婚約破棄されたので従順なふりをやめたら、王太子が急におかしくなりました 〜今さら戻れと言われてももう遅いです〜

「エリシア・ヴェルディア。——お前との婚約は、ここで破棄する」

　その宣告は、華やかな音楽と笑い声に満ちていた夜会の空気を鋭く断ち切り、場にいたすべての視線を一瞬で私へと引き寄せた。

　煌びやかな灯りの下、好奇と同情、そして隠しきれない嘲りを含んだ視線が絡みつく中、私はゆっくりと顔を上げ、逃げることなく王太子殿下をまっすぐ見据える。

「……理由を、お伺いしてもよろしいでしょうか」

　静かに問いかけながら、その隣に寄り添う令嬢へと一瞬だけ視線を向けると、彼女は小さく微笑みつつも、優越を隠そうともしなかった。

「決まっているだろう。私は彼女を愛している——だから、お前との婚約は不要だ」

　迷いなく言い切られたその言葉を受け止めながら、胸の奥には波一つ立たず、ただ“やはりそうなるのか”という確信だけが静かに広がっていく。

　——ええ、知っておりました。

「……承知いたしました」

　ゆっくりと頭を下げた瞬間、場の空気がわずかに揺らぎ、周囲に戸惑いのざわめきが広がった。

「……ずいぶんと物分かりがいいな」

　殿下の声に混じる苛立ちを感じ取りながら、私はわずかに微笑む。

「殿下のお望みであれば、私は従うだけですから」

　そう答えた瞬間、胸の奥で長く張り詰めていたものが、ようやく静かにほどけていくのを感じた。

　従順で、控えめで、殿下を立てるためだけに整えられた存在——その仮面を、今、ようやく外せる。

「それでは、これにて失礼いたします」

　優雅に一礼し、背を向ける。

「……待て」

　低く掠れた声が背後から落ちた。

　振り返ると、そこには先ほどまでの確信とは異なる、迷いと焦りを滲ませた表情があった。

「……本当に、それでいいのか？」

「はい」

　迷いなく答える。

　その瞬間、彼の何かがわずかに揺らいだ。

「ごきげんよう、殿下」

　私は振り返らず、その場を後にした。

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　重厚な扉を抜けた瞬間、夜会の喧騒が遠ざかり、ひんやりとした静寂が私を包み込む。

「……これで、ようやく自由」

　小さく息を吐いた瞬間、胸の奥にあった重たい何かが、音もなく崩れ落ちた。

　ほんの一瞬だけ、力が抜ける。

　——長かった。

　だがそれもすぐに静かに沈み、代わりに内側から満ちてくるものがある。

　抑え込んでいた力が、ゆるやかに解き放たれていく。

　空気がわずかに震え、目に見えぬ圧が周囲を満たした。

　もう、隠す必要はない。

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　王城へ戻った瞬間から、すべてが狂い始めていた。

　書類は滞り、報告は噛み合わず、判断はことごとく裏目に出る。

「……なぜだ」

　王太子は机に手をついたまま、低く呟く。

　これまで当たり前のように整っていたすべてが、まるで最初から存在しなかったかのように崩れていく。

「なぜ回らない……！」

　書類を叩きつける音が響く。

　その原因に、もう気づいているはずなのに。

「……エリシア」

　名を呼んだ瞬間、胸の奥が強くざわついた。

　思い返せば、彼女はいつもそこにいた。

　何も言わず、目立たず、ただ当然のようにすべてを整えていた。

「……違う」

　思考が揺らぐ。

　“代わりが利く存在”ではなかった。

「連れ戻せ……今すぐだ」

　命じた声は、もはや以前の威厳を失っていた。

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　だが、その命令が叶うことはない。

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「情けない声だな」

　低く響く声に、王太子は顔を上げた。

　そこに立っていたのは、この国の王——陛下だった。

「一人の女がいなくなった程度で、この有様か」

　冷えた視線が突き刺さる。

「……戻せばいいのです」

　かすれた声で言い返す。

「彼女は必要な存在だ」

「違うな」

　即座に否定される。

「お前が必要としているのではない」

　一歩近づき、静かに言い放つ。

「お前が“支えられていた”のだ」

　その一言で、すべてが崩れた。

「……っ」

　言葉が出ない。

「一度手放したものは、戻らぬ」

　淡々とした宣告。

　逃げ場は、どこにもなかった。

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　その後、王太子は自ら私のもとを訪れた。

「戻れ」

　絞り出すような声。

「お前が必要だ」

　だが私は、静かに首を横に振る。

「お断りいたします」

「なぜだ！」

「私はもう、“従順なふり”をやめましたので」

　微笑む。

「殿下のお望みの私は、もうおりません」

　扉を閉じる。

　それですべては終わった。

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「……やはり、あなたでしたか」

　振り返ると、公爵が立っていた。

「最初から見ておりました」

　静かに微笑む。

「あなたほどの方を手放すとは、愚かなことです」

　そして、手を差し出す。

「私の隣に来ませんか」

「……契約ではなく？」

「最初から本気です」

　迷いはなかった。

　私は、その手を取った。

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　彼は、すべてを手にしていたはずだった。

　だが、その価値を理解することなく手放し、そして今になって、それが何であったのかを知る。

　けれど——

　理解した時には、もう遅い。

　彼女は、二度と振り返らない。

　それだけが、唯一の真実だった。