第4話 ミルクとワイン
美味しいミルクに、小さな幸せを感じる。
無意識にミルクまで入れてから、はっと思い出す。
「……コーヒーのほうが良かったっすか？」
課長はいつもあたしの好みに合わせてくれるけど、今日くらいは医者も文句は言わないはず。
実行部隊が独立することで、明日から課長の胃の負担がましになるはずだから。
……もちろん、あたしの頑張り次第だろうけど。
「どっちでもいい。いいが……この場所と、その格好と、妙に可愛らしいティーセットは何だ？」
何だ？と言われても、ご覧の通り。
夕日に染められた学校の屋上で、制服姿の美少女と二人っきりの、誰にも秘密のティータイム。
現場から直行するあたしに任せると課長が言ったから、気合いを入れて準備したのだ。
「お前が課長に就任するにあたって、覚えておくべきことを話してやろうと思ったんだが……くそ、やりにくい！いつもの店に変更だ。たしか、あそこは個室も……」
一人で口早にぺらぺらと喋りながら、課長はさっさと階段を降りて行った。
「……あははっ！」
屋上に残されたあたしも、一人で笑う。
あたしの胃は、このイタズラで守られている。
◇
あたしがいつもの店に足を踏み入れると、酔っ払いたちがざわざわと騒ぎ出す。
それも当然。今のあたしが身に纏うのは、請求書を見た課長の顎が外れかけたほどの最高級ドレス。
場末の娼館なんかでは、とてもお目にかかれないだろう。
……私用で使うのは怒られるかな？
適当に愛想を振りまきながら、奥の個室に向かって歩いていく。
あたしがここの常連客だとは、誰も気づかない。
下品な口笛を背に個室の扉を開ければ、一番奥の席に課長がいつもの腕組みをして座っているのが見えた。
テーブルの上には、ミルクが入ったグラスが二つ。
「……あら。今日は二人のお祝いなんだから、ワインにしましょうよ」
あたしの独立と同時に、課長も『追放企画部』部長に昇進する。
『追放調整課』課長と兼務で、業務内容は全く変わらないけれど。
「……仕事の話が済んでからだ。それと、『っす』に戻せ」
課長に『っす』と言わせたことに満足したあたしは、本日のイタズラを終了する。
空気を正しく読むのは「追放」されないための。
引き際を見極めるのは「ざまぁ」されないための。
どちらも、とても大事な心得。
白いヒゲを生やした課長の前に、あたしも腰を下ろした。
◇
黒くて分厚い手帳を開いて、課長が仕事の話を始める。
「これまでの任務で、我々は沢山の「追放」対象者を見てきた。……その中で、何人か特に危険な対象者がいたのには気づいたか？」
曖昧な問いかけでも、あたしはすぐに分かった。
「あぁ……近くにいたら、なぜか妙に肌がぴりぴりするやつらっすね？」
『才能』の高さや種類に関係なく、ときどきそんなやつがいた。そういうやつらは、大抵……
「その感覚のほうが私には理解できんが……おそらく、思い浮かべたやつらは一致しているだろう。私は、やつらを『特定「追放」種』と命名した。箍が外れた倫理観を持ち、神懸かり的な求心力を発揮する危険な連中だ」
求心力がどうとかは分からないけれど、たしかにあいつらは……やばい。
同じ女性として胸が痛くなるような、ひどい扱いを受ける娘たちをいっぱい見てきた。
「お前自身が気をつけるのはもちろん、連中の「追放」先には十分注意しろ。少しでも目を離すと、いつの間にか悪夢のような隷属者集団を形成しやがる」
その光景を想像したあたしは、思わず身震いをする。
……そんな悪夢を現実のものにさせないために、あたしたちがいるのだ。
「……『特定「追放」種』以外には、どんな種類の『「追放」種』がいるんすか？」
どうにも気分が悪くなったので、少し話題を変えてみる。
「まず、『優良「追放」種』だな。彼らは争い事を嫌い、農作業や物作りを好む」
これも、すぐに分かった。
なぜだか『辺境』や人里離れた山奥に行きたがるから、ちょっと手間はかかる。
けれど、彼らの「追放」任務には凄く充実感があるのだ。
「いかにして社会との関わりを持たせるのか……という点に悩むことにはなるが、概ね理想的な「追放」が可能だ。彼らの類稀なる生産力と開発力が「ざまぁ」なんかに使われてしまうのは、大いなる損失だろう」
この異様に美味しいミルクにも、おそらく彼らが関わっている。
そんな彼らを「追放」しようとする愚か者は、あたしたちがきっちり「追放」してやらなければならない。
「あとは『一般「追放」種』というのも定義してみたが……これに関しては、特に言うことはないな。さしたる山場もない、標準的な「追放」任務となる」
◇
仕事の話を終えたあたしたちは、早速お代わりの注文を始める。
「ビールでいいっすか？それとも、ミルクのお代わりいっときます？」
二人のグラスはすでに空。
課長もこのミルクがお気に召したのか。
それとも、あたしがイタズラし過ぎたせいで……
思わず演技抜きで心配顔になるあたしに、課長がいつもの仏頂面を向ける。
「……いや、今日はワインにしてみようか」
【次回予告】 第5話 紅茶とビール
