婚約破棄されたので、予定通り冒険者になります

第5話 ありがとう。……助かった

古代の防衛魔法陣は、千年経っても律儀に仕事をしていた。

遺跡ヴォルスの深部。前回の壁画の広間を抜け、さらに奥へ続く通路を進む。天井が低くなり、松明の煤が石壁にこびりついている。誰かが遠い昔に、ここを通ったのだ。

今回の調査隊は三人。わたし、ケイル、そして地質に詳しい年配の冒険者。ブリジットは別の依頼で留守だった。

奥の広間は、前回の壁画の間よりさらに大きかった。

天井から光が差し込んでいる。自然光ではない。壁面に埋め込まれた結晶が、微かに発光している。千年前の照明装置がまだ動いている。この遺跡の技術力は、正直に言って異常だ。

中央に、巨大な魔法陣が床に刻まれていた。

前回の壁画に描かれていたものと同じ紋様。だが規模が う。直径は十歩分以上。紋様の一つ一つが繊細で、線の幅は髪の毛ほどしかない。

「これは……」

膝をついた。指先で線をなぞる。彫りが深い。一本一本、手作業で刻んだものだ。どれほどの時間がかかったのだろう。前世の大学で出土品の線刻を調べたときの記憶が蘇る。人の手は、こういうものを残せる。

床に刻まれた古代語を読み始めた。

国境防衛の魔法陣の原型。やはり仮説は正しかった。この魔法陣が、リスタニア王国の防衛網の設計図にあたる。

夢中で読み進めた。羊皮紙に写しを取る手が震える。学術的興奮だ。前世で卒論を書いていたときでも、ここまで手が震えたことはない。

「マレーネ」

ケイルの声が聞こえたが、返事をする余裕がない この碑文の三行目に、浄化魔法の増幅に関する記述がある。これをリアーヌ嬢の補助魔法陣に応用すれば、効果範囲が倍以上に。

いや、もうわたしには関係ない話だ。

「マレーネ」

二度目の呼びかけは、切迫していた。

顔 上げた瞬間、天井から粉塵が落ちてきた。

地鳴り。

壁の結晶が明滅し始める。防衛魔法陣の一部が起動したのだ。外部侵入者を検知する古代のセキュリティ。千年前のものが、今になって動き出した。

「崩れる」

ケイルの声が鋭かった。年配の冒険者が出口に向かって走る。

わたしは、床の魔法陣の写しをもう一行だけ取ろうとした。

「馬鹿、来い」

ケイルの腕がわたしの腰を掴み、引き起こした。天井から石の塊が落ちてくる。

走った。靴底が瓦礫を蹴る音。天井から石の欠片が降ってくる。髪に粉塵がかかる。目に入る。視界が霞む。

ケイルが前を走り、わたしの手を引いている。通路の壁が左右から迫ってく ように感じる。実際に迫っている。防衛機構が通路を封鎖しようとしているの 。

岩が落ちた。

ケイルが振り返り、わたしを壁際に押し込んだ。背中で岩を受ける。鈍い音がした。

「ケイル」

「走れ。止まるな」

背中を打たれたはずなのに、声が揺れていない。わたしの手を掴む力も緩まない。

通路の先に、分岐点があった。右か左か。暗い。松明は落とした。

壁に触れた。指先に刻印の感触。古代語だ。暗闇の中、指先で文字を読む。

「左です。『出口は東へ、光の道を辿れ』」

左の通路に飛び込んだ。ケイルがわたしの後ろから続く。

走って、走って。

光が見えた。

出口だった。

外の空気が肺を満たした瞬間、足から力が抜けた。

◇◇◇

遺跡の外に転がり出た。

草の上に倒れ込んだ瞬間、全身の力が抜けた。空が見える。夕暮れの空。紫がかった雲が、ゆっくり流れている。

息が荒い。肺が痛い。背中に草の冷たさと、土の匂い。

隣でケイルが仰向けに倒れていた。呼吸が荒い。革の胸当てが泥だらけだ。背中を見ると、石に打たれた跡が残っている。服の一部が破れ、その下の肌が赤くなっていた。

「怪我」

「たいしたことない」

嘘だ。動くとき、一瞬だけ顔をしかめた。

起き上がろうとして、気づいた。ケイルの腕の中にいた。

転がり出たときに、ケイルがわたしを庇う形になっていたらしい。肩に回された腕が、まだ離れていない。

耳の付け根が熱くなった。

「あ」

「……ああ」

ケイルも気づいたらしい。腕を離した。離す動作がぎこちない。

座り直した。泥だらけの二人が、草の上に並んで座っている。ケイルのチュニックに泥がついている。わたしの髪に石の粉が白く残っている。さっきまで命の危険があったのに、今はただ、妙に気まずい。

虫の声が聞こえる。夕暮れの虫。普通の、何でもない音が、やけに鮮明に耳に届く。生きている、と身体が言っている。

空気を吸った。吐いた。もう一度吸った。

「ありがとう。……助かった」

小さな声だった。こういう言葉を言い慣れていない。前世でも、この世界でも、誰かに助けてもらうことがほとんどなかった。自分でやる。自分で何とかする。それが五年間のやり方だった。

ケイルが横を向いた。

「仕事だ」

いつもの一言。でも、わたしの頭についた土を払う手は。

大きくて、乾いていて、優しかった。

心臓が妙な動き方をしている。吊り橋効果だ、と前世の知識が囁く。危険な場面を共にすると、興奮を恋愛感情と錯覚する心理現象。そう。これは錯覚。

錯覚のはずなのに、耳の付け根の熱さが引かなかった。

◇◇◇

野営地に戻ると、 配の冒険者が先に到着していた。無事だったらしい。焚き火が組まれ、干し肉が焼ける匂いがする。

ケイルの背中に薬を塗る手が、自分のものとは思えないほど震えていた。

「痛いですか」

「いや」

また嘘だ。肩甲骨のあたりが紫色に腫れている。

「……わたしが壁画に夢中にならなければ」

「壁画の破片を拾おうとしたときは、さすがに怒った」

え。バレていたのか。崩落の中で、つい手が伸びたのを。

「すみません」

「怒った。本気で」

間が空いた。焚き火がぱちりと鳴った。

「だが」

ケイルが少しだけ振り返った。 色の目。焚き火の明か 。

「お前が無事なら、それでいい」

仕事だ、とは言わなかった。その沈黙の意味を、わたしはまだ考えたくなかった。

その夜、寝袋の中で天井の代わりの星空を見つめながら、わたしは自分に言い聞かせた。

吊り橋効果だ。一時的な心理現象だ。

でも、ケイルが「仕事だ」と言わなかったことが、胸のどこかに引っかかって取れなかった。

頭についた土を払う手の感触を、指先が覚えている。大きくて、乾いていて。

錯覚でいい。今は、錯覚でいいから。

もう少しだけ、この手の感触を覚えていたかった。