美奈子ちゃんの憂鬱 お嬢様達のナイトメア

お嬢様達のナイトメア その11

　同じ頃　白金寮　 応接室

「あれ？おばあちゃん」

　応接室に呼び出された水瀬は、てっきり理沙が訪ねてきたものだとばかり思った。

　だが、目の前でお茶をすするのは、理沙ではなく、祖母の神音(かみね)と、横には何者かわからないが、ローブをまとい、フードをかぶった者がいた。

「人間界のお茶も、悪くないわね―――頼まれたもの、持ってきたわよ？」

　テーブルの上に置かれた封筒を指で指しながら、神音はそう言った。

「ありがとうございます」ローブ姿の者に一礼し、水瀬は席に着いた。

「珍しいじゃない。あなたが薬について知りたがるなんて」

　神音は、不意に辺りを見回すと、水瀬に顔を近づけて小声で言った。

「で？こんなクスリ、誰に使うの？綾乃って娘？それとも祷子って女？」

「僕じゃないですよ！」

「で？どっちに使うの？祷子って女も、器量いいじゃない。どう？二号に」

「怒りますよ！？」顔を真っ赤にした水瀬が怒鳴る。

「違うの？じゃあ！売り物にするなら、おばあちゃんを絡ませなさい！？他のクスリも売りたいし。あ、利益は0.1：99.9で手を打つわよ？私が後者」

「―――あの、孫が非合法の薬を売るって、祖母としてどう？」

「何言ってるのぉ！」

　神音はケラケラ笑いながら言った。

「それって、昔から毒薬や魔法薬を武家や公家に売りつけて、金さえ積まれれば、呪殺だの暗殺だの、悪事に関しては、幅広くやってきた水瀬家の一員の言葉じゃないわよぉ？」

「―――はっ……ははっ」

　祖母の口から出る水瀬家の裏を聞いた水瀬は、思いっきり引きつった笑顔で神音を見た。

　どこまで本気か、この人の場合、わからないけど、でも、全部がウソとは限らない。

「じ、冗談―――ですよね？」

「本当のことよ？水瀬家が元々は陰陽寮(おんみょうりょう)じゃなくて、薬師(くすし)として宮中に入った事、知らないわけじゃないでしょう？」

「初耳です」

「陰陽のお偉いさん達、薬漬けにして、それから乗っ取ったことも？」

「知りません」

「歴代政府のお偉いさんも、ウチにとって都合悪くなったら次々殺しちゃったのも？」

「どういう家ですか、ウチって！」

「―――由忠、叱らなくちゃいけないわね。ご先祖様の栄光の歴史を後代に伝えることだって、当主として当然の勤めなのに」

「普通は一族の恥部ってものです！」水瀬は頭痛を抑えながら神音に言った。

「世間様に誇れることじゃないでしょう？」

「―――本っ当に、あなたって、由忠の子だわ」

　不満げな目をする神音からあえて視線を外した水瀬は答えた。

「ここに来て、自分の出自というか、親を呪いたくなってますけど、とにかく、“ドムネル”についてです」

「もうマジな時間？つまんないわねぇ―――ま、いいか。どう？念のため、ウチと取引のある薬師、連れてきたけど？」

「薬師？」ローブが軽く一礼した。

「ええ。妖精界のね。天界との関係あるから、身分や名前は明かせないけど、それでもいいなら」

「お願いします」

　神音に促されるようにしてフードを外した者の素顔は、女性のそれだった。

　白い透き通った肌。尖った顎。青い瞳。

　一瞬、白人の少女かと見間違えるが、違う。

　耳が人間では考えられない程尖っている。

　水瀬は、それでわかった。

　―――エルフだ。

　エルフ

　妖精界に住む精霊の一種。人間界にも一部が住むが、ほとんどは妖精界に住む。

　薬物に詳しく、天界や魔界に薬となる薬草などを納めてはいるが、基本的には他の世界に関わろうとはしない。

「“オレアン”とお呼び下さい」

　その口から出てきたのは、心が安らぐような滑らかな口調による人間以外の言葉だ。

「真の名前は、明かすことが出来ません」

「構いません」水瀬も同じ言語で応じる。

「早速ですけど、この“ドムネル”についてですが」

「はい」

　オレアンは、滑るように語り出した。

「“ドムネル”について語る前に、まず妖魔“ドム”についてご説明します。

