つぎに吹く風

２ ママチャリとカレーパン

「ただいまぁ！　パンくださーい！」

　夕方になると、琴子の店に、小さなお客さんがやってくる。

　近所に住む五歳の女の子、優海（ゆみ）だ。

「おかえりー、優海ちゃん。保育園楽しかった？」

「うん！」

「よし。今日も元気に頑張ったから、琴ちゃんがとっておきのパンをあげるよ」

　そう言って琴子は、優海のために特別に作ったパンを差し出す。

「わぁっ！　今日はパンダさんだー！」

　紙袋の中をのぞきこみ、優海がはしゃいだ声を上げる。

「優海ちゃん、パンダさんの中身は何だと思う？」

　琴子の代わりに羽菜が聞く。優海は肩につくほど首をかしげ、それから「はいっ」と手を上げて答えた。

「かすたーどくりーむ！」

「さぁ、どうかなー？」

「食べていい？」

　わくわくした顔つきの優海に、今度は琴子が言う。

「お兄ちゃんに、聞いてみないとね？」

　琴子の声に羽菜が外を見る。店の前に一台の自転車が止まっていて、そのそばから男の子が、羽菜に向かって手招きをしした。

「はい、金」

「ありがとうございます」

　外へ出た羽菜の手に、ぶっきらぼうに百円玉を渡すのは、優海の兄の凌空（りく）だ。

　羽菜はもらったお金を握りしめ、目の前に立つ凌空のことを見る。

「なんだよ？」

　頭頂部だけ黒くなった、金髪に近い茶色い髪で、地元のヤンキーみたいにじろりと睨まれても、羽菜は全然怖くない。

　ママチャリの後ろに妹を乗せて、スーパーの袋をぶらさげ、毎日保育園の送り迎えをしている凌空のことを、羽菜は知っているから。

「また日に焼けたね？」

「は？　あったり前だろ。毎日海の家で、こき使われてんだから」

　羽菜と同じ高校二年生の凌空は、隣の入り江にある海水浴場で、アルバイトをしている。

　タンクトップから伸びる凌空の腕は、会うたびに日焼けしていって、初めて会った夏の最初よりも、ずいぶんたくましく見えた。

「ねぇ、凌空ちゃーん！　パンダさんのパン、食べてもいーい？」

　優海のあどけない声が聞こえ、凌空は店の中をのぞきこむ。

「ダーメ！　今食ったら夕飯食えなくなるだろ？　それにお前保育園で、おやつちゃんと食ったじゃん」

　そう言ってため息をつく凌空を見て、羽菜はつい笑ってしまった。

「なんだか凌空って、優海ちゃんのお母さんみたい」

「うるせぇ。だまれ、羽菜」

　握った右手で、額を軽く小突かれる。

　凌空とは知り合ったばかりなのに、なんだかすごく自然に話せる。

　それはきっと、凌空が羽菜のことを何にも知らないから。そして凌空のことも、ひと夏だけ知り合った、遠くの町に住む男の子、としか思っていないから。

「ほら、もう帰るぞ、優海」

「やだぁ、パンダさんのパン、食べたーい」

「わがまま言うな。まったく、世話かけやがって」

　そう言いながら凌空は店の中へ入り、ひょいっと優海を抱き上げると、自転車の後ろの子ども椅子に座らせた。

「やだぁ！　凌空ちゃんのバカー」

「暴れると海に落ちるぞ？　落ちたらパンダさんのパン食えなくなるぞ？　それでもいいんだな？」

　じたばたしていた足を止め、優海がぶすっとした顔で凌空を見上げる。凌空はそんな優海を見て、ふっと口元をゆるませる。

「凌空ちゃん、これ」

　店から出てきた琴子が、自転車にまたがる凌空を呼び止め、小さな袋を差し出す。

「残り物だけど。よかったら食べて？」

「え、いいんすか？」

「毎日寄ってくれて、どうもありがとう」

　琴子が渡した袋の中に、凌空の好きなカレーパンが入っていることを、羽菜は知っていた。

