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05＿＿仮初めの妃の仕事

まだ 1日目の続きです。

＿＿＿視点：〔森の妖精(イリフィ)〕- リーゼロッテ=サフィール＿＿＿

石板をタイルの様に貼り併（あわ）せた廊下を歩きながら、魔法使い（リーゼロッテ）は溜息を零（こぼ）した。

彼女は、この王宮へ来て僅（わず）か1時間に充たない間に、幾つも驚愕の体験をした。

この国の若き王であるラノイ=アシュリオン=ラッケンガルド。

彼に具（そな）わっていた天賚（てんらい）が原因である。

天賚（てんらい）とは、その名称の通り、天におわす神々より賚（たま）わった（ = 賜わった = 与えられた）能力（スキル）を指（さ）し示す。

魔法使いの能力（スキル）は云うに及ばず、それ以下の者達の特殊能力も綜（すべ）て天賚（てんらい）と云われるモノだ。

天気を予測したり占いをしたり、動物達と言葉を交わしたり植物の育成を促進させたり、と天賚（てんらい）にも様々ある。

しかし、これ等は決して強力な能力（スキル）ではない。

魔法使いならば、大半が身に付けている能力（スキル）であり、特殊なモノではない。

だが、ラノイが有していた戒縛の仂（ちから）は、間違いなく希少能力（レアスキル）だった。

血筋で発生し易い能力（スキル）であるらしい、と魔法使い（リーゼロッテ）は推測していた。

彼女の故郷-エスファニア王国にも、同じ天賚（てんらい）を具（そな）える者がいる為だ。

《聴いていた以上に、厄介な仂（ちから）。》

亡き父から戒縛の仂（ちから）の慄（おそろ）しさを聴いていたのだが、此処までの脅威に曝されたのは今回が初めてだった。

他を『戒（いまし）め縛る』能力（スキル）は、魔法使いでも有する者はない。

本当に希少で、或る意味何よりも慄（おそろ）しい能力（スキル）だ。

影響力の強弱はあれど、この能力（スキル）の本領は、主に魔法属に対して発揮される。

動きを停めさせる・特定の行動を制限するなどと云った干渉は、まだ軽いほうだ。

最も警戒すべき効果は『強制的に魔法使いを操る』点にある。

尤（もっと）も、エスファニア王国の侍従長-セレディンは、此処までの影響力を与えられない。

覚醒していない事もあるが、そもそも、彼は戒縛の仂（ちから）が弱いのだ。

それであったとしても、魔法属には充分な脅威なのだが、ラノイはその域を超えている。

ラノイならば、言霊を発するだけで魔法使い（リーゼロッテ）の魔法を発動させる事も可能だろう。

勿論、意思に反しての強制発動を、である。

事実、彼女は、威嚇する程度の魔法もあの腕から遁（のが）れる為の武術も、一切揮う事が出来なかった。

老獪な魔人や魔女を幾度も斥（しりぞ）けてきた〔森の妖精(イリフィ)〕としては、有り得ない状態だ。

《曾（かつ）て、父さまが逮（とら）われていたと云う譚（はなし）にも納得だわ。決して近付くな、と云う注告にも……。》

ラノイの腕の中で翻弄された時、逃げる事が可能ならばこの王宮の一部を崩壊させてでも逃げ出したかった。

しかし、それは既に制限されていた。

何10万といる魔法使い達の中でかなり上位に数えられる彼女でさえ、この束縛に忤（さから）う事は出来なかった。

ラノイの二面性に驚き戒縛の仂（ちから）に翻弄される内に、臨時の妃を演じる事態になってしまっている。

〔獅子王〕が異国の娘を妃に迎えたと云う譚（はなし）は、飛ぶ様に王宮を駆け巡った。

しかし『正式に婚姻の儀を』と進言する臣下は 1人もいなかった。

《せめてもの救いだったけれど……。》

臣下の綜（すべ）てが、王に娶（めと）られた妃を祝福していない、と云う事だ。

つまりは、周囲の全員が信のおけない者達であり、何等かの企みを持っていると云う事でもあった。

王を失脚させんとする者も王の権力に擦り寄らんとする者も、突然現れた王妃を快くは惟(おも)っていない。

《こんな処に、何年もいたせい？》

王位に就任して何年も経たないが、いろいろと遭った事は伝え聴いている。

混乱は治まったが、今も気を抜けない状態だと云う事も簡単に説明されていた。

