神々の饗宴⑸
私の女神よ、微かな直感が頭の中で叩いている。次の一手、どう反応するのが一番いいのだろう。
「あなたの瞳は見えないけれど、マーガレットからあなたが“美しい”女性だと聞いている。突然触れてしまって失礼を許してほしい。どうしても抑えられなかった。本当はヴェールを外してその姿をはっきり見せてほしいと思っていたけど、あなたも分かるように、今ここでヴェールを外せば大騒ぎになる。もっとプライベートな場所があればよかったのに……」
マーガレットが後ろを通り過ぎ、慎重に窓を開けた。窓の外には広いバルコニーがある。彼女はスカートの裾から鍵を取り出し、暗い隅の方へ向かった。
でも今は彼女に構っている余裕はない。頭の中がぐるぐる回って、どう返せばいいのか分からない。一瞬言葉に詰まって、何も出てこなかった。この言葉の深意は何だろう？ 単なる褒め言葉と残念がりなのか？ それとも、声の裏に隠れた誘惑が、私の“性”趣をくすぐっているのだろうか。
説明できない疑問に直面して、鈍い頭が最後に絞り出したのは「あの“プライベートな場所”」という言葉だけだった。
こんなに分かりやすいヒントなのに、気づけなかった。緊張で全ての力を消耗してしまって、簡単な示唆すら分析できなくなっていた。
冷静になれ。でも、推測が正しいかどうかは分からない。もう一度、この「スティード卿」閣下に確かめてみるしかない。
「大厅も暑苦しいですね。ちょっと外で空気を吸いたいのですが、スティード卿はご一緒にいかがですか？」
ポモディスが私の手を取って、人気のいないバルコニーへと連れ出した。
「もちろん。バルコニーの外なら人もいなくて涼しいですし、一緒に新鮮な空気を吸いに行きましょう」
外に出てから慎重に周囲を見回すと、バルコニーの左右にそれぞれ扉があることに気づいた。でも、大広間には正面の入り口以外に扉はなかったはずだ。つまりこれは大広間に戻る扉ではなく、どこか別の場所へ続く扉だ。
マーガレットが右側の扉の前で待っていて、そっと鍵を開け、扉を押し開けた。先は上へ続く階段で、わずかな灯りだけが照らしている。戻れない道へと続く階段だ。
「マーガレット？ どうして鍵を……これって……」
「そんな細かいことは気にしないで。とにかく、こういうことなの。祝福してるわよ、行ってらっしゃい」
その返事はつまり、私の推測は正しかったということだ。彼は私を誘っているのだ。激しい“運動”をするために。
ただ、こんなに直接的だとは思わなかった。全く遠回しにしない。これって本当にいいのだろうか。
媒介が現れた。私の極端な欲望を叶えてくれる媒介が。こんなにも権力を手に入れる道が、すぐ横にある。これって本当にいいのだろうか。
「アンナ小姐、奥には私と一緒に行きたくないかな？」
「あの……陛下、お伺いしてもよろしいでしょうか。上に上がったら、本当に“何をしても”いいのでしょうか」
「……君が望むものがあるかもしれないし、僕だけが望むことしかないかもしれない。でも、君はこの宴会に来たんだろう？ 来るということは、望んでいないはずがないよね」
少し考えて、過ぎてしまえば二度とチャンスはないかもしれないと悟った。彼の考えもよく分かる。でも、どうしても頭に浮かんでしまう。
これって本当にいいのだろうか——
