つぎに吹く風

４ イチゴとブルーハワイ

　階段の下からパンの香りが漂ってくる。羽菜はタオルケットにくるまったまま、ごろんと寝返りを打つ。

　今朝、琴子に起こされた時、なんとなく体がだるくて起きられなかった。琴子は、「いいよ、いいよ。ゆっくり寝てな」と言って、部屋の襖を静かに閉めた。

　下の階から聞こえる物音を、目を閉じて聞く。うとうととしながら、何度目かの目を覚ますと、部屋が明るくなっていて、パンの甘い香りがかすかに漂ってきた。

　窓の下で車のエンジンがかかった。櫂が配達に行くのだろう。

　ゆっくりと体を起こし、窓から外を眺めると、見慣れた軽自動車が海沿いの道を走り出したところだった。

　神社に続く階段を上り、一番上の段に座る。しばらくぼうっと海を眺めていたら、真っ黒に日焼けした凌空が、階段を駆け上ってきた。

「腹減ったー！」

　息を切らしながらそう言って、凌空が羽菜の隣に座る。腕が少しぶつかり合って、羽菜はさりげなく腰をずらした。

「ごめん。今日パンないんだ」

「は？　じゃあおれの昼飯は？」

「ごめん。ない」

　凌空とは時々、ここで一緒にお昼を食べていた。

　今日もパンを持ってくると約束していたんだけれど、ふと立ち寄ってくれた、近くの民宿で合宿している体育会系の大学生が、パンを大量に買い占めていったのだ。

　なので今日は午前中に、琴子のパンは売れ切れた。

「はぁ？　なんだよ、それ。じゃあお前とここにいる意味ねーじゃん」

「ひどっ」

　右手を振り上げて凌空をにらむ。軽く握って振り下ろしたら、ぱちんっと凌空の手につかまれた。

　あれ、なんだろう。手のひらから凌空の体温が伝わってきて、すごく熱い。

「い、意味ないなら、もう帰れば？」

　あわてて右手をひっこめると、同時に凌空が立ち上がった。

「ちょっと待ってて」

「え？」

　羽菜に振り返りもせず、凌空が階段を駆け下りていく。

「なんなの？」

　しばらくその場に座っていたら、両手に何かを持った凌空が、また階段を駆け上ってきた。

「イチゴとブルーハワイ、どっちが好き？」

　息を切らして、額に汗をにじませながら凌空が聞く。その両手には、ピンクとブルーのシロップがかかったかき氷。

「海の家で買ってきた。大盛りで。どっちがいい？」

「……くれるの？」

「いつもパンもらってるから、お返し」

　羽菜はしばらく、二つのかき氷を見つめた後、小さな声で答えた。

「……イチゴ」

　すると凌空が、ブルーのシロップがかかったかき氷を、羽菜に押し付けた。

「じゃあお前はこっちな！」

「ちょっ、あたしイチゴって言ったじゃん！」

　おかしそうに笑った凌空が、イチゴ味のかき氷をスプーンでざくっとすくい、口に頬張る。

「うおっ、つめてーっ」

「もうっ」

　凌空から受け取った山盛りのかき氷。持っただけでひんやりと冷たい。

　羽菜もそれをスプーンですくって、口に入れる。

　すぐに口の中がキンッと冷えて、それが体中に伝わっていった。

　蝉の鳴き声が響く下で、凌空と一緒にかき氷を食べた。

　目の前に広がる海は今日も青い。そういえばもうずっと雨が降っていない。

　ひんやりと体が冷えてくると、今朝からなんとなくぼうっとしていた頭が冴えてきた。

「なんかさ……複雑だよね。男と女って」

　頭の中に、昨日琴子から聞いた話が浮かんで、羽菜はつい口に出した。

「何？　恋の悩みでもあんの？」

「違う。あたしじゃないよ」

「だよな。お前にそんな悩みなんかあるわけねぇよな」

　握った拳を振り下ろしたら、今度はさっとかわされた。

「もしかして琴子さんたちのこと？」

「えっ」

　凌空が羽菜から視線をそらし、もう残り少なくなったかき氷を口にしながらつぶやく。

「あの二人、なんかワケありっぽいよな？」

「何か知ってるの？」

「知らないけど、なんとなくだよ。おれ小さい頃から、男と女の裏事情みたいなの、飽きるほど見てるから」

「う、裏事情って……」

　顔を上げた凌空が、羽菜を見てふっと笑う。

「おれの母親、水商売やってたし、アパートに毎晩違う男連れ込んでたし。まぁでもいいんじゃないの？　大人には大人の関係ってやつがあるんだろ」

　羽菜はぽかんとした表情で凌空を見ていた。そんな話を平然とした顔つきで話す同級生なんて、今まで羽菜の周りにはいなかったから。

　そしてもしかしたら凌空は、自分よりも少しだけ大人なんじゃないかなんて思えてきた。

「あのね、あたし琴ちゃんに聞いたの。櫂くんは彼氏じゃないって」

「ふうん？」

　羽菜はかき氷を膝にのせ、隣に座る凌空に向かって、身を乗り出すように話した。

「ねぇ、付き合ってもいない人と、一緒に暮らしたりできるのかなぁ？」

「できるんじゃねぇの？　実際暮らしてんだし」