その為か、王宮にいるラノイは〔獅子王〕の姿を貫こうとする。

勿論、威圧的な獅子の姿も、自由気儘を絵に描（か）いた猫の様な姿も、どちらも『ラノイ』の本性だ。

演じているのではなく、そもそもああ云った性格をしているのだ。

しかし、他で少年の様な無邪気さなどを垣間見せないのは、やはり気を張る必要性を感じているからだろう。

《昔の母さまと、一緒………。》

彼女の母 - アナスターシァは、エスファニアの王女として生まれ躬（みずか）らの意思で王城を脱するまで、笑いもしない姫だった。

王女は〔緑の手〕と云われる天賚（てんらい）を具（そな）えていた。

これは、手で觝（ふ）れた植物の成長を促進させ、その植物が具（そな）える効力を最大限に高める天賚（てんらい）だ。

幼い時からこの能力に目覚めていた第二王女（アナスターシァ）は、事ある毎に植物に触ろうとする。

觝（ふ）れるだけで、その植物が食用なのか薬草になるのかなども判ってしまう能力（スキル）だ。

教えられなくとも、觝（ふ）れた植物の特性も特徴も伝わってくるのだ。

導かれる様に様々な植物に触ろうとしたのも、自然な流れである。

だが、厳格だった当時の王はこれを赦さなかった。

大国の王女にあるまじき能力（スキル）と一喝し、彼女（アナスターシァ）の自由を簒（うば）ったのだ。

以後、第二王女（アナスターシァ）は『笑わぬ姫』と異名をとる様になった。

《結局、母さまは、自分を取り戻す為に王家である事を棄てたけれど、ラノイ様は……。》

彼は、闘う為にこの国の王となったのだ。

それは圧政に苦しむ民の為であり、この国が他国に侵略される事を防ぐ為でもあるのだろう。

僅（わず）かに心安い者達がいる様だが、それでも今の状況は、ラノイにとって『志（こころざし）半ば』と云った攸（ところ）なのだろう。

《今、生命（いのち）を簒（うば）われるのは無念でしょうし………。》

魔法使い（リーゼロッテ）は、ラノイの中に『危機の芽』が育ちつつある事を視抜いていた。

何者かの悪意がラノイの軀（からだ）に蓄積しつつあったのだ。

人の良い魔法使い（リーゼロッテ）にとって、見過ごせない事態でもあった。

それが躊躇となって、つい『仮初（かりそ）めの妃』などと云う茶番を受け入れてしまった訳だが。

《考えてみれば、妃と云う立場でなくても良かった様な………。》

今更である事は、本人も理解している。

少人数とは云え大臣達に見られた上、ラノイの爆弾発言があったのだ。

回避は難しかったとも云える。

しかし、後悔は尽きない。

密（ひそ）かに溜息を咐（つ）いている彼女が数人の女官達に案内されたのは、豪奢な部屋だった。

　　「ほう」

だだっ広い部屋の壁には豪華絢爛な装飾が施されていた。

その壁際に、何人もの侍従官や女官達が列（なら）んで竚（た）っていた。

部屋の中央に香木を削り出したテーブルと椅子が1セットあるだけだが、何とも云えない圧迫感のある空間になっている。

用意された衣装に着替えて現れた魔法使い（リーゼロッテ）を、先に来ていたラノイが熟々（つくづく）と眺める。

　　「取り急ぎ用意させたが、良く似合う」

香木を削り出した椅子に掛けたラノイが、微笑と共に賛辞を向けた事が珍しかったのか。

壁際に何人もいる女官達が、吃声を飲み込んだのが伝わった。

褒め言葉に反応したのか微笑に驚いたのかは、気になる攸（ところ）だ。

しかし、魔法使い（リーゼロッテ）は内心の興味を噫（おくび）にも出さず、婉然と微笑んで返した。

「ありがとうございます」

そう言って、ラノイの手に招かれるままにテーブルへ近付いた。

そんな魔法使い（リーゼロッテ）の睛（め）が、ゆっくりとテーブルの上を移動する。

そして、準備されていた2脚の湯呑の上で止まった。

「共に茶を喫し、そなたの譚（はなし）を聴かせてくれ」

王の命令に、返す言葉は 1っだけだ。

「仰せのままに」

ふわりと笑んだその睛（め）が、1人の女官へ向いた。

そして、魔法使い（リーゼロッテ）は雍（やわら）かく微笑んだ。

「後は、わたしが」

茶の準備をしようとしていた女官の手から、そっと急須を把（と）り上げた。

物腰は雍（やわら）かいが、その実（じつ）有無を云わせぬ態度だった。

