦めるか……イチかバチかでぶん殴ってみるぐらいか」
了解しましたわ、とルビーが悪そうな顔で笑った。
「動かないでくださいませ、大神ナー。安心してください。これはあなたを助けるための一撃です。決して神に逆らうわけではないので、誤解なきようお願いしますわ」
それがちゃんと聞こえていたのか、ナーさまは手をぶんぶんと振り回した。スライム汁が飛んでくるので止めて欲しい……
「……えっと、信用できない、だそうです」
あ、この状態でもサチと会話できるんだ。
すごいね、ナーさま。
大口をあけて、スライムに襲われてて、ぬちゃぬちゃになった手を振り回してる、めちゃくちゃ情けない姿だけど。
「そんなこと言ってる場合ですか、まったく。ほら、いきますよ」
「がごぼぼぼぼぼぼ！」
ナーさまが何かを叫んだっぽいけど、ルビーは有無を言わさずラークスくんが作ってくれた新しい武器を振り下ろした。
バチャン、と奇妙な音が響いたと同時に、ナーさまがびっくりしたように両手を広げて固まった。それと同時にスライムも、びくりと体を広げて……でろん、と粘着力を失ったようにナーさまの顔から剥がれ落ちる。
「あぁ……びっくりしたぁ……」
「……無事ですか、ナーさま？」
「ネチャネチャしてるけど大丈夫。ありがと、サチ。そこの人間とか吸血鬼と違って、サチだけは優しいなぁ。好き」
「……私も好きです」
神と神官がお互いの愛を確かめ合っている間に、あたし達は岩場に剥がれ落ちたスライムを観察する。
「地面に落ちたら水たまりにしか見えない……これ、なんで生きてるの？ というか、魔物って生きてるの？」
「生命体であるかどうか、ですか？ どうなんでしょうね。魔王さまの呪いですから、わたしも良く分かりませんわ。さすがに同僚にスライムはいませんし、しゃべるスライムも見たことがありませんもの」
そもそもスライムには口も無さそうだし、話せるはずないか。
「魔王の呪い？ どういうことだ、ルビー？」
あたしとは別のところを師匠は気になったらしい。
魔王の呪い。
魔物のことだと思ってたけど、そうじゃないのかな？
「こういった暗い場所なんかに生まれてくる魔物は、魔王さまが世界にかけた呪いなのです。人を襲うように、と魔王さまの願いが込められていますので、人を襲うのでしょう。わたしの予想でしかありませんが」
「なるほど……じゃぁ根本的に魔王領にいた共通語を話していた魔物とは別、ということか？」
「そうですわね。人間種に対して魔物種と呼べば分かりやすいかと。呪いによって発生する魔物は、モンスターとでも呼びましょうか。魔物種とモンスターは完全に別物ですわ。魔物種は死んでも消えませんし、魔物の石も落とすことはありません」
ルビーが言ったように、岩場に落ちたスライムは消滅して魔物の石である『スライムの石』が残った。
液体みたいなスライムから石が残るって、めちゃくちゃ不思議なんだけど……
「死ねば死体が消えて石が残るのがモンスター。そうじゃないのは、共通語を話す魔物種、というわけか」
師匠が難しい顔でうなっている。
魔王領に行ったからこそ、魔物とモンスターの違いが分かったからこそ、なのかな。
ちょっとお世話になったアンドロさんとは戦いたくないし。
「とりあえずワインで洗わないといけませんね。パル、お願いできますか？」
「あ、はーい」
バックパックからワインの瓶を取り出して、布に染み込ませた。それをルビーとナーさまに手渡す。
「ふむ……へっこんでいますわね。やはり強度の問題がありそうです」
布で拭きながらルビーは武器を確認している。
「ねぇ、ルビー。それに名前を付けないの？」
「名前ですか。う～ん、なにか良いアイデアはありますか？」
「えっと……シールドランスとかどう？」
盾にもなるランスだからシールドランス。
「ぴったりの名前ですわ。ですが、却下です」
え～、なんで！？
「師匠さん、名付けてくださいまし」
「俺が？ シールドランスがダメなんだったら……アンブレラ・ランスとか？」
傘みたいなランスだから、アンブレラ・ランス。
「ではアンブレラ・ランスにしましょう。うふふ」
「ちょっとぉ！ 師匠に名前を付けて欲しかっただけじゃないのさぁ」
「さすが師匠さんですわ。素晴らしいネーミングセンスです」
「むぅ。だったらアンブレランスでいいよ、アンブレあんぶれ」
「待って待って、変な略し方をしないでくださいます？」
「吸血鬼にはそんなので充分だよ」
「言ってくれますわね、小娘が」
むきぃ、とあたし達がにらみ合ったところで師匠が頭をポンと叩いた。
「冒険中にケンカしない。ほら、あえて言わなかったが忘れていることを指摘するぞ。まず装備点検、装備確認。あと洞窟に入る前に明かりの準備。冒険の基本だぞ、まったく。油断していた結果、ナーさまの頭が犠牲になったんだ。気を付けるように」
そういえば忘れてた！
水路で海の水が反射して、ちょっと奥まで明るく見えていたから、ついついそのまま進んじゃった……
「うぅ……は～い」
「気を付けますわ……」
失敗しちゃった。
余裕があるからと思って、師匠がいっしょだからと思って、どこか気が緩んでいたのかもしれない。
あたしは、ぱんぱん、とほっぺたを叩く。
「やりなおし！ よぉし、ナーさまの頭の敵討ちだ！」
「待て待て！ 私の頭は犠牲になってないぞ！」
そんなナーさまの声が、洞窟の中に響き渡るのでした。
