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33話「おーばーらいと」

　“蠍女帝(エンプレスピオ)”は大きく腕を広げた。連動するように両の大鋏も広げられる。“蠍女帝”の視線がこちらをひたと見据えた。

　アトとイドラは身構えた。

　“蠍女帝”は巨体の割りに動きは素早い。砂の上を器用に移動し、すぐに階段に取りつく。そのままものすごい勢いで上ってきた。

　イドラが迎え撃つ。

　階上より飛び掛かり、女性の体部分を強襲する。だが、その動きは大きな鋏によって阻まれた。

　流れるような攻撃は“蠍女帝”にすら捉えられない。イドラは噛み付き、枝槍を撃ち放つ。

　“蠍女帝”は大鋏を振り回し、陰に隠れて尻尾の針を突き刺そうと狙う。それだけではない。まるで絶叫するように時折女性の体が震える。その度に爆発するように空気が波打つのが見えた。何かの魔術を放っているのだ。そのせいでイドラが攻めきれない。

「少しばかり劣勢だな。“蠍女帝”は体の動きとは別に魔術を放つことができる。防御にも攻撃にも使える優れた砲台よ」

「そんなの、どうやって勝てって言うの！？」

「そうさな……。ならば、余が力を授けよう」

　まるで老人のように、ごくゆっくりと、力なくネフェルが腕を上げた。少し上げるのにかなりの時間が掛かっている。

　その指先がアトの方へと向けられた。

「触れるが良い。余の過去を視よ」

　アトは少し迷った。不安な感じがしたのだ。言うなれば目の前に深い崖があり、そこに飛び込めるかという類いのもの。この指は、触れていいのか？　この過去は、視てもいいのか？

　甲高い悲鳴が上がった。イドラの声だ。振り返れば大鋏が命中したのか、毛並みが赤く染まっている。

　迷っている余裕はなかった。アトはネフェルの指を掴む。

「これは賭けよの。必ず、戻ってくるのだ」

　ネフェルの身体が、爆発的な青い光に包まれた。

　――――

「王！　王！　こんなところにいらっしゃったのですか！？　ここは危ないですぞ！」

「馬鹿を言うな。こんな面白いことをするなんて、余に隠し通せると思ったのか？」

　私は完全装備で立っていた。目の前を拡がるのは砂と岩、ときおり茂った樹が見える。みたこともない景色だった。

　目の前では大勢の兵士が陣を組んでおり、そのさらに先には“蠍女帝”が暴れていた。赤黒い甲殻を持つ大蠍に、褐色の肌を持つ女性の上半身が生えていた。女性は宝石の装飾がついたネックレスや、美しい感無理で着飾っている。その視線は優雅で知的。暴れまわる大蠍の体と同じものとは考えられぬ表情をしていた。

「“蠍女帝(エンプレスピオ)”など百年に一度の獲物ではないか」

「しかし……！　万が一怪我をされては！？」

「くどい！　見ていよ。神話の化け物狩りをここに再現してやろうぞ！」

　私は腕を振り上げた。兵士たちが怒涛の雄叫びを上げると同時に、一斉に走りだした。

　槍を腰だめに構え、全力でぶつかっていく。

　焦ったのは“蠍女帝”だ。いきなり大群をぶつけられ、とにかく打ち払うことしかできない。

　女帝の体も魔術を行使し、石槍や炎が降り注ぐが、兵士たちはひるまない。

　その体に鉤爪がひっかかった。

「大物ならば、まず脚を止めるのだ」

　ビンと綱が張る。細い蠍の脚に体にと何本ものロープがかかっていた。それを兵士たちが全力で引っ張っていく。抜け出そうと“蠍女帝”も足掻くが、大鋏にもロープがかけられ、上手く身動きが取れなくなった。

　私は無造作に歩みよりながら、腰の得物を抜いた。

　宝石剣ジェベル。

　石の民の持つ技術によって、無数の宝石を融合させて生み出した武器だ。青く透明な刃は無二のもの。青眼天(ドフェル)の月すら切り裂くと言われている。直剣は片刃。刃面で斬れば斬れぬものはなく、打面で打てば全てを砕く硬度。なによりも美しい。その輝きを目を、心を、魂を奪う。そこを私は気に入っていた。