　　　▽　　　▽　　　▽　　　▽　　　▽

＿＿＿視点：〔獅子王〕- ラノイ=アシュリオン=ラッケンガルド＿＿＿

ラノイは、姚（うつく）しい魔法使い（リーゼロッテ）を見詰めていた。

ラッケンガルドの宮廷衣装に着替えた彼女に、人眼（ひとめ）も憚（はばか）らず見惚れていただけではない。

彼女の向ける視線に、その一挙手一投足に、僅（わず）かな違和感を懐（いだ）いたからに他ならない。

何気なく振舞っているが、彼女の態度は何かを警戒してのモノだと直感した。

ラノイは、見惚れている様でありながら、その裡（うら）で抜かりなく室内の者達の様子を俔（うかが）っていた。

それは、これまでの常であり躬（みずか）ら生命（いのち）を護る術（すべ）でもあった。

だからこそ、魔法使い（リーゼロッテ）の真意に気付けたのだろう。

《何かあるのか。》

更に注意深く見ている内に、魔法使い（リーゼロッテ）は茶の準備を始める。

エスファニア王国やフォルモーサ王国・サマリア王国では、茶と云えば紅茶が主流だ。

サマリア王国の東に聳（そび）える山脈を越えた先にあるこのラッケンガルド王国では、茶と云えば煎茶や焙じ茶の事を指（さ）す。

慣れた手付きで、魔法使い（リーゼロッテ）は急須に茶葉を入れ湯を注ぐ。

蒸らしている間に、魔法使い（リーゼロッテ）はラノイの前に据えられた湯呑を手に把（と）った。

白磁の湯呑は、小さめで浅い作りだ。

滑（なめ）らかな手触りのガラスの様な質感の、華奢（きゃしゃ）な陶磁器の湯呑だ。

「美しい器ですね」

手に把（と）って眺めているその指先が、器の縁をそっと撫でた。

何気ない仕草であったが、彼女の素性を知るラノイの睛（め）には最も不自然に映った。

飲み口に觝（ふ）れるなど、彼女はしないだろう。

こう惟(おも)えば『觝（ふ）れなければならない理由』があったと結論付けられる。

そうする事で何が起きるのかは全く想像が付かないが、ラノイは魔法使い（リーゼロッテ）を信頼していた。

綜（すべ）てを任せようと惟(おも)っていた。

出会って短い時間でしかないが、全幅の信頼を置いていると云っても過言ではない。

故（ゆえ）に、この時も違和感を指摘はしなかった。

ラノイ-以外には彼女の手許（てもと）は見えなかったのか、啻（ただ）-単に魔法使いに見惚れているだけか。

誰も不信の睛（め）を向けなしなかった。

ラノイの視線も周囲の視線も気にしていないらしく、魔法使い（リーゼロッテ）は、茶托に戻し急須の茶を注いだ。

「どうぞ」

差し出された湯呑を受け取り、口を付ける。

「 –––––––––––––………… 」

一口啣（ふく）んで、ラノイは瞠目した。

ゆっくりと嚥下しながら、己（おの）れの手の中にある湯呑を瞰（みおろ）していた。

薄茶色の水面には小さな漣（さざなみ）がたち、映るべきラノイの喫驚顏をぼやけさせている。

「 …………美味い」

感動を極限まで扼（おさ）え、それでも怺（こら）え切れずに零（こぼ）れた賛辞に対し、彼女は淡白な礼を述べた。

「ありがとうございます」

ふわりと微笑んで王に応えた後、もう1脚の湯呑へも茶を注ぐ。

そして、傍（そば）にいた女官を振り皈（かえ）った。

「如何（いかが）です？」

自分用に用意されていた湯呑を女官に差し出して、茶を飲む事を勧める。

因（ちな）みに、こちらの湯呑の飲み口は觝（ふ）れていない。

「めっ、滅相もありません！」

大惶（おおあわ）てで、若い女官は後摩去（あとずさ）った。

「わっわたしの様な者がとっととと頓（とん）でもない！」

少々大袈裟に断られ、魔法使い（リーゼロッテ）はほんのりと笑んだ。

「そうですか」

戦慄（わなな）いて首を振る女官から睛（め）を逸らし王のほうへ向き直ると、その湯呑を茶托へ戻す。

この時、彼女はこの湯呑の飲み口へも觝（ふ）れていた。

実に然（さ）り気ないこの仕草を見つつ、ラノイは茶を飲み干していた。

あっと云う間に空（から）になった湯呑に気付いて、魔法使い（リーゼロッテ）が尋ねた。

「おかわりは如何（いかが）ですか？」

テーブルの脇に立ち女官の代わりに給仕をする魔法使い（リーゼロッテ）を見上げ、ラノイは睛（め）を細めた。

