加護なし令嬢、辺境伯に嫁いだら精霊に囲まれて国一番の繁栄を呼ぶ妻になりました ～精霊に見放された家族と婚約者は破滅しているようです～

第2話 精霊が見える

　窓辺に浮かぶ小さな光――精霊たちが、ふわふわと揺れている。

『エミーリア、あしたも、だいじょうぶ』

『だいじょうぶ、だいじょうぶ』

『ねむい？』

「……眠いわ」

　私がそう言うと、光は嬉しそうに揺れた。

　まるで「じゃあ、ねよう」と言っているみたいに。

　擦れた毛布の感触は頼りないのに、彼らの声があるだけで、胸の奥が温かくなる。

　――六歳の頃。

　私が「加護なし」だとわかったのも、それくらいの年だった。

　けれど、あの頃の私にとって一番奇妙だったのは、加護がないことよりも先に――『光が見え始めた』ことだった。

　最初は、何だかわからなかった。

　ただ、部屋の隅に。庭の木陰に。台所の水桶の上に。

　小さな光が浮かんで、ふよふよ動いている。

（ほこり？　……光？）

　そんな、曖昧な感覚。

　目をこすっても消えない。手を伸ばしても掴めない。

　でも、逃げもしない。

　くるくる回って、私を見ているみたいに揺れる。

　学園の初等課程、精霊について教わった日だ。

　先生が黒板に六つの紋を描き、火、水、風、土、光、闇――と順に説明した。

『精霊は、私たちに加護を授けます。加護を受けた者は魔法を使えます。生活の中の小さな魔法も、戦いの大きな魔法も、全て精霊の恩恵です』

　その時、私は胸の奥がぞわりとした。

　あの光は、これだ。

　あれは――精霊だ。

　そして、それに気づいてからの私は、ひどく子どもだった。

　嬉しくて、嬉しくて仕方なかった。

　家に帰るなり、私は父の袖を引っ張った。

「お父様、精霊がね、そこにいるの」

　指をさした。父の隣、窓辺の空気。

　そこには薄い青の光が、くるりと回って浮かんでいた。

　父は、最初は笑った。

　私の頭を撫でるようにして、いつもの調子で。

「そうか、エミーリア。想像力が豊かだな」

　母も笑った。

　笑ってはくれた。あの頃は。

「またおとぎ話？　可愛いことを言うのね」

　妹のリディアは、私より小さかった。

　母のドレスの裾を握って、私の指さす先をじっと見て――首を傾げる。

「なにもないよ？」

「いるの。ほら、光が……」

「ないよ。お姉さま、うそつき」

　リディアの言葉に、私はむっとした。

　だって本当に見えているのに。

「うそじゃない！」

「うそだもん」

　その時、窓辺の光が、ぷるん、と震えた。

　まるで「けんかしないで」と言うみたいに。

　私は、そこに向かって小さく言った。

「ね、いるでしょう？」

　――その瞬間。

　父と母の笑いが、止まった。

　彼らは、そのとき初めて気づいた。

　自分が、ただの空想を話しているわけじゃないことを。

　父は眉を寄せ、母は扇子で口元を隠した。

「……エミーリア？」

　父の声が、少しだけ硬い。

「いま、誰に話しかけた？」

「精霊にだよ」

　私が答えると、母の目が細くなる。

「……やめなさい。そんなこと」

「でも、本当に……」

「やめなさい」

　母の声が、いつもより冷たかった。

　その日から、私は何度も言った。

　精霊がいる。ここにいる。喋れる。聞こえる。

　子どもの私は、秘密にするということを知らなかったから。

　けれど、言うほどに――家の空気は濁っていった。

「またそれ？　気持ち悪いわよ、お姉さま」

　リディアはそう言って笑った。

　そして、笑うだけでは済まなくなった。

「うそつき、うそつき」

　子どもの悪意は、刃物みたいに鋭い。

　妹のその言葉は、いつの間にか使用人たちにも伝わったようで。

「……お嬢様、また変なこと言って」

「加護もないのに、精霊が見えるなんて」

「嘘でしょう。そんなの」

　父と母も、最初は「幼い空想」として扱っていたのだと思う。

　けれど私がやめないから。

　何度も何度も「いるの」と言うから。

