王宮の御者
カチカチ、カチカチ――車輪が石畳を転がる音と、車夫の荒っぽい御者ぶり。
馬車がゆっくりと止まった。 着いた。ここが「唯一の蒼天」と称される王宮、シャサフェル宮だ。
まだ降りてもいないのに、その威容が肌で感じられる。 聞くところによると一万ヘクタールもの広大な敷地を持ち、先代国王の時代から着工され、この代になってようやく完成したという。
扉が開き、クレメニが優雅に私の手を取って馬車から降ろしてくれた。 だが、目に入ったのは果てしない花園だけ。建物らしきものはどこにも見当たらない。
私は少し困惑して彼を見た。彼も私の戸惑いに気づいたようだ。
「アンナ様、もう少々お待ちください。 厳密に言えば、まだ到着したわけではございません。我々はここで待機するのです」
「待機？」
こんな平坦な花園で、何を待つというの？ 私は初めてここに来たからルールがわからないけど、彼は慣れた様子だ。
案の定、もう一台の馬車がやってきた。 そこに乗っていたのは、白髪の少年。 顔立ちはどこか幼く、紅色の瞳を持っている。 肌は白く紅を帯び、まるで人間離れしていて、伝説の吸血鬼の肌のようだった。
馬車から降りると、袖についた埃を軽く払い、軽く身だしなみを整える。
彼は手順に慣れている様子で、まっすぐにクレメニの方へ歩み寄ってきた。
「招待状をお見せください」
クレメニが服の内側から招待状を取り出し、少年に手渡した。
少年はそれを開いて確認し、終わるとクレメニに返却した。 だがその紅い瞳が、今度は私に向けられた。 まるで品定めするような視線で、私はいささか不快になった。
この人は何？ こんなにじろじろ見て。 悪意はないみたいだけど、それでも嫌だわ。
「招待状にはマーガレット殿下のお名前が書かれていますね。 ですが、後ろのお嬢様は……違いますよね」
「はい、こちらは我が主人のご友人、アンナ様でございます。 主人と共に晩餐会へお連れする形で参りました」
「では、ご主人であるお嬢様は？ 姿が見えませんが」
「主人は急な用事が入り、少し遅れて到着いたします。 その際は、またお迎えをお願いいたします」
少年は明らかに苛立った様子で、高慢で軽蔑のこもった紅い瞳で私たちを見下した。 嫌悪感が言葉に出ていないのに、ありありと伝わってくる。
彼は馬車に戻り、軽く手を振った。
「乗ってください。マーガレット家の方々、晩餐会の会場までお送りします」
「誠にありがとうございます。アンナ様、どうぞお乗りください。 この踏板にご注意を」
私たちは馬車に乗り込み、席に着いた。 クレメニは私のすぐ隣に座った。 なんとなく違和感がある。 今までとは少し違う気がするけど、うまく言葉にできない。
少年が御者となり、馬車は花園の直線道を進み始めた。
私は興味深そうに草むらを眺めた。 見事なまでに整えられた植え込み。 白鳥の形、女神の姿、そして……奴隷の姿まで刈り込まれている。
さすが王宮ね。花園一つとっても他とは違う。 こうして比べてみると、マーガレット家なんて全然大したことないわ。 ここに比べたら環境が違いすぎる。 こんな場所に住めたら、どんなに快適でしょう。 誰にも邪魔されず、王家だけの広大な私有地――