それは〔獅子王〕の微笑みだった。

「確かにそなたの淹れる茶は美味いが、共に喫せよと申したのだ」

向かいの席に座る様に示されて、彼女は急須を手に躇（ためら）った。

どうやら、こうしているのが彼女にとって極-自然な事らしい。

「普段はそうしているのか？」

「はい」

おかわりの茶を注ぎながら、正直に答える。

「お仕えしている主人や、主人の大切なご友人の方達やお客様達へ、こうしてお茶を淹れて差し上げ、一時（いっとき）寛いで頂くのが、この半年の日課になっておりました」

仕えているのがエスファニア王だ、と知れるのは巧（うま）くない。

その判断から、一部の表現を暈（ぼか）している。

周囲の者達が此処から察する事が出来るのは、何処（どこ）かに仕えていると云う事だけだろう。

この国の民にいる筈がない銀髪は、それだけで彼女が他国の者だと示している。

気品と洗練された仕草から、何処（どこ）かの国で貴族などに仕えているらしいと想像する程度だ。

室内の女官達は、熟々（つくづく）と魔法使い（リーゼロッテ）の後ろ姿を観察している。

「料理もか？」

いつもの茶を驚きの美味さで淹れるのだ。

料理も嘸（さぞ）かし美味いのだろう、と云う単純な発想で尋ねていた。

「一応厨房には専属の方達がいらっしゃいますから、いつもではございませんが、時折作らせて頂いております」

返答に、ラノイは驚いていた。

魔法使い（リーゼロッテ）は、王家の血に連なる者だ。

身分や出生を匿（かく）しているとは云え、血筋としては高貴な生まれだ。

加えて、高位の魔法使いでもあり〔森の妖精(イリフィ)〕でもある、特殊な存在だ。

「 –––––––––––––………… 」

まさか、本当に作っていたとは惟(おも)わなかったと云う攸（ところ）だった。

表情には出さなかった為誰にも気付かれる事はなかったが、流石に不自然な沈黙だった様だ。

「ラノイ様？」

魔法使い（リーゼロッテ）の疑問を含んだ呼び掛けに、ラノイは改めて彼女を見上げた。

「だが、今は私の妃（つま）だ」

念を押す様な言葉だった。

「王（おっと）と同席し茶を喫する事に、何の遠慮も要らぬだろう」

女官の様に給仕をさせる為にあるのではない、と暗に示している。

こう言われては、妃らしい行動を執（と）らざるを得ない。

「 …………はぃ」

仕方がなくと云った感じで、魔法使い（リーゼロッテ）は席に着いた。

そして、控え目な笑みを泛（う）かべる。

「 ––––––––––––少し、落ち着きません」

「じきに慣れる」

そう付け加えながら、ラノイは何口目かの茶を飲んで、ゆっくりと喉を潤す。

「美味い」

味わいながら飲んで、再び感想を言った。

「恐縮です」

彼女にとってこれは、何処（どこ）へ往（い）っても褒められる技能だ。

尤（もっと）も、熟練の技である以前に能力（スキル）の影響が大きいのだ。

魔法使い（リーゼロッテ）としては、最早掛けられた賛辞に感動も覚えない。

表情を変える事なく、受け答えていた。

一方、ラノイは茶の水面を凝視している。

「 ………… 」

若き王は、難しい顔で何かを考え込んでいた。

「ラノイ様？」

「今日は、睛（め）を通さねばならぬ書類が多く気が滅入っていたのだが、この茶があれば凌げるかもしれぬな」

何が言いたいのかを察した魔法使い（リーゼロッテ）は、やや驚いた様にラノイを見た。

「 ––––––––––––それは……… 」

「ああ、執務室でも共にいてくれぬか？」

はっきりと言葉にすると、彼女は僅（わず）かに眉を寄せた。

「お邪魔になってしまいます。他国で生まれ育ち何処（どこ）の誰とも知れない者が執務室にいては、他の方達も気が散ってしまわれるでしょう」

「多くの者の報告を聴く事は政務室で行（おこな）うが、執務室は主に書類ばかりだ。邪魔になる事はない」

この国では、国王の行政に携わる仕事部屋は、主に 2っ。

1っが政務室、もう1っが執務室だ。

政務室は、東棟の1階にある。

此処はがらんと広く、左右に別室を備え、全体では小さな体育館程の広さを有しているそうだ。

各種報告・各種会議・簡単な謁見に用いられる場所となっているらしい。

