第４猫話
「ちょっとぉ、朝っぱらからうるさいっ！！」
突然の、二階の床が揺れるほどの音で目が覚めてしまった妹のリンは、怒りの矛先をその根源である兄にぶつけるべく、サトルの部屋のドアを勢いよく開けた。
「静かにして・・・お、にいちゃん？」
厳しく追求してやろうと意気込んで来たものの、しかし肝心のサトルは床に崩れるように座り込んで、開いたままの窓から外を見つめている。
「な、なに？どうしたのお兄ちゃん？」
声をかけてはみたが、呆けてしまっているサトルに如何してよいのかわからないリンは、部屋を飛び出したかと思うと急いでお母さんの手を引いて戻ってきた。
「お兄ちゃんが壊れてるぅ！」
「はいはい、どれどれ」
焦る妹に対してお母さんはいたって平静に、小さく欠伸をしながらサトルの横に来ると、サトルと同じように床にぺたりと腰を下ろした。
「お早うお兄ちゃん、何があったの？」
「…ヒメが、いない、いないんだ」
精気の抜けたようなサトルに言われて部屋を見渡すと、確かにあの白い猫の姿が見当たらない。
「そうかぁ、出て行っちゃったのね…」
「約束したんだ、ずっと守ってやるって」
お母さんは小さく頷きながら、サトルと同じように開け放たれた窓の外を眺めている。
「約束したんだよ、ずっと一緒にいるって」
小さく頷きながら、お母さんがサトルの手を取った。
「ずっと、ずっと一緒って…」
「あのねサトル、いい？」そこまで言うと、少し間をおいてからお母さんは続けた。
「ヒメちゃんにもちゃんと家族がいるのじゃないかな、私たち家族が仲良く喧嘩したりするの見ていたら、家族が恋しくなったんじゃないかな？」
お母さんの言葉にサトルは俯いた。
なぜ？なぜ僕が家族じゃいけないんだ、どうして一緒に生きていくわけにはいかないんだと。
「誰だってまだ帰るところがあって、やらなくちゃいけない事が残っているなら、必ずそこへ戻るとお母さんは思うわ」
約束したのに。
「でもね、いつかまたお兄ちゃんの処に戻ってくると思うわよ、だって約束したんでしょ？」
「うん」サトルは小さく頷いた。こんなに悲しくて、こんなに切ないなんて…。
「じゃあ今は待っててあげようね、お兄ちゃんも、もっと強くなって守ってあげられるようになっておかないと、戻ってきてもまた直ぐに出て行かれちゃうぞ？」
そうだ、お母さんの言う通りだ、僕ももっと強くならないと、こんなにくよくよしてたらヒメに嫌われちゃうよな。
「お母さん、ありがとう」
「さあ、せっかく早起きしたんだから、みんなで朝食にしましょうね」
隣で微笑むお母さんの強さに、サトルは力なく微笑み返し、膝に手を当てて眉間に力を込め、奥歯を噛み締めながら勢いよく立ち上がった。
「神猫さん、大丈夫？あなたなら明日の最終日だけ出てくればよかったのに」
「はい、大丈夫ですから授業を」
先生の問いにそっけなく答える神猫姫子は、何時もと変わらない無表情のままで視線を教科書へと落とす。
「そ、そう、じゃあ補習を始めます」
なんとも神猫姫子の雰囲気に圧倒させながらも、先生は補習授業を始めた。
サトルは隣に座る神猫姫子を横目でちらりと見て、シャンプーだろうか、彼女から漂う香りがなぜだかひどく気になり、神猫姫子の横顔を見ていると、ふと視線を上げた彼女と視線が重なる。
目が合うことなんて大した事じゃないのに、いつもの彼女なら何事も無かったかのように逸らす瞳を、今日に限って神猫姫子は真っ直ぐにサトルを見つめ返すと、みるみる頬を赤く染めて目を泳がせるようにして視線を教科書へと戻した。
そんな、今まで見たことの無い彼女の不穏な態度に、サトルは自らの音を立てて脈を打つ鼓動に困惑していたのだった。
「ハーイ、今日の授業はここまでです、明日は最初からテストを行いますのでしっかり復習してきて下さいね」生徒たちからのヤジが飛ぶ中で、先生はとても嬉しそうに告げる。
今日は家に帰っても、もうヒメはいないんだな。
サトルはぼんやりと猫のヒメのことを思い描いていた、本当にかわゆい猫だったのに…。
「今日この後にまだ勉強したい人いますか？帰る人は手を挙げて下さーい」
ヒメは今頃、どこで何をしているのだろうか…。
「はい、じゃあ残るのは神猫さんと玉置くんだけね、他にも勉強していきたい人いたら残っていってもいいからね、最後の戸締りだけ忘れないように、先生は職員室に居るから終わったら鍵閉めて持ってきてね」
先生は言うが早いか鍵を神猫姫子じゃなくサトルの机に置くと、そそくさと視聴覚室をを出て行った。
え？なに？
ヒメのことをぼんやり考えて上の空だったサトルは、先生の問いに手を上げることなど出来るはずもなく、机の上に置かれた鍵と視聴覚室を出て行く先生の後姿を交互に見ながら、ぽかんと口を開けて呆けてしまった。
少し離れた場所から、なにやら恨めしそうな顔で悪友がこっちを見ている。
あれは明らかにサトルに対して『裏切り者め！』と訴えている意外には見えない表情だ。