　“蠍女帝(エンプレスピオ)”は怪力だ。張ったロープをひっこぬいて暴れている。全ての拘束から脱したわけではないが。暴風圏に入るものを根こそぎなぎ倒していた。

　怖気づいた兵士たちが一歩下がる。

　その暴風圏に私は踏み込んだ。

「王ッ！？」

　配下の悲痛な声が上がる。うるさい。今こそが楽しいのだ。

　内政？　飽く。

　戦争？　指揮は嫌いではないが、陰る。

　直接手を下すことこそ。

　余の、楽しみよ。

「ふんッ！」

　見切った。振り下ろされた大鋏を回避しながら、付け根を斬撃する。まるで果物を切るかのように斬り飛ばす。

　踊るようにステップ。踏み込んで前脚。斬った。少し傾ぐが、まだ高い。そのまま後ろの脚も斬る。

　上から尻尾の針が急襲してくる。その程度読めておる。

　紙一重で避け、地面に突き刺さった尻尾を梯子代わりに駆け上がる。そのままの勢いで背中の一点に宝石剣(ジェベル)を突き刺した。痙攣して、大蠍の体が死ぬ。

　だが、女帝の体は生きている。腰を捻り、憤怒の形相で魔術を放つ。石槍が七本。

「馬鹿め。見える射出武器など、余には通じん」

　軌道を見切ってさらに踏み込む。もう剣撃の間合いよ。

　袈裟懸け一閃。次の一閃で首を撥ねた。女帝の首が宙を舞い、落ちてきたところをひっつかむ。

　その首を余は大きく掲げた。

「讃えよ！　喝采せよ！　余こそが――――

　――――

「“石の王”である」

　アトは宝石剣(ジェベル)を引き抜いた。ここにあるはずのない物？　関係ない。繋がりがあるのなら、“呼べば来る”のだ。

　青く透明な刀身は、長き時を超えても一点の曇りもなかった。

　アトは玉座を離れ、全速力で階段を駆け下りる。眼下にはイドラと“蠍女帝”が激戦を繰り広げている。

「脚を止めさせよ！　魔術で蔦を張ればよかろう！　余(・)が―――斬り込む！」

『おおッ！！』

　イドラが大きく後ろに跳躍。同時に魔術によって生み出された極太の蔦が脚や体を搦めとる。それを引くのはイドラだ。怪力では千軍の兵にも引けを取らない。

　ぎちっと拘束される音が響いた。

　アトは踏み込んだ。すでに“蠍女帝”の暴風圏だ。振り回される大鋏。だが、この軌道は知っている。

　回避しながら、鋏を両方とも斬り飛ばす。舞うアトは、まるで青く光っているよう。

　脚を三本斬り飛ばすころに、ようやく尻尾が襲ってきた。

「それを待っておった！」

　ずどんと砂に突き刺さる針。その尻尾を階段として、背中へと駆け下りる。最後の跳躍の勢いのまま、背中の弱点へと刃を突き刺した。大蠍の体が、死ぬ。あとは女帝の体を潰すだけ。

　駆けだすアトの膝が抜けた。力が入らず、大蠍の背中に倒れ込む。

　一体何が。いや、体にガタがきたのだ。この体では今の動きに耐え切れない。アトの体はレベルも低く。余(・)とは違うのだから。

　待って。

　ちょっと待って。

　私(・)は、誰？

　アト。

　そう。私は、アト！

「がは―――ッ！？」

　急に呼吸の仕方を思い出したように、アトは咳き込んだ。何度も息を吸いこむが、全然肺に空気が入ってこない気がする。何だったんだ今の！　何だったんだ！

　痛む体を引き寄せ、顔を上げた。

　忘れてた。まだ戦闘中だ。女帝の体を倒さなければ。

　顔を上げれば、決着はついていた。イドラの牙が女帝にトドメを刺していた。背後から喉と胴体を貫く噛み付き。女帝の喉から絶叫が迸った。