執務室のほうは、最上階にある。

魔法使い（リーゼロッテ）が、初めてラノイを見たあの部屋だ。

広さは 20畳程で、幾つかの机と本棚があり、書類の精査を行（おこな）う為の部屋だった。

「ですが、執務室におられるのがラノイ様だけではない事も、確かでしょう？」

幾つかの机があった事からも、これは間違いない。

エスファニア王国ならば、秘書官や執政官が同室している。

この国でも、付き従って執務に当たる側近や官吏（かんり）がいる筈だ。

魔法使い（リーゼロッテ）の問いは、その意を含んでいた。

「ああ」

「でしたら、わたしは己（おの）れの分（ぶん）を弁（わきま）えるべきです」

公私は頒（わ）けるべきモノである。

遠回しにそう注意されても、ラノイは魔法使い（リーゼロッテ）の説得に掛かった。

「だが、そなたが傍（そば）にいてくれたら、私も仕事に身が入るのだが」

「どうしてもと仰有（おっしゃ）るのでしたら、お茶の時間にだけお邪魔させて頂きますので………… 」

「執務室は僅（わず）かな者しか出入りはせぬし、やる事は他愛のない事務仕事ばかりだ。充分な睛（め）の保養と和（なご）みになる事はあっても、邪魔にはならぬ」

途端に、魔法使い（リーゼロッテ）の雰囲気が変わった。

「いいえ、ラノイ様」

それまでとは僅（わず）かに違う、硬い声だった。

「王たる者が負われるお仕事は、どれ程些細であっても手を抜いてはならないモノの筈です。それを……… 」

どうやら、ラノイの『他愛のない事務仕事』と云う発言が彼女の癇（かん）に觝（ふ）れたらしい。

説教モードになった攸（ところ）へ、青年が入って来た。

　　「構いません」

少し前から会話を聴いていたのだろう。

2人の会話を理解した上で、言葉を挟（さしはさ）んできた。

　　「それで、陛下のやる気が出るなら」

この国の殆（ほとん）どの者と同じ、黒髪と黒い睛（め）をした青年だ。

歳の頃は、20代後半だろう。

ラノイよりも何歳か年長の印象がある。

背もラノイと同じくらいだが、軀（からだ）付きはひょろりとした感じだった。

どう見ても、文官である事に間違いはないだろう。

「陛下の手が止まるのが、一番困るんです。妃だと云うなら、つべこべ言わずに協力なさい」

青年の言葉に、魔法使い（リーゼロッテ）は面啗（めんくら）っている。

「忙しいんですよ、人材不足で。財政は建て直し中なのに、不正を働く大臣やら官吏（かんり）やらは後を絶たないし」

流れる様に大臣・官吏（かんり）達の文句を言い始めた事に、更に驚いているらしい。

「 –––––––––––––………… 」

魔法使い（リーゼロッテ）は、テーブルの傍（そば）へやって来た青年を見て絶句している。

「彼は、宰相だ」

ラノイの紹介に、彼-シズはにこりと笑みを作った。

「シズ=ラトウィッジと申します」

忠告をする暇もなく、相手が名告（なの）った。

宰相と云えば、大臣・官吏（かんり）達の上に立つ人物だ。

クランツが彼女の事を相談している筈だし、聴いていれば相手が〔森の妖精(イリフィ)〕だと判っている筈だ。

そうであれば、不用意に名告（なの）らないだろうと惟(おも)っていただけに、魔法使い（リーゼロッテ）は困惑していた。

「 …………ご丁寧に」

何とかそれだけを返した魔法使い（リーゼロッテ）の喫驚を、愉しそうな表情でラノイが見詰めていた。

「初めまして、姚（うつく）しい姫君。陛下のお妃になるとは、何て勇気のある方でしょう」

この若き宰相である青年は、側近のクランツ-以上に、王（ラノイ）に対して畏怖を感じていないらしい。

そう看て、彼女は 1っ苦情を述べてみた。

「帰りたい、と何度も申し上げているのですが、お聆（き）き入れくださいません」

「帰して差し上げては？」

何もかも事務的に、シズは王に進言した。

「アシュリーがいないなら、やる気も失せるな」

深い溜息と共に呟かれた既にやる気のない言葉（こえ）に、シズの態度は急変した。

「いなさい」

覆（くつがえ）りそうもない命令が魔法使い（リーゼロッテ）へ返ってきた。

この青年には、全ての事柄の優先順位が『仕事』の次から始まっているのだろう。

迷いも溜めもない、即断だった。