ちょっと待てよ、僕は先生に嵌められただけなのにぃ。
悪友は何も言わずに荷物をまとめると、視聴覚室から出て行く間際にもう一度サトルの方を振り返り『裏切り者め！』光線を発射して廊下へと消えていった。
直ぐに視聴覚室は静まり、サトルは神猫姫子と隣同士の二人きりで残され、勉強しなければならない状況となっていた。
もう５時だというのに、夏の暑さを物語るような、窓から射す眩むような日差しとは裏腹に、蝉の鳴き声すら届かない密封され空調の効いた涼しい視聴覚室の中で、聞こえるのはノートの上を走るシャーペンの音と教科書を捲る乾いたノイズ。
サトルは、無愛想とはいえ女子の神猫姫子と２人きりな状況を意識しないようにと、いつしか夢中で勉強に集中していた。
たぶんこんなに集中して勉強した事は、高校受験でも無かっただろうと言うくらいに。
ふと気が付くと、窓から差し込む日差しはいつしか陰り、空が赤く染まり始めていた。
「なあ神猫、そろそろ帰ろうぜ」
電気を点けないと教科書の文字すら見にくい状況に、サトルはもう帰ってもいいだろうと切り出した。
神猫姫子は、小さくうんとだけ答えて片づけをはじめる。
さっさとディパックに筆記用具やらを押し込んだサトルは、窓の戸締りを終えると机の上の鍵を無造作に取り、神猫姫子が席を立つのを確認して視聴覚室を出た。
「忘れ物、無いよな」
うんと答える神猫姫子を振り返りもせずに、サトルは視聴覚室の鍵を閉めると、先を歩く神猫姫子に続いて職員室へと向かった。
なんだろうこの匂い、どこかで嗅いだことがあるよな。
サトルは前を歩く神猫姫子が振り撒くシャンプーの香りに、なぜかとても不思議なな安らぎを感じていた。
そう、確かにどこかで嗅いだ香りだと。
「はい、ありがとね」
「それじゃぁ先生、失礼します」
何も言わない神猫姫子を代弁するかのように、サトルが挨拶をして職員室を出ようとすると、視聴覚室の鍵を受け取った先生がサトルと神猫姫子を引きとめた。
「ちょっと神猫さん、あなた確か江南町から歩いて来てたわよね？」
背中越しの先生の問いに、神猫姫子は振り向いて小さく頷いた。
「玉置君、悪いけど神猫さんを家まで送って行ってね」
「へ？」先生が何を言ってるのかわからず、思わず素っ頓狂な声をあげてサトルは先生を振り向いた。
「もうこんな時間だし、女の子一人で暗い夜道を帰すわけには行かないでしょ？頼んだわよ」
子供じゃあるまいしと思いつつも、断ることを許さない先生の物言いに、サトルはしかたなくはいとだけ答えて職員室を後にした。
神猫姫子は申し訳なさそうに、でもどこか嬉しそうに俯きながら自転車置き場へと向かう早足のサトルの後に、離れないようにトコトコと無言のまま付いてきている。
「なあ、おまえん家てどんくらい？」サトルはついぶっきらぼうな言い方で神猫姫子へと尋ねた。
「江南町の北、歩いて二十分くらい」
「マジで？！」自転車のチェーンロックを外して立ち上がったサトルは、思わず振り向きながら言った。「結構遠いじゃん、しゃーねぇなぁ」
「…ごめん」
睫毛の長い瞳を伏せがちにしながら言う神猫姫子に、それ以上文句を言うことも出来ず、自転車を押しながら歩いたら二十分以上掛かるなとため息を付きながら、夕日も陰りを見せる校門を出て、サトルの家とは反対方向の江南町へと向かった。
こりゃまた帰るころには真っ暗だなと思いながら、無口な神猫姫子と並んで人気の少ない民家の路地をとぼとぼ歩く。
時折、神猫姫子が交差点で方法を示す程度で、ほとんど会話の無い状況にサトルは我慢出来ず口を開いた。
「あのさ、なんでそんなにしゃべらないの」今日みせた神猫姫子のあの感情豊かな態度が気になって、本当はもっと明るい子じゃないかと思い、口に出しのだ。
「…たぶん、直ぐに引っ越すから」
「ふーん、なんか理由になってないよなぁ」僕には関係ないと言わんばかりにサトルは言ったつもりだったが、握る自転車のハンドルがぐらぐらとして相当にぎこちない様だ。
「…仲良くならない方が気が楽だし、私は変だから…」
「なんだよそれ訳わかんねーよ、だいたいそんなのつまんねーし、お前全然変じゃ無いじゃん」
気が楽だなんて、そんなはずない！こんなに可愛くて勉強も出来るのに、サトルには神猫姫子の気持ちはとてもじゃないが理解出来ない。
「ぜったい仲良くした方が良いよ、引越しが多いなら、日本中にいっぱい友達作ってさ、友達だらけにすれば良いじゃん！そしたら何処に言っても友達が居るんだよ？すんげぇ楽しいじゃん」
足を止めて真面目な顔で言うサトルに、少し驚きながらも神猫姫子は思わず噴出していた。
「くすっ、玉置君って面白い、ふふふっ」
夕焼けに浮かぶ神猫姫子がはじめて目の前で見せる素直な笑顔は、サトルの瞳に焼き付いて離れることの無いほどに素敵で、照れくさいくせに瞳を逸らすことが出来ず、ただじっと呆けたように神猫姫子の夕日に萌えて紅く透通る瞳を見つめ続けていた。