　最大でも身長3センチ程度の小さい寄生虫の形態をしています。

　主に妖精界に、一部が魔界でも生息していることが調査の結果、判明されています。

　そうですね。人間界には、意図的に持ち込まれたもの以外は確認されていません。

　それで、この妖魔ですが、先ほど申し上げたとおり、寄生虫で、宿主の一部を変形させることで巣を作ります。

　宿主は人型妖魔が多く、妖魔以外では人間が最も適した存在です。

　そして、その巣の中で、宿主の体液をエサに生息。一定期間の間、卵を産み、死にます。

　“ドムネル”は、この“ドム”の卵のことです。

　この卵には、強い催淫効果があり、普通は胃液と化学反応を起し、薬物効果を示します。まず、胃から吸収された成分が快楽神経にまわり―――」

「あの」

　話が長くなりそうだった水瀬が手を挙げて止めた。

「―――何です？」

「その、寄生虫っておっしゃいましたね？」

「ええ」

「宿主は、自分が寄生虫に犯されていることに気づくんですか？」

「ええ。気づきますよ？」

「痛みとか？」

「いえ？快楽で」

「は？」意味がわからない。寄生虫に入られて、痛みを感じない？

「宿主の快楽中枢と、この虫の営みがリンクされるのです。―――あっ。寄生虫に犯された者の症例を持ってきました。見ますか？」

　オレアンがバックから取り出したのは、数枚の写真だった。

「―――これって？」

「人間の女性に取りついた時の写真です」

「何だ？話とは」

「これ、なんだと思います？」

　白銀から舞が手渡されたのは、一枚のハンカチだ。

「ハンカチ？」

　その勝ち誇ったような目が、舞の神経に障ったが、舞はそれを受け取った。

「―――これは？」

　白いハンカチが赤黒く染まっていた。

「ご自分の血です」

「私の？ということは、これの持ち主が犯人と？」

「―――まぁ、そういうことになりますね」

「煮え切らないな」

「ハンカチの刺繍、ご覧になったらいかがですか？」

「刺繍？」

「あなたが想い人に差し上げたハンカチですもの」

「―――なっ」

　ハンカチに顔を近づけ、舞は顔色を失った。

　確かに間違いない。

　これは去年、彼女の誕生日に、私がプレゼントしたものだ。

　この刺繍は、特注だから忘れることはない。

　彼女は、これをとても喜んでくれた。

　だからこそ、私の誕生日に、同じように刺繍の入ったリボンをプレゼントしてくれたんだ。

「ばっ。ばかな―――」

「―――その“ばかな”とは、あなたの想い人が、あなたを殺しかけたことをおっしゃっていますか？」白銀は無表情を崩さずに訊ねた。

「何かの間違いだ！」

　舞はそんな白銀に怒鳴った。

「あいつは、虫一匹殺せる娘じゃない！」

「そうですね」

　白銀は、息を細く吐き出すように言った。

「あの子は、そんな子じゃないですよね」

「そうだ！白銀、これは絶対、何かの間違いだ」

　相手が理解を示してくれたと感じた舞は、一気に説得にかかろうとして、言葉を止められた。

「―――あの子は、犯行現場にはいなかった。しかも、風紀は、事件があった頃のあの子のアリバイを確認していません」

「しっかりしろっ！警察官僚を輩出してきた名門芹沢家の一員だろう？普段のその情報収集能力はどうした！？」

「―――犯行現場から遺留品が出て、犯行時刻にアリバイがない。……普段のあなたなら、それだけで身柄拘束に動くでしょうに」白銀はまっすぐに舞を見つめた。

　いや、睨み付けた。

「―――私が私情で動いている。と？」

　ぎりっ。奥歯をかみしめた舞が白銀をにらみ返す。

「ええ。そうですわ」

　そう答える白銀からは、舞に対する明らかな軽蔑が見て取れた。

「風紀委員長として、冷静さを失っていただいては困ります。それでは部下への示しがつきません」

「あの子を、お前は拘束し、犯罪者にしたてるつもりか！？」

「間違っていただいては困ります。委員長」白銀は言った。

「私が仕立てるのではありません。あの子は、すでに犯罪者だと、そう申し上げているのです」

「なっ！」

