いらない子のようなので、出ていきます。さようなら♪　その９

　アルリビドは王太子権限により、臨時特別議会を召集した。

　これは国王のみならず、王妃・王太子と、選ばれし20名の高位貴族からなる貴族院議会の会員なら召集可能な、国益に関わる例外的なものだ。

　会員の３分の２が合意すれば開かれるものである。

　普段の召集とは違い、２日前に議会開催の連絡が届くことになる。

　参加は強制で、当主不在の際は次期後継者が参加しなければならない。

　ただ３分の２の議員は既に周知しているので、今回知らないのは、残りの議員と国王夫妻だけとなる。その残りの中には、ファルコ侯爵とウェジナ伯爵も含まれていた。

　既に協力を取り付けた大公の伯父と、公爵の叔父になるミュータルテの兄弟にも連絡済みで、当日参加する連絡を得ていた。

◇◇

　アルリビドはトリニーズやジョルテニア、アルリビド、辺境伯ダグラス、アズメロウの父ジョニーを中心に、他にも多くの貴族を味方に付けていた。

　全ての貴族がアルリビドに全面的に協力的ではないが、隣国に蹂躙される可能性と、既に隣国の貴族に国政を荒らされた事実を知り、手を貸すことにしたのだった。

「愚かな国王に育てられた王子よりも、次代に相応しい者がいるかもしれない。けれど今は、国を荒らす者を放置できんから、取りあえずの協力じゃ」

「お前さんは親のせいで、スタートからマイナスの評価となる。覆すのは困難ぞ」

「内乱が起きれば、一族郎党が死罪となる。それを回避する機会と思い、精一杯やることだ！」

　議会に賛同してくれたからと言って、必ずしもアルリビドを次期国王にとは思い切れないようだ。

　アルリビドの伯父に当たる大公ガルドレイや、叔父の公爵サヴァラはさらに辛辣だ。

　それもその筈で、国王ミュータルテには何度も諫言し裏切られてきた。補佐の申し出にも、「何を今さら」と一蹴されていた。

「俺は既に腹を括っている。もし話し合いがうまくいかなければ、謀反覚悟で軍を動かす。そうなればアルリビド、お前の命もないものと思え」とガルドレイが。

「僕も芸術活動は後任に譲り、ガルドレイ兄さんのサポートに回る。もう夢は追わない」と、サヴァラも言う。

　それでもガルドレイ達は、ミュータルテを切り捨てられず、自家から王都周辺の民への食料支援をしていた。

　王都が、何とか維持できていたのも頷けた。

　さすがに遠方の支援までは、資金が及ばなかったようだが。

　だからこそ、アルリビドにきつい言葉もかけるのだ。

　一部議員の声にあがった一族郎党は、前国王夫妻・国王夫妻とアルリビドになる。

　ガルドレイとサヴァラは臣籍降下している為、王族とは別の籍であり、もし粛清があれば、彼らのうちの一人が王位に就くことになるだろう。

　きついことを言う者達も、本当はアルリビドに期待していた。独りよがりにならず、周囲の協力を得ることができ、何より親と一緒に欲に溺れず、反面教師として文武両道に成長していた。

　両親の行動を止められない自分を悔しく思い、戒めながら努力していたのを、彼らは見てきたから。

◇◇◇

　いろいろ調整している間に、議会当日になった。

　まずは国王への罷免要求。

　国費の使い込み他国から価値のない物を購入したこと、国王夫婦揃っての不貞(その相手も他国の間諜)、政治を蔑ろにし、任せた部下に使い込みを許した(気付いていなかった)罰等など。

　調べるほどに罪深く、救いようがないほどの多さだ。

　証拠書類や、証言の調書、証人などを並べると、国王夫妻とそれに関わる貴族は顔色を悪くしていく。けれど騒ぎ立てることはない国王夫妻は、覚悟が出来ていたのかもしれない。

　すぐに落ち着きを取り戻して、許可を取り発言していく。

　そして証拠全てに、気付かずにいた不正にも責任を取ると告げたのだ。

「……罪は全て認めよう。けれどオーロラに罪はない。何も知らないのだ。だから罰は俺、いや私と王妃だけにしてくれ。愚王である私が招いた罪に、減刑を望んだりしないから」

「私が悪いのです、オーロラのことは。それだけは王には関係がないのです。全て私の罪です。でも叶うことなら、オーロラには慈悲をお願いしたいです。

　私はずっと、死罪を覚悟していました。けれど娘には……温情を願います」

　国王夫妻は言い逃れをしなかった。

　二人とも、すぐに毒杯を賜っても構わないと言う。

　もうずっと以前から、息がうまく吸えていないような、そんな苦しさに支配されていたから。

　焦ったのは側近と、役職に就きながら横領などをしてきた者達だ。

　まずは、宰相になっていた王妃の甥が足掻いた。

「あ、嘘、叔母様。あっさり罪を認めるなんて……。あ、あの私は違います。国王に命じられて動いてただけで、悪いことはしていません」

　それを侯爵であるトリニーズが、彼へ証拠を突き付ける。

「嘘は後が辛くなるだけだ。俺達が調べたんだ。漏れはない」

「そ、そんな、こんなことになるなら、宰相なんてしなかった。全部返すから助けてよ。あぁ、嘘だ……」

　それを皮切りに次々と悪事を働いた貴族が、騎士達に捕縛されていく。

「私は命令されただけだ！ 　金を返せば良いのだろう？」

「俺達の調査はかなり昔まで遡るぞ。お前らに返せる額ではないと思うがのぉ。まあ返す額で、多少は減刑はあるだろうがな」

「遡るだと。いつまでだ！　いつまで……あぁ」

　さらに他の役職に就いていた経理や備品購入の担当者、建築物や橋や道路の管理や保持、増設や設立する担当者、外交の担当者などから、驚くほどの水増し請求や直接的な横領が発覚していた。

