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魔王２

「嘘……ですよね？」

　修はレティ―の言葉が信じられなかった。

　より正確には信じたくなかったのだ。

　神級の魔獣が魔王となった魔法少女だと。

「神級の魔獣が魔法少女？じょ、冗談ですよね？」

「事実だ。世界の半分を滅ぼしたのは魔王となった魔法少女だ」

「そんなわけ……そんなわけない！ですよね、先輩？」

　修は隣にいる蓮に視線を向ける。

　彼ならきっと「ああ、それは嘘だ」と答えてくれると思っていたから。

　だが、

「……彼女が言ったことは事実だ。俺の故郷の村に、世界の半分を滅ぼした魔法少女のことが書かれた記録書があった」

「そんな……」

「世界の半分を滅ぼしたのが魔法少女だと人々が知れば、魔法少女狩りが起きる。だから初代魔法少女と世界政府は魔王のことを隠し、世界の半分を滅ぼしたのは神級の魔獣ということにした」

　修はあまりにも衝撃的な事実に、言葉を失った。

「……いや、ちょっと待ってください。確か先輩のことを」

「そうだ、巨人族の少女。お前の隣にいるのは―――」

　レティ―は告げる。

「魔王だ」

　修は目を大きく見開いた。

「そいつは魔装の力で魔王の力を封じているが、間違いなく魔王だ」

「魔装……」

「そいつの右の耳についているピアス。それで魔王の力を封じている。だが……その魔装も限界だ。違うか、少年？」

　蓮は何も答えない。

　それは肯定を意味する。

「戦ってみて分かった。そいつには私以上の進化の才能を持っている。それだけじゃない。そいつは何度も限界を超え、復讐心という強い負の感情を宿し、数えきれないほどの魔法少女を殺している。恐らく……歴史上最強の魔王になるだろう」

