つぎに吹く風

１１ 台風の夜

　雲の流れが速い。くすんだ色の海には、いくつもの白い波が立っている。

　朝の天気予報で言っていた通り、台風がこの町にも、少しずつ近づいているようだ。

　神社の階段の一番上に座り、羽菜は海を眺める。

　海水浴場に立つ赤色の旗が、湿気を含んだ風にパタパタと煽られ、何人かの人たちが浜から引き揚げてきた。今日は午後から遊泳禁止になったらしい。

　しばらくぼんやり座っていると、階段をのぼってくる人影が見えた。

「凌空っ！」

　立ち上がって手を振る。けれど凌空は少し顔を上げただけで、いつものように羽菜のもとへ、駆け上ってくることはなかった。

「台風来るから、今日は海の家もおしまいだってさ」

　そう言って凌空は、疲れたようにいつもの場所に座った。なんだかすごく元気がない。

「どうしたの？」

　羽菜も凌空の隣に座り、さりげなくその顔をのぞきこむ。こめかみのあたりが赤く腫れていて、痣のようになっている。

　喧嘩でもしたのかと想像し、羽菜は心配になった。

　最近凌空は、優海と一緒に店に寄ることがなくなった。お昼を一緒に食べようと誘っても、忙しいからと断られ、今日は久しぶりにここで待ち合わせしていたのだ。

「べつにどうもしねぇよ」

　そうつぶやいた凌空は、羽菜のことを見ようとしない。

「ねぇ、優海ちゃんは元気？　最近お店に来ないからさ。あ、今日はこれ、優海ちゃんに持ってきたの。かわいいでしょ？」

　羽菜は持っていた紙袋の中から、うさぎの顔をしたパンを取り出す。凌空はちらりとそれを見たあと、また羽菜から視線をそらした。

「優海は毎日家にいるよ」

「……お父さんと一緒に？」

　凌空が小さくうなずく。

「あの親父、女にフラれて行く場所がなくなったらしくてさ。仕事もしないで、一日中ぐだぐだ酒飲んでる」

　膝の上の紙袋を、ぎゅっと握った羽菜の隣で、凌空が続けて言う。

「今朝は優海を保育園に連れて行こうとしたら、嫌だってぐずられて。そしたら、うるさいから泣かせんなって、目の前にあったグラス投げられた」

「ひどい……」

「こんなんだったら、いないほうがましだよ。酔っぱらって海にでも落ちて、死んでくれないかな」

　羽菜が黙って凌空を見る。風に揺れる赤い旗を見つめたままの凌空は、「嘘だよ」と小さく言った。

「あんな親父でも優海の父親だからな。優海はビビってるくせに、それでも離れようとしねぇの。保育園に行ったら、また親父がいなくなるんじゃないかって、不安になってる」

「なんとか……ならないの？　誰か大人に相談するとか」

「誰にだよ？」

　バカにしたように笑った凌空が、羽菜を見る。

「お前もいなくなるんだろ？」

「え……」

「もうすぐ帰っちゃうんだろ？」

　凌空の言う通り、夏は確実に終わりに近づいている。

「そ、そうだけど。でもあたしは凌空のこと……」

「もういいよ」

　吐き捨てるように言って、凌空が立ち上がる。

「凌空、待って」

　あわてて立ち上がった羽菜の手から、凌空が紙袋をひったくった。

「これもらっとく。サンキューな。琴子さんにも言っといて」

　凌空が羽菜に向かって小さく笑う。

　どうしようもなく胸が痛くて、だけど何にもできない自分がもどかしくて。

　まとわりつくような空気の中、羽菜は黙って立ち尽くす。

　背中を向けた凌空は、強くなった風の中、一度も振り向かずに階段を駆け下りて行った。

「琴ちゃん、遅いね」

　居間の卓袱台の上の、金魚鉢の中で、赤い金魚が二匹泳いでいる。

　台風が来たら心配だからと、櫂が庭から移動させたのだ。

　羽菜は肘をついた両手にあごをのせ、ぼんやりと金魚の姿を見つめる。

　外が暗くなるにつれ、さらに風が強くなった。まだ雨はそれほどでもないが、閉めた雨戸がガタガタと音を立てている。

　停電になるかもしれないと、近所の店へ懐中電灯用の電池を買いに出かけた琴子は、まだ帰って来ない。

「もうすぐ来るだろ」

　台所に立つ櫂が、背中を向けたままいつもの調子でつぶやく。

　あの夜明け前、羽菜のことを抱きしめた櫂は、何事もなかったように羽菜と接している。

　意識するつもりはないけれど、何にも意識されていないのも、ちょっと悔しい。

「ねぇ、櫂くん」

　そんな櫂の背中に羽菜がつぶやく。

「凌空のことなんだけど」

「またお前のおせっかいが始まったか」

「そんなんじゃないよ。だって凌空のお父さんって……」

　そこまで言いかけた時、店の電話が音を立てた。

「あ、羽菜ちゃん？」

「琴ちゃん、どうしたの？」

　電話の向こうが騒がしい。台風のせいで何かあったのかと心配になる。

「今ね、凌空ちゃんちの前にいるんだけど」

「え？」

「パトカーとか来てて、大騒ぎになってるの。よくわからないけど、凌空ちゃんがお父さんを殴って怪我させたとか」

「ええっ、凌空が？」

　すごく嫌な予感が押し寄せて、電話を持つ手が震えた。

「とにかく羽菜ちゃんも来てくれない？　櫂くんと一緒に」

「い、いま行くっ」

　振り返った途端足がもつれ、つんのめりそうになりながら、櫂の腕を引っ張る。