　やがて、母は私を見て眉をひそめるようになった。

「ねえ、あなた……本当に、やめてちょうだい。そんなこと、外で言ったら恥よ」

　父も苛立ちを隠さなくなった。

「くだらない。精霊は感じるものだ。見えるだの喋れるだの、聞いたことがない」

　それは、事実でもあった。

　精霊魔法が強い人間が、時折「気配を感じる」と言うことはある。

　けれど、それはたいてい比喩で、感覚で、曖昧なものだ。

　見えるなんて、聞いたことがない。

　喋れるなんて、聞いたことがない。

　だから私の言葉は、嘘にしか聞こえなかったのだろう。

　――ようやく、私はやめた。

　精霊のことを、誰にも言わなくなった。

　見えても、見えていないふり。

　声が聞こえても、聞こえていないふり。

　精霊たちは、最初は不思議そうに揺れていた。

『どうして、言わないの？』

『エミーリア、かなしい？』

「……秘密にするの。だって、みんな、嫌がるの」

　私がそう言うと、光たちは少しだけ沈んだ。

　でも、消えなかった。

『じゃあ、ぼくら、ここにいる』

『エミーリアの、となり』

『だいじょうぶ』

　それから、私が成長するにつれて――見える精霊は、はっきりしていった。

　輪郭が出て、色が濃くなって、揺れ方に癖があるのがわかった。

　声も、最初は風鈴みたいにかすかだったのに、いつの間にか言葉として聞こえるようになった。

　彼らは、優しい。

　子どもみたいで、まっすぐで、嘘をつかない。

　ある日, 私は訊ねたことがある。

「ねえ。どうして私には加護がないの？」

　精霊たちは、いっせいに揺れた。

『エミーリア、いらない』

『エミーリアは、友達だから』

「友達……？」

　その答えは、意味がわからなかった。

　友達なら、加護をくれたらいいのに。

　加護があれば、父や母も私を見下さないかもしれないのに。

「友達なら、加護をくれてもいいでしょう？」

　そう言った私に、精霊は揺れて、揺れて――。

『うーん』

『ちがう』

『ちがう、ちがう』

『友達だから、いっしょ』

『あげる、じゃない』

　あげる、じゃない。

　その言い方に、胸がきゅっとした。

　彼らにとって加護は『与えるもの』で、私は『与えられる側』ではないようだ。

　でも、ひとつだけ、わかったことがある。

　友達だからなのか――精霊たちは、私を虐める人がいると、怒る。

　怒る、といっても、火花を散らすわけじゃない。

　嵐を起こすわけでもない。

　ただ、その人の加護を――弱める。

　最初に気づいたのは、庭師だった。

　彼は私に優しくはなかった。

　私が通るとわざと肩をぶつけたり、花壇の水やりを押し付けたり。

「加護なしの癖に、伯爵家の娘面しやがって」

　そう言った人だ。

　その数日後、彼の土の精霊魔法がうまくいかなくなった。

　土が固くならない。植物が根付かない。

　彼は焦って、怒って――そして私を見た。

「お前のせいだろう！」

　もちろん、私は何もしていない。

　していないのに。

　精霊たちは、私の肩のあたりでぷるぷる震えていた。

『やだった』

『いじわるした』

『やめて、って言ったのに』

　次は、台所の女中。

　私の皿をわざと割って、私に片付けさせた女だ。

　私の手が切れて血が出ても「加護なしだから治癒もできないのね」と笑った女だ。

　その女の火起こしが、突然できなくなった。

　火の精霊魔法が出ない。

　火種が湿っているわけでもないのに、火が灯らない。

「……どうして」

　女が青い顔をしたとき、精霊は小さく弾んだ。

『いじわる、だめ』

『エミーリア、いたい』

『だから、やめる』

　そして――学園の女生徒。

　私は学園に通っていた。

　私は社交界には出られなくても、最低限の学びだけは、と父が言ったから。

　でも、学園にも居場所はなかった。

　加護のある子たちは、魔法の授業で輝く。

　私は何もできず、笑われる。

　それでも、堪えていた。

