加護なし令嬢、辺境伯に嫁いだら精霊に囲まれて国一番の繁栄を呼ぶ妻になりました ～精霊に見放された家族と婚約者は破滅しているようです～

第27話 元婚約者と元家族の破滅

　社交会の一件から、数日が経っていた。

　王都寄りの貴族の屋敷――大広間には燭台の火が揺れ、音楽が流れ、色とりどりの衣装が花のように散っている。

　以前なら、カーヴェル公爵家次男のアルベルトが顔を出せば、自然と人だかりができた。

　……けれど、今夜の空気は違った。

　アルベルトが入口に姿を見せた瞬間、いくつかの視線がこちらへ向いた。

　向いたのに、すぐ逸れた。

　笑い声は続いているはずなのに、耳に入る音だけが薄くなる。

「……カーヴェル公爵家次男、アルベルト様でいらっしゃいます」

　名乗りが上がっても、迎える声が遅れる。

　拍手もない。

　誰かが扇子の陰で小さく囁き、隣の者が頷く。

　アルベルトはそれを「気のせい」と押し込めて歩いた。

　押し込めないと、足が止まりそうだった。胸の奥がじりじりと熱い。

（俺は公爵家の人間だ。場の空気くらいに負けるか……！）

　そう思い込むように、彼は笑みを作った。

「ご機嫌よう。今夜も華やかだな」

　近くにいた侯爵家の令息が、遅れて一礼する。

「……ご機嫌よう、アルベルト殿」

　声が薄い。笑みが固い。

　アルベルトは肩を竦めたように見せ、自然に輪へ入ろうとした。

　だが、会話の糸がすっと切れる。

「――それで、先日の北の交易路の件ですが」

「ええ、そちらは……」

　話題は即座に別の方向へ流れ、アルベルトの入る隙間だけが不自然に空く。

　まるで、そこだけ風が通らないように。

　彼は舌打ちを飲み込んだ。

　ビヨンド伯爵領での出来事が、ここまで回ってきたのだ。

　だが――ここまであからさまに避けられるほどの話か？

　アルベルトが別の輪へ向かうと、そこでも同じだった。

　挨拶はされる。だが続かない。

　口元は笑っていても、目は笑わない。距離を測るように一歩引く。

　彼の背中を、視線だけが追ってくる。

　――あの女さえいれば。

（エミーリア……）

　名前を思い浮かべただけで、胸の奥が苛立ちに染まった。

　そんなところへ。

　ふいに、扇子を持った年長の侯爵夫人が近づいてきた。

　逃げ道を塞ぐような位置に立ち、にこやかに言う。

「ごきげんよう、アルベルト殿。最近、お顔色が優れませんわね」

「ご心配には及びません、奥方。少々忙しくしていただけです」

「そう……それは何より」

　夫人は一拍置き、扇子の陰でほんの少しだけ声を落とした。

「――そういえば、ビヨンド伯爵領で」

　その言葉だけで、アルベルトの腹の底が冷えた。

「……何のことですか」

　夫人はとても上品に微笑み、しかし逃がさない。

「女性に手を上げかけたとか。社交の場で、客人に」

　周囲の会話が、すっと薄くなる。

　誰もこちらを見ていないふりをしているのに、耳だけが集まってくる。

「誤解です」

　アルベルトは即座に言った。声が少し大きかった。

「誤解だと仰るなら、よろしいのですけれど」

　夫人は首を傾げる。

「けれど、ビヨンド伯爵自らが『招いていない客』だと仰ったと聞きましたわ。……あちらの伯爵は、嘘をつく方ではありませんものね」

「……」

　言い返せない。言い返せば、さらに噂が燃える。

　アルベルトの口元の笑みが、ひくりと痙攣した。

　夫人は扇子を畳み、軽く一礼する。

「誤解なら結構ですわ。ねえ、皆様」

　その一言で、周囲が一斉に取り繕う笑いを作った。

　ああ、と頷く者、困った顔をする者、話題を変えようとする者。

　誰もが、アルベルトを面倒なものとして扱っている。

　アルベルトは、胸の奥の熱が爆ぜそうになるのを必死で押さえた。

　そのときだった。

　広間の中央寄りで、小さな演出が始まった。今夜の主催が、場を和ませるために用意したものだ。

　若い令嬢が、指先で小さな光を灯し、別の者が風を呼び、燭台の炎を一瞬だけ揺らす。

　精霊魔法による「ささやかな披露」だ。

　社交の場でよくある、遊びのような行いだ。

「まあ、綺麗」

「可愛らしいこと」

　笑い声が戻る。空気が少し軽くなる。

　アルベルトも、ここで流れを変えようとした。

　公爵家の次男として、格を示すのは容易い――本来なら。

　アルベルトは杯を置き、指先を軽く鳴らした。

　土の精霊に、ほんの小さな動きを。

　床の端に置かれた花器の足元を安定させる程度でいい。