　その言葉を聞いて、修は俯いた。

　そんな彼女に蓮は手を伸ばそうとしたが、すぐにやめる。

　なんともいえない沈黙が部屋の中を支配した。

「……今日はここで休め。明日、お前達がいた場所に帰そう」

＜＞＜＞＜＞＜＞

「どうぞ、こちらの部屋でお休みください」

　蓮と修はロロに客室に案内された。

　客室には大きなベットとオシャレなテーブルや椅子がある。

　まるで高級ホテルのよう。

　普通の人なら「すげー」「ここに一生、住みたい」などと言うだろう。

　だが蓮と修はなにも喋らない。

「……あの、修ちゃん。俺は……」

　沈黙に耐えられなかった蓮は、喋り出そうとした。

　その時、

「すみません、先輩。僕……少し外の空気が吸いたいので。すいません、ロロさん。お庭に案内してもらっていいですか？」

「……承知しました。どうぞこちらへ」

　ロロは修と共に客室から出て行く。

　ドアが閉まる音が、蓮の耳には大きく聞こえた。

　数十秒間、沈黙が続く。

「……ハァ」

　残された蓮はため息を吐き、近くの椅子に座る。

「やっぱ……怖いよな、俺のこと」

　世界を滅ぼすことができる魔王。

　そんな化物が自分の知り合いだと知れば、恐れるのが当然だ。

　しかも多くの魔法少女を殺している。

　怖いと思うのは自然。

　それは蓮も分かっている。

　しかし、

「後輩に怖がられるのは、ショックがデカい」

　額に手を当てながら、蓮はもう一度ため息を吐く。

　自分の大切な後輩で、しかも妹の友達。

　そんな子に恐れられるのは、蓮にとって嬉しくない。

「だけど……後悔はない」

　今更、魔王になることに蓮は恐れていなかった。

　敵である魔法少女を殺したことに後悔はない。

　復讐の道を選んだことにも後悔はなかった。

　ただ一つ……思うことがあるとすれば、

「あと少しで……みんなとお別れだな」

　蓮はあと数回ぐらい魔法少女になれば、魔装は壊れて魔王になるだろう。

　そして魔王になった瞬間、蓮は多くの人に恐れられる。

　その中には彼の妹や友人、後輩も含まれているのだ。

　もし魔王になったら一人で生きていかなければならない。

「……寂しいな～」

　魔王になることに恐れはない。

　しかし大切な人と別れるのは、寂しいと思ってしまっていた。

「まぁ……しょうがないよな」

　少し悲しそうに眉を八の字にして、蓮が小さな笑みを浮かべた。

　その時、ドアからコンコンというノックの音が響く。

　蓮は椅子から立ち上がり、ドアを開けた。

「よぉ、新たな魔王」

　客室にやって来たのは、雷の魔王―――レティ―・イナズマだった。

「お前は……なんのようだ？」

「なに、少し魔王同士で話がしたくてな」

「話？」

「ああ……お前のことが知りたくてな」

「……」

　蓮は何も言わず、レティ―を部屋の中に入れた。

「……で？話って？」

「いや、お前がどんな奴なのか～とか、なにが好きなのか～とか」

「なんでそんな話を？」

「……知りたいんだ。お前のことを」

　真っすぐな瞳でレティ―は、蓮は見つめた。

　蓮は少し悩んだ後、口を動かす。

「俺は魔森蓮。魔法少女になれる男だ。好きなものはライトノベル」

「マモリレン……いい名だ。それでマモリ？らいとのべるとはなんだ？」

「小説だよ。十代から二十代が読むような本だ」

「ほう？それは興味があるな」

「特にラブコメ系のものを読むかな。甘酸っぱい恋をする主人公とヒロインの話が好きだ。あとはスローライフ系やバトル系、王道ファンタジーとかもいいな」

「ほうほう」

　蓮の話を、レティ―は面白そうに聞いていた。

　先ほどまで戦っていた敵だと忘れて、彼は自分の好きなものを話す。

　人間とは自分の好きなことを一度話すと、止まらなくなるものだ。

　それから満足するまでライトノベルのことを話した後、蓮は少し躊躇った様子でレティ―に問い掛ける。

「……レティ―。俺も聞きたいことがある」

「なんだ？」

「なんで……魔王になったんだ？」

「……」

　レティ―は椅子に座り、腕を組んだ。

　そして数秒後、彼女は懐かしむように語る。

「……惚れた男を守りたかった」

「惚れた男？……あの魔法少女になれる執事のことか？」

「ああ。昔の私は……いいとこのお嬢様でな。だけどある理由で家は潰れて貧乏人になった。そして両親は私を捨てた。そんな一人になってしまった私を、ロロは傍にいてくれた」

「いい奴なんだな」

「ああ。……だけどある日、強力な魔獣がロロを襲った。私は必死に戦い、限界を超えて、そして魔王になった。それから私はロロと共にこの無人島で静かに暮らしている。今は娘も生まれて幸せだ」

「そう……だったのか」

　レティ―は幸せそうに微笑んでいた。

　そんな彼女に、蓮は目を細めながら尋ねる。

「あの執事が魔王になったあんたと一緒にいられるっことはつまり……」

「ああ……お前の予想通りだ」

「……そうか」

「お前は……伝えないのか？あの巨人族の少女に」

「……俺は孤独の魔王でいい。そう望んでいるし」

　前髪の隙間から見える蓮の瞳。

　その瞳には、一人で生きていくという覚悟が宿っていた。

　だが同時に……少し悲しそうに顔を歪めていたのを、レティ―は見逃さない。

「マモリ。お前にこれを渡そう」

　そう言ってレティ―はポケットから腕輪を取り出し、蓮に投げ渡す。

　片手でキャッチした蓮は僅かに目を見開く。

「これって……」

「その腕輪を付ければ魔王になっても、人の姿であれば周囲を怖がらせずに済むぞ。まぁ……魔法少女になるとその腕輪の効果は発動しないがな」

「いいのか？」

「ああ。魔王のよしみだ」

「……感謝する」

　蓮は腕輪をズボンのポケットに入れる。

「マモリ」

「ん？」

「魔王になったからって、心まで魔王になるわけじゃない」

「……」

「魔王だって元は人だ。寂しいときは寂しいし、悲しいときは悲しい。だから……もし共に居たいと言ってくれる奴がいるなら、一緒にいろ」

　まるで子供を慰めるような優しい顔で言うレティ―。

　そんな彼女の言葉を聞いて、蓮は何も答えなかった。

　いや、より正確に言うには、なにも答えることができなかったのだ。

　まるで喉に魚の骨が引っ掛かったような感覚を、蓮は感じていた。

＜＞＜＞＜＞＜＞

　蓮とレティ―が話している間、修はロロと一緒に廊下を歩いていた。

　しばらく歩くと、ロロは立ち止まり、修に視線を向ける。

「それで？私になにか御用ですか？」

「……気付いてたんですね」

「はい。あなたが私に用があるのですよね？」

　修はコクリと頷いた。

「僕は……先輩のことが好きです」

「……」

「あの人とずっといたい。離れたくない。でも……魔王になったら一緒にいられない。そんなの……嫌だ」

　胸の前で拳を握り締め、修は真剣な表情を浮かべる。

「だから……教えてください。魔王になった人と一緒にいられる方法を！」

「……なぜ、私に？」

「レティ―さんは魔王だった。見ていて恐ろしかった。なのにあなたは魔王であるレティ―さんの近くにいたのに平気でした。つまり……魔王と共に居られる方法があるということですよね？」

「……」

　ロロは何も答えない。

　それは肯定を意味すると思った修は、頭を下げる。

「お願いです。魔王と共に居られる方法を……教えてください」

　ロロは顎に手を当てて少し悩んだ後、口を動かす。

「……後戻りはできませんよ？」

「構いません」

「後悔をするかもしれませんよ？」

「しません」

　修は顔をゆっくりと上げた。

「ッ！？」

　彼女の顔を見たロロは……背筋が凍るような感覚に襲われた。

「僕にとって先輩は英雄であり、神です。そんな人と離れるぐらいなら……死んだ方がマシです」

　瞳を真っ黒に染めた巨人族の少女は、まるで狂信者のよう。

　そんな彼女を見て、ロロは頬から一筋の汗を流す。

（彼には同情しますね）

　魔森蓮は修から逃げられない。

　逃げることは許されない。

　どれだけ蓮が恐ろしい化け物になろうと、修は離れることはない。

　例え地獄の底にいても追いかける。

　そんな魔王とは別の意味で恐ろしい修に、ロロは告げた。

「いいでしょう。魔王になった魔法少女と共に居られる方法……あなたに教えましょう」

　読んでくれてありがとうございます。

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