「どうしたんだよ？」

「凌空んちに行かなきゃ……櫂くんも来て！」

「凌空んちに？」

　説明したくても言葉が出なくて、ただ櫂の腕をつかんだ手が震えている。

「わかった。車出す」

　反対に、震える手を櫂につかまれ、引っ張られるように外へ出た。

　湿気の塊のような風が頬に打ち付け、なんだかそれだけで涙が出そうだった。

　櫂の運転する車で、凌空の家の近くまで行った。

　台風の夜だというのに、そこには人だかりができていて、パトカーと一緒に救急車も、赤いランプを暗闇の中に光らせていた。

「琴ちゃん！」

　人だかりの一番前でしゃがみこんでいる、琴子の姿を見つける。羽菜の声に顔を上げた琴子の腕の中には、涙を必死にこらえるように、口をへの字に曲げた優海の姿。

　羽菜がそこへ駆け寄った時、警察官に腕をつかまれて何やら怒鳴っている、男の声が聞こえた。

「おい、おれは被害者だぞ！　あのガキがいきなり殴りかかってきやがったんだ！」

「わかりました。わかりましたから、とにかく救急車の中で手当てを」

「救急車なんて乗るか！　あのガキ連れて来い！　ぶっ殺してやる！」

　羽菜は顔をしかめて、額から血を流しながら叫んでいる男から目をそむける。

　すると、もう一人の警官の隣で、うつむいて立っている凌空の姿が見えた。

「凌空……」

　男の怒鳴り声が聞こえる。強い風に煽られるように雨が落ちてくる。

「凌空っ！」

　思わずその名前を呼んだ。ゆっくりと顔を上げた凌空は、何の表情もないような顔つきで羽菜を見て、すぐにまた視線を落とした。

「凌空……どうして……」

　地面に点々と落ちている男の血。凌空の家の窓ガラスが割れていて、カーテンが風に煽られなびいている。

　その時、羽菜のすぐ後ろから、別の男の人の声が響いた。

「いい加減にしなさい！」

　羽菜は驚いてその人の顔を見る。雨の中、目を見開いて立っているのは、自治会長の小坂さんだった。

「お巡りさん。本当に悪いのはその男です。子どもをほったらかしにして、何日も家を空け、帰ってきたと思ったら、その子達に暴力を振るっている」

「なんだと……」

　小坂さんをにらみつける男の腕を、警察官がつかむ。

「その男を逮捕してください！　今すぐに！」

「てめぇ……」

　殴りかかりそうな勢いの男が、警察官に止められる。

「話は交番でゆっくり。とにかく今は傷の手当てをしなさい」

　男が救急車の中へ押し込められる。呆然と立っている羽菜の前に、もう一人の警官がやってきて優海に言う。

「さぁ、こっちへおいで。おじさんたちと一緒に行こう」

「や、やだぁ。お父ちゃんはぁ？」

「大丈夫。お父さんはすぐ戻るから」

「やー！　お父ちゃんがいい！」

　琴子から引き離されると、優海は激しく泣き出した。

「あ、あのっ。この子、うちで預かったらだめでしょうか？」

　琴子の声に警官が答える。

「この子も怪我をしているようなんです。病院で看てもらう必要がありますので」

「じゃあ、凌空ちゃん……あの男の子は？」

「とりあえず今晩は警察で保護します」

　警官は泣き叫ぶ優海を抱きかかえると、凌空と一緒にパトカーに乗せ、そのまま走り去った。

「まったく。いつかはこんなことになるんじゃないかと思ってた」

　羽菜のそばで小坂さんがつぶやく。

「小さな妹にまで手をあげた父親のことが、許せなかったんだろう……もっと早く、警察に相談するべきだった」

　ゆっくりと顔を上げる羽菜に向かって、小坂さんが言った。

「すまなかったな。わたしがそばに住んでいながら」

「小坂さん……」

　羽菜に背中を向けて、小坂さんが去って行く。雨が急に強くなり、集まっていた野次馬たちも、あわてて家へ駆けこんでいく。

「羽菜。帰るぞ」

　櫂に肩を叩かれる。

「琴子も」

　羽菜の前に立つ琴子は、呆然と突っ立ったままだ。

「ねぇ、櫂くん。凌空、大丈夫かな」

「大丈夫だよ。今、おれたちにできることは何もない」

「うん……だけど……」

「仕方ないだろ。何もないんだから」

　そう言いながら櫂が、琴子の腕をつかむ。しかし琴子は全身を震わせて、ふらふらとその場に座り込んでしまった。

「琴ちゃん！　どうしたの？」

　羽菜が駆け寄る。

「……ごめん。なんでもない」

「でも、すごく震えてる」

　差し出そうとした羽菜の手が、櫂の手にさえぎられる。

「羽菜。お前は車乗ってろ」

「え……」

「いいから乗ってろ」

　櫂の大きな手が琴子の背中に回る。そしてそのまま抱きかかえるようにして、琴子をその場に立たせた。

「櫂くん……」

　うつむいた、琴子の前髪から雨の滴が落ちる。

「ごめんね……」

　櫂は何も言わずに、琴子の体を支えながら車へ向かう。羽菜はそんな二人の姿を、雨の中で見つめる。

　ああ、やっぱりそうなんだ。櫂のあの、大きくてあたたかな手は、琴子のためにあったんだ。

　そして羽菜は、開いた自分の両手を見下ろしながら思う。

　自分のこの手は、誰かを救ってあげることができるのだろうか。

　強い風のうねり声を聞きながら、羽菜は凌空のことを想っていた。