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02＿＿幼き妖精の災難

1日目の続きです。

＿＿＿視点：〔森の妖精(イリフィ)〕- リーゼロッテ=サフィール＿＿＿

魔法使い（リーゼロッテ）は、何処にでもいる小さな鳥の姿になって王宮の門に停（と）まった。

深い堀を紱（まと）った王宮の門は、長い架け橋の両端にある。

堅牢な城砦を惟(おも)わせる造りだ。

その先に、更に長い表の庭がある。

此処は、戦ともなれば兵が揃い踏みをする場所なのだろう。

門から王宮の入口までは石畳が敷き詰められ、がらんと広い。

様式からして、エスファニア王国とは違う。

隣国-サマリア王国とも異なる建築様式を、小鳥（リーゼロッテ）は端から見て廻る。

《敷地だけなら、王城と同じくらい？》

エスファニア城は、広い。

慣れない侍従官達は必ず迷子になる程、歴代の王に因（よ）り増築を繰り返された城内は複雑だ。

それとは違い、この王宮は空間が広いのだ。

西の庭には大きな池があり、様々な草木が植えられている。

手入れの行き届いた、景観を重視する庭だった。

次に邀（むか）ったのは、王宮の中心だ。

一際大きな楼閣は、中央の西側に建っていた。

小鳥（リーゼロッテ）は、その楼閣を下から上へと見て廻る。

勿論、中には入らない。

各階の窓枠や手摺（てすり）に停（と）まり、何気なく観察をする。

そうして最上階へ達した時、男の声が聴こえた。

　　「陛下に在（あ）らせられましては…… 」

どうやら、其処にはこの国の王と臣下がいるらしい。

そう感じて、小鳥（リーゼロッテ）は上層階を目指した。

声は、大きな窓から零（こぼ）れてくる様だ。

その窓に邀（むか）って翔（と）ぶ間も、途切れ途切れに声が聴こえる。

　　「どうか、お考え直しを…… 」

懇願している様な科白（セリフ）だが、声は聆（き）き分けのない子供を諌めるモノだ。

語弊を恐れずに表現するならば『良いからこちらの言う事を聆（き）いておけ』と云った雰囲気のある声だった。

最も近い窓の手摺（てすり）へ翔（と）んでいたが、直感的に其処は避けようと惟(おも)った。

小鳥の小さな羽根が忙（せわ）しなく動き、ホバリングをしながら部屋の中を見る。

さっと見回した視界に、小さな天窓が見えた。

　　「くだらぬ！」

一際厳しい声がした。若い男の声だ。

今、小鳥（リーゼロッテ）に背を向けている男が発したモノらしい。

抑えられているが、有無を言わせない強さがある声だった。

大きな机の向う側に竚（た）つ男は、かなりの長身である。

ピンと伸ばされた背筋から、細いが脆弱さのない軀（からだ）付きをしていると察せる。

市井の噂から想像していたよりも、スリムな体格だった。

最早（もはや）痩身と評しても良い。

さっと観察しただけで、小鳥（リーゼロッテ）は、この部屋の真上にある天窓へ翔（と）ぶ。

　　「陛下……っ」

困惑した声は、大臣か官吏（かんり）の者達なのだろう。

先程までとは違い、短い言葉に震えと脅（おび）えを含んでいる。

　　「この譚（はなし）は終わりにしろ」

　　「しかし、陛下………… 」

　　「諄（くど）いぞ」

冷徹な声は、殺気の様なモノを孕んでいた。

さっと、室内の者達の顔色が青褪める。

《成程（なるほど）、あれが〔獅子王〕……。》

天窓から室内の様子を瞰（みおろ）して、彼女はラッケンガルドの王を観察する。

声の印象の通り、若い王だ。

歳は、怕（おそ）らく、エスファニア王国の若き男爵-セレディンとそう変わらないだろう。

そして、対する臣下達は、顔を伏せる様にし恐々としている。

《恐怖政策？威圧政策？》

晣（あき）らかに威嚇している雰囲気に、天窓の小鳥（リーゼロッテ）は小首を傾げた。

幾つもの革新的な改革を做（な）してきた様だが、未だに臣下との溝はあるのかもしれない。

飾りの王と云う訳ではない様だが、これはこれで良い状態ではない。

