神々の饗宴
「アンナ様、どうぞお入りください。すでに少し遅れております。他の大人の方々はとっくに到着されているはずです」
少し躊躇した後、私はゆっくりと彼と一緒に中へ進んだ。
「……じゃあ、入りましょうか。私、王宮に来るのは初めてなんですけど……想像以上に大きいですね……」
入口を入ってすぐ、大広間の巨大なシャンデリアを見上げた瞬間、心臓が少し緊張で高鳴った。マルグリットが一緒にいてくれたらもっと安心なのに、彼女はどこへ行ったのかしら。ただの第二執事とやらを寄こすだけなんて、なんだか不安だわ。
晩餐会の貴族たちとはほとんど面識がない……いや、知っている人に会わない方がいいかも。もし以前“取引”をした貴族に会ったら気まずいし。でも、私がここに来た目的はまさにそれなんだから。
「案内人は来るはずですよ。私だってここは二回目で、前回はご主人様と一緒に来てからもう一ヶ月前です。ほら、もう来ました」
クレメニが右方を指さすと、そこには華やかな衣装をまとった女性が立っていた。頭には女中長のヘッドドレスを着け、よく見ると金糸でオウムの模様が縫い込まれている。女中長の中でもかなり地位の高い人だろう。
「ご挨拶申し上げます。私はヨトカイ・ル・ダンリック、王宮の執事長でございます。こちらへお越しください。ほとんどの方々はすでにご入場済みです。お早めにお願いいたします。次回はもう少しお早めにいらしてくださいませ。宮中も大変忙しゅうございますゆえ」
ヨトカイの表情は厳しく、視線には棘があった。口調自体は怒っているわけではないが、最後の一言は明らかに私たちに向けられたものだ。
「は、はい……あ、この女官さん、ちょっとご立腹みたいですね……さあ、小姐、行きましょう」
クレメニは小声でしか言えなかったが、その小声は前のヨトカイにしっかり聞こえていた。
ヨトカイが素早く振り返って私たちを睨んだ。執事は気づいていない。彼は私を見ていて女官に背を向けていたのだから、仕方ないけれど。
「行きましょう。入場するだけでも女官の案内が必要だなんて、ここってどれだけ広いんですか……」
「どうぞお二人とも、しっかりおついてきてください。ここは迷いやすい場所でございますよ」
「は、はい！」
本当に、何をそんなに緊張してるのよ。私。一言言われただけでこんなにビクビクして、どうするの？ 中に入ったらどうなるの？ そういえば、私、国王がどんな顔だったかよく知らないわ。肖像画は見たことあるけど、あの画家たちって私が実際に見た限り、究極の美顏加工みたいな絵を描くじゃない。実物と全然違うことなんてザラよ。
私たちはヨトカイの速い足取りに必死でついていき、最初の扉、二番目の扉、どれだけの廊下を歩き、どれだけの角を曲がったか、数えきれない大きな窓を通り過ぎた。窓の外は王宮の後庭で、前庭よりもさらに広く、他にもいくつかの建物が見えたが、すでに日が暮れていたのでよくわからなかった。
ようやく最後の扉にたどり着き、扉が開かれた瞬間——その豪華さは言葉で表せないものだった。宝石なんてこの晩餐会では最低ランクの装飾にすぎない。天井も、壁も、さらには酒杯の中まで、ありとあらゆる宝石が散りばめられている。床は一面が水晶の鏡張りで、まるで湖の上を歩いているよう。ときどき上下が逆さまに見えて、地面の下に別の世界の自分がいるような、不思議な感覚になる。唯一の難点は、少し酔いそうになること。だから地面を見ない方がいい。この空間は異様に広く、神界としか言いようがない。靡衣玉食という言葉すら生ぬるい。
「こちらでございます。お入りください。これは目隠しの紗布の帯でございます。必ずお使いください。本日の宴のテーマは『朦朧之貌』——まるで仙境の夢のようです。どうぞごゆっくりお楽しみください」
彼女から渡された黒い紗布の帯を受け取り、目を覆う。目の前の世界がぼやけていく。クレメニを試しに見てみると、彼も帯を着けていて、輪郭がかろうじてわかる程度。誰なのかはほとんど判別できず、声でしか認識できない。
「……こ、これ……こんな宴会、初めてです……」
「アンナ様、ご安心ください。目隠しをしていても、私はずっとおそばにいます。心配なさらないで」
「い、いえ、心配っていうか……でも、そう言ってくれるのは嬉しいけど……」
ようやくわかった。マルグリットがドレスにほとんど宝石をつけず、頭上の布地だけだった理由。王室にとっては宝石なんて必要ないのよ。宝石は高価で富を誇示するものだけど、王室には表面的な飾りはいらない。宝石なんてただの石か、ちょっとした美しさのアクセントにすぎないんだもの。
「こちらが葡萄酒です。アンナ様にお持ちしました。他に何かお飲みになりたいものがあれば、なんでもお取りいたしますよ」
「うん、ありがとう。これ、本当に……贅沢ね……」
クレメニが酒卓から赤ワインを取って渡してくれた。上質の赤ワインの中に、ほとんど不純物のないエメラルドが一粒沈んでいる。その小さな宝石だけでも相当な価値があるはずなのに、今はただの酒の引き立て役。宝石と美酒——本来なら大喜びするはずなのに。
でも、思い返してみると、さっき必死に手に入れたあの宝石って何の意味があったの？ 胸元の宝石なんて、ここではどこにでもある。酒の中のものの方が首にかけてるものより上等だわ。それを身につけてきた意味って？ 満たされない“贅沢”ってやつ？
「アンナ様？ 大丈夫ですか？ どうして宝石をじっと見つめて……アンナ様も欲しいんですか？」
クレメニの声で、現実——いや、この贅沢な宴会に戻された。ぼーっと突っ立ってるなんて、優雅さのかけらもないわ。
「え？ だ、大丈夫！ 本小姐がどうしてこんな失礼な真似を！ 酒杯の中から地味でつまらない“石ころ”なんて取るわけないでしょ！？ ここにいる人なら誰もそんなことしないわよね！ ね！ ね！」
「は、はい……そうですね……」
ちょっと怖がらせちゃったみたい。強引すぎてみっともないわ。
だめ！ だめよ！ こんな下品な真似しちゃ！ ここは普通の宴じゃないの！ 王室の宴会なんだから！
「い、いえ、本小姐はとても優雅ですから。外見が見えなくても、まずはここにどんな人がいるか確かめてみましょう」
突然、背後から肩に手が置かれ、びっくりして全身が震えた。酒杯が危うく落ちそうになり、少し赤ワインが鏡のような床にこぼれる。私は思わず変な声を上げてしまい、周囲の人々が一斉にこちらを見た。
あぁ！ 恥ずかしい！ 一体誰なのよ！？