或（ある）いは……と惟(おも)っての事だったが、此処まできっぱりと言われると、やはり言葉を失（な）くすモノらしい。

「 –––––––––––––………… 」

姚（うつく）しい蒼い睛（め）を瞬（しばた）かせ、押し黙ってしまった。

「シズは、仕事の鬼だからな」

そう言って〔獅子王〕は低い声で笑った。

そして、壁際に控えている侍従官や女官達へ手を振る。

彼等は軽く頭を下げた状態で、後摩去（あとずさ）る様に退室して往（い）った。

「アシュリー」

室内に 3人だけになってから、ラノイは気になっていた事を問う。

「このお茶、毒でも入ってた？」

冷徹な〔獅子王〕から変化した言葉に、魔法使い（リーゼロッテ）は内心で驚きもし、何処（どこ）か安堵もしていた。

「器のほうに」

飲み口に毒が塗られていた。

「だから、自分で淹れるって言ったの？」

魔法使い（リーゼロッテ）は、サマリア王国の件で毒に対する知識と経験が増えていた。

そして、それを打ち消す方法も様々と学んでいた。

「微弱ではありましたが、何度も口にする事でその効力を増す毒です。今度は、毒消しのお茶を淹れますから、こちらでお軀（からだ）の中を浄（きよ）めてください」

「ありがとう、侑（たす）かるよ」

2人の遣り取りを見ていたシズが、興味深そうに魔法使い（リーゼロッテ）を眺めている。

その視線の中、彼女は、何処（どこ）からともなく花を出した。

これは、亜空間に保管していた魔法製植物の花である。

彼女は、魔法薬の精製の為に薬用植物を数多く採集していた。

勿論、こう云った突発的な事態に対処する為だ。

「毒を、中和出来るんですか？」

シズの好奇の睛（め）も、魔法使い（リーゼロッテ）は顔色一っ変えない。

エスファニアやサマリアの王侯貴族達の相手をしてきた事で、すっかり慣れたからだろう。

「わたしの手は、觝（ふ）れるだけで凡（あら）ゆる毒を打ち消してしまいます。作られた毒も自然の毒も、綜（すべ）て」

掌の上にあった小さな花達は、あっと云う間に形を変えた。

花と同じ色の淡い光りの粒になり、急須の中に注がれる。

驚く間も無く、新しい茶が用意された。

空になっていたラノイの湯呑に、毒の浄化の効力がある茶が淹れられる。

「何と便利な」

彼女がいる限り、毒殺の心配はない。

体内に入った毒も中和出来るのなら、これ程心強い味方はない。

得難（えがた）い人材の得難い能力（スキル）に感動しているシズに、魔法使い（リーゼロッテ）の蒼い睛（め）が向いた。

「シズ様もお飲みください」

「私も？」

きょとんとする宰相に、魔法使い（リーゼロッテ）は小さく頷いて湯呑を差し出した。

「体内の毒も視えるの？」

改めて淹れられた茶を味わっていたラノイも、睛（め）を丸くしている。

「はい」

「つまり、私が口にする物にも毒が入っていた、と？」

これに答える事なく、魔法使い（リーゼロッテ）は湯呑を手渡した。

「どうぞ」

差し出された茶を受け取り、一口飲んで、シズは瞠目した。

「っ––––––––––––‼︎ 」

言葉にならない驚きが、シズの細い睛（め）に溢れた。

「美味しいよねっ？」

感動を分かち合う事が出来るのが、余程嬉しかったのか。

テンションの高い声で、ラノイは、非常に嬉しそうに尋ねている。

「はい」

感動と喫驚と動揺が綯（な）い交（ま）ぜになった状態なのか。

シズは、茫然とした様子で湯呑の中身を見詰めている。

そして、味を確かめる様にちびりちびりと茶を飲んだ。

疑いようもなくいつもの茶葉だが、信じられない程味わい深く薫り高い。

茶らしい甘みや渋みは消し去らず、口の中にまろやかに広がり、喉の奥で浸み通る様に吸収される。

胃に収めていると云うよりは、口内から喉の奥へ通す間に、清浄な何かが軀（からだ）に拡がってゆく感覚だ。

浄（きよ）められている、とはっきりと感じられた。

体験した事のない感覚であるのは、云うを俟（ま）たないだろう。

「改めて、陛下の正妃として歓迎します」

ずっと此処にいてくれと云わんばかりの科白（セリフ）に、今度は魔法使い（リーゼロッテ）が睛（め）を丸くした。

つい先程も『帰りたい』のだと言ったばかりである。