《どうやら、まだ完全統治は做（な）されていない？》

国王と臣下達の様子を見て、再度首を傾げる。

内乱から数年ではこの程度と云ってしまえばそれまでだが、これは外遊先には適さない気がする、と惟(おも)う。

これまで魔法使い（リーゼロッテ）が見てきた様々な国には、様々な事情があった。

その中でも、内政の混乱や王と臣下の確執がある国は余り良い事が起きない。

最悪の場合、王権転覆を謀（はか）る者達の悪意にエスファニア王家の者達が利用される可能性もある。

休暇に訪れた先で生命（いのち）の危機に晒されるなど、遭（あ）ってはならない。

勿論、何が起きても護り切るだけの自信も覚悟もある。

だが、ナルシェル王との事があった後だ。

なるべく、厭（いや）な思いはさせたくない。

特に、今回の目的は王と王妃の『息抜き』だ。

安全で安心な場所でなければ、意味はない。

《陛下の息抜きは、他の国にして頂かなくては。》

そう考えれば、この国への訪問は回避する事が適切だろう。

視察から戻る前に他の国へも出向くべきかを考えていると、視線を感じた。

《ん？》

改めて室内を瞰（みおろ）すと、若き王と睛（め）が合った。

癖のない艶のある漆黒の髪に、黒々とした切長（きれなが）の瞳。

長身痩躯にして脆弱さのない優美な軀（からだ）に、妖艶と評したくなる様な美貌。

怕（おそ）らく、老いも若きも睛（め）を簒（うば）われるだろう容姿の美丈夫。

そんな青年が、真っ直ぐ魔法使い（リーゼロッテ）を見上げているのだ。

いつの間にか、室内に臣下達の姿はない。

　　「これは、珍しい」

言うなり、若き王は壁際の紐を引いた。

がこん、と天窓が内側へ敞（ひら）く。

《きゃ⁉︎ 》

天窓のガラス板の上に乗っていた小鳥の姿の魔法使い（リーゼロッテ）は、そのまま室内に転げ隕（お）ちた。

勿論、床へ激突する事はない。

くるくると回転しても、翼を拡げる。

床まで 1メートルの所で羽摶（はばた）き、宙に留（とど）まる。

そして、天窓を目指して舞い上がった時だ。

「逃がさぬぞ」

大きな手が小鳥の軀（からだ）を包んだ。

強引に、だが優しく、青年の手が小鳥（リーゼロッテ）を逮（とら）えた。

《不覚……。》

踠（もが）いた攸（ところ）で、逃げる事は叶わないだろう。

そう見極めて、魔法使い（リーゼロッテ）は抵抗せずに手の中に収まった。

「珍しい小鳥、そなたの名は？」

指の間から覗き込む様に尋ねられて、彼女は瞠目した。

魔法使い（リーゼロッテ）は今、有触（ありふ）れた白い小鳥に変身している。

同じ様な小鳥は、この王宮の庭に幾らでもいる。

何処の国でも、決して珍しい種類の鳥ではない。

それに向かって、この王ははっきりと『珍しい』と言ったのだ。

吾（われ）知らずに、魔法使い（リーゼロッテ）の軀（からだ）が硬直する。

「名告（なの）らぬか？」

好奇の睛（め）を向けられている事も名を問われている事も、1っの可能性を示唆していた。

《！––––––––––––失策（しま）った。》

この国に入った瞬間に感じた違和感（・・・）の正体が、今になって判った。

幼い魔法使い（リーゼロッテ）は、逮（とら）えている手から遁（のが）れる事にした。

まずは嘴での攻撃だ。

「つっ⁉︎」

掌（てのひら）を突付（つつ）かれて、ラッケンガルド王は手を緩めた。

その隙に、幼い魔法使い（リーゼロッテ）は指の間を擦り抜け、天窓へと翔び発（た）った。

しかし、今は小さな小鳥の姿だ。

捷（すばや）くは翔べない姿である。

一瞬遅かった。

「っ！」

先程の紐に因（よ）って、天窓は閇（と）ざされた。

「逃がさぬぞ？」

南側にある大きな窓は閉まっている。

北側にある部屋の入口は、閇（と）じられている。

往（い）き場を失って、白い小鳥は部屋の隅にあったランプの上に停まった。

「 ––––––––––––どうやら、その様子では違う様だな」

王が、小さく独白した。

そして、ふぅと溜息を零（こぼ）す。

この間にも、小鳥（リーゼロッテ）の睛（め）は周囲の様子を俔（うかが）っていた。