　つかみかかろうとする舞に、白銀は冷たく言い放った。

「事実は揺らぐことはありません。そんなに疑われるのでしたら、ご自身で確かめられたらいかがです？」

「確かめる？」

「ええ。本人に」

「―――わかった」

　舞はハンカチをポケットに押し込むと、白銀に背を向けた。

「寮にいるはずだ。今から」

「いいえ？」白銀は歌うような軽やかさで答えた。

「あの子は今、寮にはいません」

「いない？」

　振り返って見た白銀の顔は、とても楽しそうだった。

「ええ。別な場所に」

「どこだ？―――お前、まさか」

「拘束はしていません。任意で同行いただいただけです」

「風紀委員会室か？」

「まさか」白銀は鼻白んだ様子で肩をすくめた。

「今宵は満月ですよ？」

「？何を言っている？満月だろうが半月だろうが――」

「儀式の夜です」

「儀式？」

　混乱する頭を励起して、ようやく思い当たったことがあった。

「普通科生徒の間で、深夜、意図不明のミサが行われていると報告を聞いたことがある。それか？」

「あれはあくまでエサというか、仲間を増やすためのもの」

　白銀は、何が楽しいのか、笑顔を浮かべたまま、窓の外に顔を向けた。

　白銀の表情が、舞の視界から消えた。

　外からは満月がこうこうと白い光を放っているのが見える。

「餌？仲間？白銀―――」

　―――何を言っている？

　舞の本能が警告を発した。

　危険だ。

　白銀は、何かを隠している。

　いや、何かを狙っている。

　それは、私にはあまりに危険すぎることだ。

「私も参加しました。願いを叶えるために。―――普通科に紛れるのは苦労しましたけど。でも、それだけの効果はあったのです」

「お前、風紀だろう！？そんないかがわしい集会に参加するなど！！」

「風紀……教養科生徒……そんなものに、何の価値があるというのです」

　全てを見下したような白銀の言葉に、舞は返答に詰まった。

「白銀？」

「あの子の前では、そんなものは無意味、無価値……私にとって、私自身ですら。……そう。あの子を手に入れるなら、手に入れられるなら、全ては、何の意味もないことです」

「？―――っ！！」

　満月を見つめていた白銀が顔を自分に向けた瞬間―――

　舞は戦慄、身構えた。

　白銀の顔は、一変していた。

　冷たい印象を受ける人形のような顔は相変わらずだ。

　だが―――

　血のような瞳

　長く伸びた牙

　それは―――

　それはまるで―――

「白銀……お、お前……」

「ええ。全ては望みをかなえるため。さぁ。長々話しましたが、ここまでです。あの子も待っています。―――生け贄をね」

「いけ……にえ？」

　なんだ、それは？

　舞はそう言いかけて、息を止めた。

　ドンッ！

「ぐっ！！」

　いや。止めさせられた。

　身体が浮く程の腹部への鈍い衝撃が、全身に激痛を運ぶ。

「あんた、とことん邪魔者なのよ。だから、消えてよ」

　その怒りを隠した白銀の言葉。

　そして、

「―――ぐっ。ハッ」

　鳩尾(みぞおち)への、舞ほど鍛えた者でも耐えられない一撃が、全身の力を奪う。

「もう一発、受けてみる？」

　面白いという声色の白銀が、短く拳を引き―――

「がっ！！」

　再び、舞の身体に拳がめり込んだ。

「うふふっ。あらら。白目向いちゃって……かわいいわよ？……ん？横隔膜いっちゃったかな？―――いけない。委員長……いえ、舞？死んじゃダメよ？これからがお楽しみなんだから。じっくり楽しんでから、死んで頂戴」

　めり込んだ拳を、まるで舞の身体を愛おしむかのようにゆっくりとねじ込む白銀。

「ガッ―――グハッ―――ヒグッ！」

　その動きの度に、舞は意識を失い、激痛に目覚めさせられる。

「さて。いきましょうか。……儀式に。ねぇ？生け贄さん」

　ズルッ

　拳が引き抜かれ、支えを失った舞は、白銀に力無くもたれかかる。

　舞は、意識が遠のいていく中で、白銀の言葉を聞いた気がした。

「あの子は―――うららは、私のモノよ？」

　舞の意識は、暗黒の中へ、落ちていった。