つぎに吹く風

６ 浴衣を着て歩く道

「羽菜ちゃーん！　お祭り行こー！」

　今年一番と言われた暑さが、少し和らいできた夕暮れ、お店の前に一台の自転車が止まった。

「あら、優海ちゃん。こんばんは」

「こんばんはー！　優海ね、凌空ちゃんと羽菜ちゃんとお祭り行くのー」

「へぇー、いいねぇ」

　羽菜が店をのぞくと、優海と琴子が笑顔で話をしている。そして店の前に自転車を置いた凌空が、入ってくるなり申し訳なさそうに、琴子に言った。

「あの……ちょっと、琴子さんにお願いがあるんすけど」

「ん？　なあに、凌空ちゃん」

　凌空が持っていた紙袋を、おずおずと琴子に差し出す。

「これ、近所の人が優海にくれたんだけど、どうやって着せたらいいのかわかんなくて」

　紙袋を受け取った琴子が中をのぞく。

「あ、浴衣じゃない。可愛い」

　羽菜もお店に出て、琴子の広げた浴衣を見る。

　赤い生地にピンク色の桜と金魚の柄がついた子ども用の浴衣。

「ほんと、可愛い」

　つぶやいた羽菜の隣で、琴子が胸を張る。

「まかせて。着付けはおばあちゃんから習ってるから得意なの。おいで、優海ちゃん。綺麗なお着物着よう」

「うん！　優海それ着たいー！」

　琴子が部屋の中へ優海を連れて行く。すると、ぽつりと残された羽菜に凌空が言った。

「お前は？　その格好で行くの？」

「え？　そうだけど」

　羽菜はいつもと同じ、Ｔシャツにショートパンツ姿だ。

「だって浴衣なんて持ってないし」

「は？　色気ねーの。外歩いてるお姉さんたちは、みんな色っぽい浴衣着てるぜ？」

「うるさいなぁ、凌空は。それってセクハラだよ」

　ぷいっと顔をそむけて、その場にあった椅子に座る。今日も朝から体が重い。昨日はよくなったと思っていたのに。

　夏バテかな？　体力だけは自信があったんだけど。部活をさぼっているせいで、体がすっかり、なまってしまったみたいだ。

「羽菜？」

　そんな羽菜に凌空が声をかける。

「お前、どうかした？」

「べつに」

　店の前を、浴衣を着た女の子たちが通る。羽菜はそんな光景をぼんやりと眺める。

「凌空ちゃん！」

　部屋から出てきた優海が駆け寄ってきた。優海は赤い浴衣を着て、髪もアップにして、琴子の髪飾りをつけてもらっている。

「どう？　優海、かわいい？」

「へぇー、かわいいじゃん。ゆ・か・た・が！」

「凌空ちゃんのバカー！」

　ふざけ合っている二人を黙って見つめる。「お父さんが違う」なんて関係ない。ちょっと歳は離れているけど、この二人はちゃんと兄妹だ。

　一人っ子の羽菜は、それが少し羨ましかった。

「羽菜ちゃん、おいで。羽菜ちゃんにも着せてあげる」

　部屋の中から、琴子が呼ぶ。

「え、あたし、浴衣なんて持ってないよ」

「わたしのあるから。おいで。貸してあげるよ」

　琴子が手招きしながらそう言って、羽菜ににっこり笑いかけた。

「じゃあ、行ってきまーす！」

「行ってらっしゃい、気をつけてね」

　琴子に手を振る優海と一緒に外へ出る。着慣れない浴衣のせいで、歩きにくいけど、なんとなく気分は晴れてきた。

　琴子に浴衣を着せてもらっている時、羽菜は思った。もし自分にお姉さんがいたら、こんな感じだったのかな？　なんて。

　優海と並んで海沿いの道を歩き始める。すると少し後ろから、自転車を押しながら歩いている凌空が言った。

「なーんか、騙された気分だな」

「なにが？」

　立ち止まり振り向いて凌空に聞く。

「そんなの着てると、どんな女でも、一瞬可愛く見えたりする」

「一瞬じゃないでしょ？　なんで素直に可愛いって言えないかなぁ。ねぇ、優海ちゃん？」

「うんっ、優海と羽菜ちゃん、かわいいよねー？　ほらぁ、凌空ちゃん、見て見てー」

　浴衣を見せびらかすように袖を振りながら、その場をくるくる回っている優海は、本当に嬉しそうだ。凌空はそんな優海の前で、わざとらしいため息をついたあと、ふっと口元をゆるませた。