　耐えることには慣れていたから。

　けれど、その女生徒は違った。

　言葉だけじゃなく、手を出した。

「不吉な子がいると、空気が悪くなるのよ」

　そう言って、私のノートを踏みつけた。

　机を倒し、私の髪を引っ張った。

「精霊が見えるんでしょ？　嘘つきね、笑えるわ」

　――その時からだった。

　その子の魔法が、止まった。

　授業で何ひとつ出せなくなった。

　最初は「調子が悪い」と言っていた。

　でも、翌日も、その翌日も、戻らない。

　やがて、その子は完全に加護を失った。

　精霊に見放されるのは、犯罪者や、人の道を踏み外した者だと教わった。

「どうして、私の加護が……！」

　その子はショックを受けて、しばらくした後に退学した。

　私の周りで、加護が弱くなる人がいる。

　失う人がいる。

　それは私のせいじゃない。

　けれど――私が精霊と繋がっているせい、でもある。

　遠回しには、私のせい。

（自業自得、なのかもしれない。でも……）

　彼らが私を不吉と呼ぶのも、仕方がないのかもしれない。

　――けれど。

　精霊たちは、優しい。

『エミーリア、つらい？』

『いたい？』

『ここ、あたたかくする？』

「……大丈夫。ありがとう」

　私は毛布に頬を埋めた。

　精霊の光が、部屋を柔らかく照らす。

　声が、子守歌みたいに重なる。

『ねむって』

『ねむって、ねむって』

『あした、いい』

　私は息を吐き、目を閉じる。

　冷えた石と古い木の匂いの中で、それでも心だけは温かいまま、眠りに落ちた。

　翌日も、昨日と大きくは変わらなかった。

　ただ、午後になって、屋敷の空気が少しだけ変わった。

　玄関の方から、上品な馬車の音が聞こえたのだ。

　なぜか胸が、嫌な予感でざわついた。

（来客？　……誰が？）

　答えはすぐに出た。

　台所から廊下に出たところで、女中長が私を呼び止めたからだ。

「エミーリア様。応接室へ。今すぐです」

「……私が？」

　女中長は目を合わせない。

　声だけが硬い。

「はい。伯爵様がお呼びです」

　私は手を拭き、服の埃を払った。

　鏡を見る時間なんてない。

　髪は朝に編んだまま。指先は少し荒れている。

　でも、呼ばれたのなら行くしかない。

　応接室の前には、いつもより多くの使用人が立っていた。

　扉の向こうから、父の声と、母の声、それから――リディアの弾んだ声が聞こえる。

「まあ、アルベルト様」

　――アルベルト。

　その名前を聞いた瞬間、心臓がひくりと跳ねた。

（……私の婚約者）

　私は扉の前で一度息を吸って、ノックをした。

「エミーリアです。入ってもよろしいでしょうか」

「入れ」

　父の声が短く響き、私は中に入る。

　応接室の中央に座っていたのは――金髪碧眼の青年だった。

　記憶より背が伸びている。肩幅もある。

　整った顔立ち。きらきらした金の髪。青い瞳。

　王都の貴族らしい華やかさを、そのまま形にしたみたいな人。

　アルベルト・カーヴェル様。

　纏う空気が、以前よりも冷たい。

　そして、その隣で母が嬉しそうに微笑み、リディアが頬を染めているのが――嫌でも目に入る。

（……ああ）

　何のために呼ばれたのか。

　わかってしまう自分がいた。

　私は礼をして、言葉を選んだ。

「お久しぶりでございます、アルベルト様」

　彼は私を一瞥した。

　瞳に映るのは、興味ではなく――確認。

「久しいな」

　短い返事。

　それだけで空気が冷える。

　父が咳払いをし、母が扇子を揺らした。

「さて、エミーリア。座りなさい」

　私は言われるまま、端の席に腰を下ろした。

　テーブルの上の菓子は、私には遠い。

　紅茶の湯気も、私の前にはない。

　この部屋にいるのに、私は客ではない。

　リディアが、私を見て小さく笑った。

　勝ち誇った笑み。

　アルベルト様は私ではなく、父と母に視線を向ける。

「単刀直入に言いましょう――エミーリアとの婚約破棄にきました」