　残り物なんかじゃない。優海のために作ったパンダさんのパンと一緒に、琴子が用意していたものだ。

「また来てね、優海ちゃん。明日は何の動物さんか、お楽しみに」

　ふてくされた顔つきの、優海の頭を琴子がなでる。優海は琴子のことを見上げて、素直にこくんとうなずいた。

「じゃっ、ごちそうさまでした！」

　凌空が琴子に言って、そのあと羽菜のことをちらりと見る。だけどすぐに前を向いて、自転車のペダルを踏み込むと、海沿いの道を優海を乗せて走り出した。

「ありがとねー！　凌空ちゃん！」

　琴子の声に優海が振り返り、すっかりご機嫌な様子で手を振る。

　笑顔で手を振り返す琴子の隣で、羽菜は何も言わずに二人の後ろ姿を見送った。

「ねぇ、琴ちゃん？　凌空んちって、お母さんいないんだっけ？」

　お店の片づけをしながら、羽菜が琴子に聞く。

「うん。二年くらい前に、出て行っちゃったらしいね。まだ三歳だった優海ちゃんと、凌空ちゃんのこと残して」

　二年前っていうことは、琴子がこの場所にお店を出す前の話だ。

「お父さんはいるんでしょ？」

「いるけどあんまり帰って来ないみたい。漁師さんで、一旦漁に出ると一か月は帰って来れないって」

「ふーん」

　凌空の家庭に、複雑な事情があるらしいってことはわかっていたけど、そんなこと本人には聞けない。

「それにあの二人、お父さんが違うらしいの」

「え？　どういうこと？」

　モップを持った手を止めて、雑巾がけしている琴子を見る。

「凌空ちゃんのお母さんの再婚相手が、今のお父さんなんだって。お父さんと暮らすために、凌空ちゃん連れて東京から来て、それから優海ちゃんが生まれたんだって」

「なのに家を出て行っちゃったの？　凌空のお母さん」

　琴子も手を止め、羽菜を見る。

「わたしも人に聞いただけだけど。お店によく来る自治会長の小坂さんが、聞いてもいないのに教えてくれるんだよ。あの自治会長さん、良くも悪くもおせっかいな人だから」

　そして琴子は、小さくため息をつきながら言った。

「凌空ちゃんのお母さんって、かなり派手な人だったらしくて、最初からこの町の人たちに、あまりよく思われてなかったみたい。一緒に連れてこられた凌空ちゃんのことも」

　なんとなく胸の奥がざわざわした。自分にとっては関係のない話で、どうしようもないことだってわかっていたのに、なんだかすごく切なかった。

　数日後の昼、琴子の家にあった自転車を借りて、羽菜は海沿いの道を走った。

　堤防にそってしばらく走れば、すぐに隣の集落に着く。

　琴子の店の前の浜は、遊泳禁止になっているけど、こちらの浜は海水浴場だ。

　この時期、観光客もぱらぱらと来ていて、浜には海の家が数件建ち、琴子の住む集落より賑わっている印象だった。

　こっちにお店を出せばよかったのに。余計なお世話だと思いながらも、そんなことを考えつつ、自転車を止める。

　目の前に続く長い階段。それを上ると、大きな木に覆われた神社がある。

　階段を上り切り羽菜は振り返る。すると一番下から、凌空が駆け上ってくるのが見えた。

「なんだよ。一緒に昼飯食おうとか」

　昨日の夕方、優海とお店に寄った凌空を、羽菜が誘ったのだ。明日一緒に、お昼食べない？　って。

「いいじゃん。たまには」

　そう言って、浜辺を見下ろせる階段の一番上に座り、羽菜は凌空に紙袋を差し出す。

「パン食べる？　あたしが作ったの」

「げ？　食えんのか？」

「失礼なっ」

　羽菜が紙袋を押し付けると、白い歯を見せて凌空が笑った。

　かわいいのに。笑うとすごく。