　誰もが「さすが」と言う、些細な技。

　……だが。

　何も起きなかった。

　花器はそのまま。精霊の気配が、薄い。

　呼んでいるのに、反応が返らない。

　まるで、手のひらが空を掴んでいるみたいに。

　アルベルトの指先が、僅かに震えた。

（……もう、これほど弱くなって）

　もう一度、呼ぶ。今度は強く。

　けれど、返ってくるのは沈黙だけだった。

　その沈黙が、周囲にも伝わるのは早い。

　隣にいた令息が、目を瞬いた。

「……？」

　別の者が、気づかないふりをするように視線を逸らす。

　だが逸らし方が露骨だ。

　そして、誰かがぽつりと言った。

「精霊が、応えていない？」

　その言葉は小さいのに、妙に響いた。

　夫人が扇子の陰で囁く。

「弱っている、という噂は……」

「噂、ではないのかもしれないわね」

　アルベルトの背中を冷たい汗が伝う。

　弱っている――ではない。

　失われつつあるのでは？

　その確信が、周囲の目に宿る。

　さっきまで避けるだけだった視線が、今は「品定め」に変わっている。

　価値が落ちたものを見る目、危ういものを見る目。

「……少し、調子が悪いだけだ」

　言い訳が、自分の耳にも安っぽい。

　誰かが言った。

「三日も前は元気だったとか聞きましたけど」

「精霊魔法は体調で左右されるものでは？」

　アルベルトの胸の奥で、怒りがどす黒く膨らむ。

（くそ……っ）

　誰のせいだ。

（――あいつだ）

　あの女がいないから。あの女が、俺のものにならないから。

　そうだ。全部、エミーリアのせいだ。俺を選ばないからだ。

　そう思わないと、崩れる。

　自分が劣っていると認めることになる。それだけは耐えられない。

　アルベルトは杯を乱暴に掴み、喉へ流し込んだ。

　酒の熱さが、焦りを消してくれない。むしろ焼けるだけだった。

　――そして、同じ頃。

　ブライトン伯爵家の屋敷では、別の沈黙が重く落ちていた。

　書斎の机の上には書類の山。

　封蝋の刻印が、見慣れないものに変わっている。

　伯爵領の「管理補佐」を名目に派遣される監督官の通知。

　穀物管理、財務、交易――領の要が、他領の手で「支える」形になるという文言が並んでいた。

　伯爵は紙を握り潰しそうになり、机を叩いた。

「ふざけるな……！　うちの領のことに、他所が口を出すだと！？」

　夫人は扇子も持てず、指先を震わせていた。

「でも……でも、もう……滞っているのは事実ですもの……」

　言い訳にすらならない言葉が、室内に落ちる。

　穀物の保管は乱れ、火の管理は不安定で、冬支度の段取りが鈍った。

　今までなら、精霊魔法で整えられていたものが、整わない。

　人手を増やせば金が出る。金が出れば財務が傾く。

　傾けば、さらに他所が介入してくる。

　悪循環だった。

　リディアは椅子の端に座り、爪を噛んでいた。

　唇が乾く、胸の奥が空洞みたいだ。

「……やらないと、できないと……」

　彼女は、かすれた声で言った。

　光の精霊、灯せ。せめて……小さな光だけでも。

　リディアは両手を組み、祈るように目を閉じた。

　けれど――何も起きない。

　指先は暗いまま。呼んでいるのに、返ってこない。

「……っ」

　息が詰まる。焦ってもう一度。強く。もっと強く。

　光よ、来い。来い――沈黙。

　伯爵も、火を呼ぼうとした。

　掌をかざす。暖炉の灰に、ほんの小さな火種を戻す。

　昔は、目を閉じてもできた。

　だが、灰は灰のままだった。

　伯爵夫人も水を呼ぶ。

　返事はない。

　失敗が重なり、書斎に漂う空気が変わる。

　――もう、精霊が応えない。

　伯爵が、唇を震わせた。

「……まさか、本当に……」

　夫人が首を振る。泣きそうな目で。

「違うわ……そんなはず……」

　リディアはおかしくなり、笑おうとした。

　けれど頬が引き攣るだけだった。

　机の上の通知が、目に刺さる。

　穀物管理、財務は共同管理。

　つまり、実権を奪われる。

　伯爵家は署名をするだけの存在になる。形だけの領主。中身のない椅子。

　そして、それ以上に。

　精霊魔法が沈黙した。

　失ったのは、権威だけではなかった。

　伯爵家が、音もなく崩れていく。

　リディアは、喉の奥から絞り出すように呟いた。

「どうして、こんなことに……」

　答えは返らない。

　ただ、沈黙だけがそこにあった。

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