　凌空はスプーンを口にくわえたまま、少し考えるように空を見上げて、それから言った。

「付き合ってなくても、実は好きなのかも。もしくはどっちかが片思いしてて、どうしても離れたくないとか」

「えー？」

「いいじゃん、もう。あの二人が付き合っていてもいなくても、お前には関係ねぇんだし」

「関係あるよ。あたしだって同居してるんだよ？　櫂くんが琴ちゃんの彼氏じゃないんなら、ただの居候男じゃん。そんな人とあたし一つ屋根の下で……」

　羽菜の隣で、凌空が吹き出すように笑う。

「お前もしかして、あたし襲われちゃうわぁ、とか思ってるわけ？」

「ちがっ……」

「ないない。お前なんか櫂さんに、女として見られてるわけねぇだろ？　ひょろひょろだし、真っ黒だし、胸ねーし」

「凌空ー！」

　声を上げて笑った凌空を、座ったまま両手で押しやる。イチゴ味のかき氷がこぼれそうになって、「あっぶねー」なんて言いながら、まだ凌空は笑っている。

　ああ、なんだ。凌空ってこんなふうに笑えるんだ。いつも笑っていればいいのに。こんなふうに、夏空の下で、楽しそうに笑っていればいいのに。

　階段の下から、ざわざわと話し声が聞こえてきた。

　何人かのおじさんたちが、大きな荷物を持って境内に上ってくる。

「ほら、どいて、どいて」

「お祭りの準備するんだから」

「お祭り？」

　階段の一番上で、食べかけのかき氷を持って、そうつぶやいた羽菜に凌空が答える。

「ああ、明日の夜、ここで盆踊りやるんだよ」

「へぇ……」

　盆踊りかぁ……毎年この時期は部活で忙しかったから、そんなの行ったことがない。

　行きたいな。そう思いながらふと、今ごろグラウンドで汗を流している、仲間たちのことを考える。

　怪我さえしなければ、羽菜もいたはずの場所。

「何やってんだ？　こんなところで」

　凌空と並んで座ったまま、声の方向に顔を上げると、自治会長の小坂さんが、凌空のことをにらんでいた。

「何って……かき氷食ってるだけですけど？　なんか文句あるんすか？」

　凌空が挑戦的な態度でそんなことを言うので、羽菜はあわてて凌空のシャツを引っ張った。

「こんなひと気のないところに女の子誘って。どうせろくなことしてないんだろ？」

「は？　何言ってんすか？　いやらしいこと考えてるのはそっちのほうでしょ？」

「ちょっと、凌空。やめなよ」

　羽菜がもう一度凌空のシャツをぎゅっと引っ張る。

　小坂さんは二人の顔を見比べると、不機嫌そうに顔をそむけ、神社の奥へ行ってしまった。

「ちっ」

　小坂さんに向かって舌打ちをする凌空を見ながら、羽菜ははらはらしていた。

「あのおっさん、おれの顔見るたび、文句つけてきやがって。おれ、何にも悪いことしてねーのに」

　ふてくされたように立ち上がった凌空に続いて、羽菜もあわてて立ち上がる。

　食べかけのかき氷はすっかり溶けて、薄い水色の生ぬるい液体に変わってしまった。

「ムカつくから、おれバイト戻るわ」

「うん……」

　神社の境内に集まっているおじさんたちは、お祭りの相談でもしているのだろうか。

　時折何やら大きな声で、笑い合ったりしている。

「ふざけんなっつーの」

　背中を向けた凌空が、ひとり言のようにつぶやく。

「おれが……何したっていうんだよ」

　一人で階段を下りる、凌空の背中が遠ざかって行く。

　なんだか胸が苦しくて、でも何にもできない自分がもどかしくて、羽菜は右手を握りしめ、小坂さんたちにも届くほど大声で叫んだ。

「凌空っ！」

　階段の途中で凌空が振り返る。

「明日っ、一緒にお祭り行こうよ！」

　凌空がきょとんとした顔つきで、羽菜のことを見上げている。

「ねっ？　一緒に行こう！　そうだ、優海ちゃんも連れて行こう？　あたし、凌空と一緒に行きたいの！」

　他の人が何と思っていようと、自分だけはわかってる。

　凌空は、悪い子なんかじゃないってこと。

　立ち止まってじっと羽菜を見つめていた凌空が、やがて、にやっと白い歯を見せた。

「そんなに行きたいなら行ってやるよ！　パン屋で待ってろ。迎えに行くから！」

　そしておかしそうに笑ってから、羽菜に背中を向けて、階段を駆け下りていった。

　凌空の背中を見送ってから、ちらりと後ろを振り返る。

　小坂さんが眉をひそめて、羽菜のことを見ている。

　羽菜はそんな小坂さんに向かって、ぺこりと頭を下げると、凌空と同じように階段を駆け下りた。

　海沿いの道を自転車で帰る。

　真昼の日差しを浴びて、かき氷で冷えた体に熱が戻る。

　鼻先をくすぐる海風に、学校をズル休みしているような罪悪感を感じながら、自転車のペダルをぐんっと踏み込み、スピードを上げる。

　あと一つカーブを曲がれば、琴子のパン屋が見えてくる。