　田舎町には似合わない、ピアスをあけた凌空の耳元を見ながら思う。

「お、カレーパンじゃん。いただきますっ」

　羽菜の隣で、凌空がパンにかじりつく。サクッという音とともに、香ばしい香りが羽菜の鼻先まで届く。

　しかし二口目を食べた凌空が、悲鳴のような声を上げた。

「ひっ、なんだよ、これ。辛れぇぇ！」

「激辛カレー入れたんだもん」

「バカか、お前っ！　お茶くれ、お茶っ」

　飲みかけのペットボトルを凌空に差し出すと、凌空は躊躇うことなく、喉を鳴らしてそれを飲んだ。

「はぁぁっ、死ぬかと思った」

「大げさだよ。凌空は」

「おれ辛いの、めっちゃ苦手」

「カレーパンは好きなのに？」

「琴子さんのカレーパンは甘いから」

　差し出されたペットボトルを受け取りながら、凌空の顔を見る。

「なんだよ？」

「べつに」

　羽菜から顔をそらした凌空は、再びカレーパンを口にして「辛れぇー」なんて騒いでいる。

　本当は聞きたいことがたくさんあった。

　だけど何から聞いたらいいのかわからなくて、羽菜は少しうつむき、袋の中から琴子の作ってくれたパンを取り出す。

　するとそんな羽菜の隣で、凌空がぼそっとつぶやいた。

「あのさぁ、羽菜って……なんでこの町に来たんだ？」

「え？」

　思わず顔を上げて凌空を見る。凌空はずっと遠くの水平線を見つめている。

「家出して来たんか？」

「違うよっ」

　あわてて首を横に振る。

「夏休み中、ヒマだったらうちに来ないって、琴ちゃんに誘われて……ちゃんと親にも言ってあるもん」

「ふうん？」

　曖昧な返事をして、凌空はまた一口パンをかじる。そしてそれを飲みこむと、ひとり言のように、ぽつりとつぶやいた。

「おれのことも……誰か誘ってくれないかな」

　少し額に汗をにじませた、凌空の横顔を羽菜は見る。

「誰でもいいから誘ってくれたら……おれ、どこへだってついて行くのに」

　日差しを遮る木の枝から、蝉の声が降り注ぐ。吹く風はほんの少し涼しいけれど、それでも汗がにじんでくる。

「あ、でも、できれば都会がいいな。こんな、年寄りばっかの、潮臭い田舎はもう嫌だ。何もかも捨てて、知らない街に行って暮らしたい」

「できるわけないじゃん。優海ちゃんはどうするの？」

　思わず口から出た言葉は、意地悪だっただろうか。

　自分は逃げ出してきたくせに。琴子の言葉にどっぷり甘えて。凌空の置かれている場所よりも、ずっと楽な場所にいたはずなのに。

「わかってんよ。そんなの」

　ふっと笑った凌空が、空になった紙袋をくしゃっと丸める。

「おれ、優海のこと好きだし。父親は違うけどさ、生まれた時から面倒みてるから、可愛いんだよ、けっこう」

　そう言って羽菜に振り向いて、凌空は丸めた紙袋を押し付ける。

「それにあいつは、おれがいないと何にもできないし」

「凌空……」

「おれがあいつの、『お母さん』みたいなもんだしさっ」

　羽菜の隣で凌空が立ち上がり、にっと笑った。

「じゃ、おれ、もう行くわ。ごちそうさん！」

「え、もういいの？　琴ちゃんの作ってくれたサンドイッチがあるんだよ？」

「また帰りに寄る！」

　そう言って凌空は、羽菜に背中を向ける。

「あ、あのっ……凌空！」

　階段を降りかけた凌空に向かって、何を言えばいいのだろう。

　自分をあの場所から、連れ出してくれた琴子。凌空にとってのそんな存在になりたいけれど、まだまだなれない。

「バイト……がんばって！」

　振り返った凌空が、階段の途中から羽菜を見上げる。

　そして空に右手を高く突き上げると、親指を立てて、いたずらっ子のような笑顔を見せた。