此処へ来る前に、ラノイの側近-クランツから概要も聴いて事情を知っている筈でもある。

にも拘らず、この宰相は『此処にいろ』と言ったのだ。

「 …………帰らなければ、ならないのですが」

まさか忘れられてしまった訳ではないだろうと惟(おも)いながら、魔法使い（リーゼロッテ）は、再度そう発言してみる。

「エスファニア王国にですか？」

「はい」

「却下します」

即答するシズに、彼女は瞠目し瞬（またた）きをしていた。

シズの言葉の裏に『何故そんな不利益を認めねばならん』と云った科白（ほんね）が視えたのだ。

徹底した実益主義者とでも云えば良いのか、シズは損得で物事を判断するらしい。

多くの国で見た、強欲に囚われた自己中心的な者達とも違う。

相手が〔森の妖精(イリフィ)〕と知っていてこう云った態度を貫く者は、かなり珍しかった。

「 –––––––––––––………… 」

じっとシズを見ている蒼い睛（め）に驚きが滲んでいる事を、見てとったのか。

ラノイは、密（ひそ）やかに微笑んだ。

しかし、一風変わった己（おの）れの臣下を、彼女がどう評価するかには、大した興味はないらしい。

若き王は、あっさりと話題を変えた。

「あの国の王様は新婚だって聴いたよ。確か、王妃はサマリア王国の貴族なんだよね？」

侵略を企んだ強欲なサマリア王と、それを迎え討つ側のエスファニア王との間でどの様な取引があったのか。

これについては、どの国も把握していない。

対立する国家間で婚姻がなされれば、それは同盟の為のモノ（・・・・・・・）とされる。

戦争を避け互いに利益のある関係を築く為の戦略の1っ（・・・・・）とされるのだ。

特に、エスファニア王は、20代になったばかりの若い王だ。

おまけに、周辺諸国へ絶大な影響力を持っていた執政官を亡くしたばかりでもある。

大国とは云え、侮られる要素は多い。

あのサマリア王が、これに着目しない筈がない。

ラノイは、そう考えていた。

「違いますよ？」

そんな彼の思考を詠（よ）んだのか、魔法使い（リーゼロッテ）が否定の言葉を発した。

「そうなの？」

「はい。陛下とフローリェン様は、真実愛し合われておられます」

そうでなければ手を貸す事はしなかった、とでも言いたげな声だった。

彼女は、有能な魔法使いだ。

たった独りであっても、サマリアの軍勢を斥（しりぞ）けるくらい簡単にしてのけただろう。

そう気付いて、ラノイも納得をした。

エスファニア王が妥協案を提示する必要も、相手国からの不利益な条件を呑む必要もないのだ。

「どんな人？」

「サマリア王の姪に當（あ）たり、とても姚（うつく）しくお優しい方です」

エスファニア王妃は、旧姓をフローリェン=エステートと云い、伯爵家の令嬢だ。

サマリア王の後妻に収まった者に尋常ならぬ何かを感じ、エスファニア王-フェイトゥーダに毒手が届くのを恐れていた。

その為、互いに愛を感じていたのに『自分を択（えら）んではならない』と幾度もフェイトゥーダに訴えた程だ。

尤（もっと）も、フェイトゥーダがこれを聆（き）き入れる事はなく、何10人と云う貴族達の前でフローリェンを妻にすると宣言する。

これは、魔法使い（リーゼロッテ）が予見（よけん）した未来に沿う結果だった。

「止めなかったんですか？」

「良い未来でしたから」

魔法使い（リーゼロッテ）は、そうとだけ答えた。

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＿＿＿視点：宰相 - シズ=ラトウィッジ＿＿＿

〔森の妖精(イリフィ)〕は、言葉短く『良い未来だった為だ』と答えた。

その言葉を濁す様な雰囲気に、シズは湧き上がる疑問を押し留（とど）めた。

そして、ちらりと傍（かたわ）らの王を見る。

ラノイは、見惚れる様な笑みを泛（う）かべて魔法使い（リーゼロッテ）を見詰めている。

興味を持った事には追究の手を綯（ゆる）めないラノイが、この事に関しては問い掛ける素掉（そぶ）りもない。

つまりは、彼は何かしらを知っているのだろう。

そう判断して、シズは疑問を言葉にはしなかった。

「ひょっとして、あの強欲王がフォルモーサを返還したのって、アシュリーの為だったりする？」