　薄暗くなりはじめたいつもの道に、提灯の灯りが灯る。どこからか盆踊りの、太鼓の音が流れてくる。

　小さな町の小さな神社へ向かう人たちは、誰もみんな幸せそうだ。

「ねぇ、羽菜ちゃん。お祭り着いたら何食べる？」

「うーん、たこ焼きかな？　リンゴ飴も食べたいな」

「優海はねー……わたあめ！　それからチョコバナナ！」

「お前ら、食いもんの話ばっかだな」

　優海の小さな手をつないで歩く。その少し後ろを、凌空が文句を言いながらついてくる。

　頬に当たる潮風が気持ちいいのは、普段と違うこの雰囲気に体が興奮して、ほてっているからなのかもしれない。

「ね、凌空ちゃん。金魚すくいもやっていい？」

「ダメだ。金魚は世話できないだろ？　ヨーヨー釣りにしとけ」

「えー、金魚がいーい。ヨーヨーじゃやだぁ」

　不満そうな声を漏らした優海が、突然足を止める。

「あ、パン屋のお兄さんだ！」

　優海の声に、羽菜の体がなぜかこわばる。

「おにいさーん！」

　無邪気な優海の声にうながされ、羽菜は静かに視線を上げる。

　すると、神社へ向かう人の波を逆流するかのように、櫂がこちらへ歩いてくるのが見えた。

「お兄さん、見て見てー。羽菜ちゃんとおんなじなんだよー」

　優海がご機嫌な顔で、さっきと同じように櫂の前でくるりと回る。

　いつも店に出ているわけではない櫂のことを、優海は知っているどころか、かなり懐いているらしい。

　スーパーの袋をぶら下げた櫂が立ち止まり、そんな優海の前にしゃがみ込む。

「優海ね、これからお祭り行ってね、わたあめ食べて、金魚すくいやって、羽菜ちゃんとたこ焼き食べるのー」

「そうか。よかったな」

　櫂の右手が優海の頭をふわりとなでる。そんな二人を眺めながら、羽菜は配達の帰り道を思い出す。

　あの日、いつものあの場所で、櫂は羽菜の頭を、今と同じようにふわりとなでてくれたんだ。

　ぼんやりと立ち尽くしていたら、こちらを見上げた櫂と目があった。羽菜はあわてて目をそらす。

「櫂さんは祭り行かないんすかぁ？　琴子さんと一緒に」

　立ち上がった櫂に向かって、凌空が冗談ぽく言う。櫂は何も答えずに、凌空にふっと笑いかけ、そしてまた歩き出した。

「お兄さん、ばいばーい」

　優海の声を聞きながら、両手をぎゅっと握りしめる。

　昨日から一言も、櫂とは話していなかった。

　怒っているんだと思う。昨日言ったことは、余計なことだったかもしれないと、実は羽菜も後悔しているのだ。だけど……。

「櫂さんって、一見怖そうだけど、意外と優しいんだよな。優海も懐いてるし」

「優しくなんてないじゃん！」

　思わず上げた羽菜の声に、凌空が驚いた顔をしている。

「優しくなんて……全然ないじゃん」

「お前……櫂さんとなんかあった？」

　凌空の言葉に顔をそむける。道沿いに続く提灯の先に、神社の灯りがぼんやりと見えた。

　着なれない浴衣のせいか、蒸し暑い人ごみのせいか、神社に着いて何もしないうちに、羽菜は息苦しくなって座り込んでしまった。

「大丈夫ぅ？　羽菜ちゃん」

　心配そうに顔をのぞきこんでくる優海に申し訳なく思う。

「ごめんね、優海ちゃん。あたし先に帰るから、お兄ちゃんと遊んできて？」

「でも……」

「あたしは一人で大丈夫だから」

　無理に笑顔を作って優海に見せる。だけど体中が熱くて、頭がくらくらする。

　やっぱり最初からおかしかったんだ。こんなところ、来てはいけなかったんだ。

「一人で置いていけるわけねぇだろ」

　怒ったようなその声に顔を上げると、凌空が羽菜をにらみつけていた。

「もっと前から調子悪かったんだろ？　そういうことは早く言えよ。子どもじゃねーんだから」

「……ごめん」

　凌空が羽菜の前でため息をつく。どうしよう。すごく怒ってるみたいだ。

「でもほんとにあたし一人で帰れるから。凌空は優海ちゃんと行ってあげて？　だってあんなに楽しみにしてたんだし」

　凌空はもう一度羽菜のことをにらんで、ポケットの中から携帯を取り出す。

「パン屋の電話番号教えろ。琴子さんか櫂さんに迎えに来てもらうから」

「えっ、それは……」

「嫌がってる場合じゃないだろ？　ほら、早く教えろよ」

　黙り込んだ羽菜のことを、優海が泣き出しそうな顔で見ている。

　これ以上、この二人に迷惑はかけたくない。

　羽菜は消えそうな声で、琴子の店の電話番号を凌空に教えた。