「わ、私は上司命令で逆らえず」「私は、親の代から継いで仕方なく」「私はあいつに誘われたのです」「女がたらし込んだから……断れなくて」「少し小遣いが欲しくて。だってみんなやってるから」「国王だって国費を使い込んでるから、俺達だっておこぼれを貰って何が悪い！」

「悪いだろう。税金は民の努力の証なのに。私欲で使って良いものではない」

　アルリビドは彼らに、静かに語りかけた。

　いつも穏やかな彼の表情は、鋭く彼らを睥睨(へいげい)し、口調も次第にキツくなっていく。

「それなのに、僕は止められなかった。しわ寄せはいつも弱い者へ行く。僕達は耐えられても、地方部では娘が身を売り、食べる物がなく子が死に、自らを養う為に奴隷に堕ちた者もいた。

　それを僕は知らないで暮らしていた。調査を続けるほどに、被害の多さに絶望したよ。

　お前達の贅沢全て、その悲しみの上にあったのだ。今さら逃れられると思うなよ！」

　静まり返った会議室には、彼の言葉だけが響いていた。

　皆が聞き入り、そして言い訳を止めて項垂れた。

　多くの者は自分の行為による結果を知らない。知っていても目を逸らし、不正を続けてきたのだ。

　家族の為に、娘の為にと言い訳しながら。

　その家族は、何処までこのことを知っていたのだろう？

　知っていたなら、止めた者は皆無ではない筈だ。

「調査は正確なものだ。反論はしても構わないが、無駄だと思うぞ」

　アルリビドはそう告げてから、騎士達に罪人を牢へ運ぶように指示を出した。

　皆項垂れ、抵抗する者はいなかった。

　ファルコ侯爵とウェジナ伯爵も、勿論連行されて行ったのだった。

　それはアルリビドの毅然とした態度もあるが、滅多に王都にいない筋肉軍団のトップ、辺境伯のダグラスと子爵のジョニー、男爵メルクラスが睨みを利かせていたこともある。睨んでもいないのに威圧感が半端なく、滅茶苦茶怖かったようだ。

(ヒィ！　逆らったら、ここで死ぬ！)

(逃げたら、蹴られる。即死確定！)

(あぁ、睨んでる。俺を背骨を折ろうとしている気がする！)

(あれはもう、俺を人として見ていない。魔獣を狩る目だ！)

(終わった、駄目だ！)

　本当なら、アルリビドの声がけで改心して欲しかったが…………。

　さらに逃亡してもステアーの弟子達が、活躍の場を求めて王城の回りを固めていたから。

　言わずと知れたダリヤ9歳、リラ10歳、クルミ11歳の３人娘である。

「来い来い！　私のファイヤーアローで！」

「いいえ、わたしのウィンドカッターよ！」

「なんの、ワタクシのシャイニングブレイドです！」

　まあ物騒である。

　罪を犯した者達は逃亡を図ることなく、彼女達の餌食にはならなかった。

「チェッ」と舌打ちが聞こえたが、誰のものかは分からない。

　子供は時に残酷だから、罪人達は辛うじてセーフだったのかもしれない。彼女達に捕まれば、絶対に苦痛の悲鳴が聞こえただろうから。

◇◇◇

　その後。

　国王と王妃が不在の議会では、アルリビドが王位の継承をすることが決まった。

　ミュータルテの兄、ガルドレイが適任ではないかとの声も聞こえたが、彼(ガルドレイ)は「もとはと言えば、俺がミュータルテに国王の重責を押し付けた結果なのだ。そんな者に資格があろう筈がない」と言い、固辞した。

　そしてアルリビドを支えていくことを、強く誓ったのだ。それはサヴァラも一緒だった。

「自分の好きなことばかりして、ミュータルテ兄さんを放って置いたのは僕も同罪です。僕もこれからはアルリビドをサポートします」

　国王の兄弟の懺悔のような誓いに、彼らを推していた議員も諦めた。そして改めて考え、アルリビドの国王就任を認めたのだった。

　正式な就任式は、準備が整う１か月後。

　アルリビドは国王就任前の王太子である今、議員一人一人の顔を見てから、深く頭を下げた。

「感謝します。ありがとうございます」

　その声に、全員が拍手を贈った。

　元々半分以上の支持は得ていたが、全員の祝福に涙が止まらなかった。

「ありがとう、ありがとうございます。頑張って国を、民を守っていきます……グスッ」

　国王になれば泣くことは許されない。だから今だけは、心ゆくまで泣けば良いと見守ってくれたのだ。

(良かったな、アルリビド。これからも全力で助けるから、頑張れよ！)

　ジョルテニアはことさら強く、アルリビドの就任を喜んだ。彼の頑張りがやっと実が結んだと思いながら。

　これから両親の断罪も残るなか、今だけは幸せな気分に浸って欲しい。

◇◇◇

　両親や罪を犯した貴族の断罪、他国からの潜入者の排除と関わった隣国貴族への対応、両親の愛人達と妹オーロラの処遇等など。

　オーロラは現在28歳で、今も独身である。

　彼女の出生は、知る人ぞ知る事実だったせいもあるだろう。

　若かりし日の彼女は知らなかったが、あれから10年を過ぎし今、きっと彼女も………………。

　国内の政治問題も山積みだが、アルリビドにはまだ頭の痛い決定が待っている。