ラノイは、またも譚（はなし）の向きを変えた。

これで、シズは自分の仮説に確信が持てた。

だからこそ、最初の疑問は口にしない事にした訳だが。

「そうなんですか？」

この質問に、彼女は淑やかな笑みを泛（う）かべて押し黙っている。

「それも『王に仕える魔法使いの本分』？」

「いいえ、こちらはわたしのエゴに因（よ）るモノです」

間違いなく、彼女の存在が、強欲なる王と名高いサマリア王にフォルモーサ王国の返還を決意させたのだろう。

そして、そうさせる必要が彼女にはあった、と云う事でもあった様だ。

この姚（うつく）しい姫の事だから、強制したのではないだろう。

そんな事を考えながら、美味しい茶を啜る。

「アシュリーは謙虚だなぁ」

ラノイはと云うと、謙虚さの欠片もなく何杯目かの茶のおかわりを要求している。

同じ王族でもこうも違うものか、などと他人事の様に惟(おも)うシズだった。

シズは、自分の為に淹れてくれた美味なる茶を飲み干して、一息を咐（つ）いた。

「さて、陛下」

湯呑を茶托に据えるなり、シズは如何にも事務的な声で呼び掛けた。

これだけで判ったのだろう。

ラノイは、実に厭（いや）そうな顔になる。

「 …………もう？」

「充分お休みになったでしょう」

「もうちょっと……… 」

「却下します」

希望を口にしたラノイに対しても、この宰相は変わらない。

けんもほろろに、一国の王の嘆願を即刻棄却して、毅然とした態度を貫く。

「このお茶を飲んだら、山の様な書類に睛（め）を通してもらいますよ」

仕事が第一、宰相がその姿勢を垉（くず）す事はない。

「憂鬱だなぁ」

何を言っても無駄だ、とも判っているのだろう。

ラノイは、残り尠（すくな）くなった茶を惜しみつつ飲んで、深い溜息を咐（つ）いた。

これまでなら、首に縄を括ってでも執務室へ連行するシズだが、今日は違った。

良い事を惟(おも)い付いたと云った様子で、魔法使い（リーゼロッテ）を見る。

「アシュリー姫」

「はい」

「何でもいいから、手っ取り早くやる気が出る魔法はないですか？」

この魔法使いならば何か面白い効果の魔法薬を持っているだろう、と惟(おも)い付いたからこその問いだった。

宰相のシズや側近のクランツにとって、最も悩んでいるのがラノイのやる気（・・・）だった。

ラノイは、優秀な王である。

これは疑い様もない事実で、傍（そば）にいる2人を含め大半の臣下も同意するだろう。

カリスマ性も然（さ）る事ながら、冷静な判断も驚異的な記憶力も、執務の上で有難いと惟(おも)えるモノだ。

しかし、この若き王はムラが大きい。

性格上の問題なのか、二面性の様にやる気モード（・・・・・・）のオン・オフの差が激しいのだ。

オフの時でもちゃんと働いてくれるのだが、愚痴が多く何かに付け遊ぼうとし始める。

これを、諌（いさ）め・叱り・宥（なだ）め・時折無視をして、デスクワークを終わらせる。

今日みたいな日は、かなり苦労をするのだ。

「シズ、何でそんな事を頼むかな〜ぁ」

「表向きとは云え、彼女は〔獅子王〕の妃です。夫たる王の力になる事が妻たる妃の務めでしょう」

正当性のある意見に、ラノイは益々（ますます）面白くないと云った顔になる。

「ラノイ様が、デスクワークに精を出してくだされば宜しいのですね？」

「その通りです」

「畏まりました。では、その様に」

どうやら、希望する効果を得られる魔法薬があるらしい。

魔法使い（リーゼロッテ）は、シズの希望通りの未来を導き出してくれる様だ。

「頼みます」

今日の執務は楽になりそうだと惟(おも)ってか、シズの機嫌は頗（すこぶ）る良い。

「何だかんだ云って、惟(おも)いっ切り利用する気だね」

「竚（た）っているモノは親でも使うべし。これが私の信条です」

シズは、あっけらかんと言い放っている。

クランツから聴いて眼の前の美女の正体を知っていると云うのに、だ。

中々の度胸である。

「ごめんねぇ、アシュリー」

変わって詫びるラノイへ、魔法使い（リーゼロッテ）は笑顔で首を振る。

「いいえ、お気遣いなく」

何でもない事だと示して、彼女は婉然と微笑んだ。