蒼い睛（め）が、右の大窓を見た。

ちらりと向けたが、すぐにラッケンガルド王を見る。

《逃げ道は、ある。》

この姿でも魔法は使える。

施錠はされているが、開ける事は容易（たやす）い。

一瞬の隙を衝（つ）けば、窓を開け此処から遁（のが）れられる。

しかし、その一瞬（・・）を捉えるのが難しい。

先詠（さきよ）みをされれば容易に停める能力（スキル）が相手にある事を、魔法使い（リーゼロッテ）は理解していた。

そのタイミングを図っていると、声を掛けられた。

「君は誰？」

冷やかだった声が、一変していた。

「何処から来たの？」

雍（やわら）かいモノへ急変した声と表情に、魔法使い（リーゼロッテ）は再び瞠目した。

勿論、小鳥の姿をしているので大した変化は見られなかったが、喫驚と同時に混乱もしていた。

穏やかな声と好奇心に溢れた睛（め）を向けてくる男は、先程臣下達を震え上がらせた〔獅子王〕とは別人に見える。

「教えてよ」

しらばっくれるべきか正直に答えるべきかを悩みながらも、彼女は小さく答えを零（こぼ）した。

「北と西の間より、参りました」

まだ混乱はしていたが、今は目先の問題を解決する事が先決と判断したのか、半ば自棄（やけ）になったのか。

或る意味、正直な答えを返した。

「魔女？」

「その類（たぐ）いの者、とお考えくださって構いません」

「つまり、厳密には違うの？」

きょとんとしているラッケンガルド王を見て、彼女の戸惑いは深まっていた。

最初に見た姿は、冷徹で非情な王の顔だった。

先程の臣下達の脅（おび）えた様子を見ても、恐怖の対象である事は明白だった。

しかし、今の姿は無害な猫の様である。

警戒心もなく威圧感もなく、子供の様に小鳥（リーゼロッテ）を見詰めている。

《な……？》

今の彼には、自国の民から〔獅子王〕と聘（よ）ばれる威厳や風格はなく、威圧感すら欠片も残っていない。

臣下達に悸（おのの）かれていた人物とは、とても惟(おも)えない。

「どう違うの？」

エスファニアの王妃の幼い弟君の様な無邪気な問いに、戸惑いは増すばかりだ。

「教えてよ」

軽く混乱していたせいか、魔法使い（リーゼロッテ）はうっかりと答えてしまった。

「彼等から、妖精(ディナ・シー)と聘（よ）ばれる者の1人です」

この答えに、ラッケンガルド王は表情を変えた。

すいと、冷徹な王の顔になる。

だが、その視線は洌（つめた）いのではない。

何かを企んだ含みのある微笑を泛（う）かべたのだ。

「そうか。エスファニアの妖精(ディナ・シー)か」

「っ⁈」

小鳥（リーゼロッテ）は、びくりと軀（からだ）を強張らせた。

吾（われ）に還（かえ）った、と云っても良い。

〔森の妖精(イリフィ)〕は、有名だ。

魔法属で、その称（な）を知らぬ者はない。

彼女の存在は綜（すべ）ての魔人・魔女の垂涎の的であり、存在するだけでその地に豊かな実りと繁栄を与える。

人間でも、これを知る者は彼女を欲して已（や）まない。

それだけに、魔法使い（リーゼロッテ）は普段から変幻を使って姿を変え、必要-以上に素性を匿（かく）す。

習慣化していたと云うのに、何故か正直に答えてしまったのだ。

《失錯（しくじ）った　っ。》

あの仔猫の様（・・・・）な態度に気が綯（ゆる）んだのか、身分を明かしてしまったのである。

相手が危険な人物だと理解していたにも拘（かかわ）らず本当の事を答えるなど、これまでになかった事だ。

「成程（なるほど）。その姚（うつく）しさも、妖精(ディナ・シー)ならば肯（うなず）ける」

ラッケンガルド王の言葉に、魔法使い（リーゼロッテ）は己（おの）れの予測が正しい事を確信した。

《何て事……まさか、この人が。》

後悔の渦の中にいる魔法使い（リーゼロッテ）の、晳（あか）ら樣（さま）な動揺を面白がっているのか。

ラッケンガルド王は、ふっと笑う。

少し前の、少年の様な表情ではない。

いろいろな意味で、ぞくりとする笑みだった。

《逃げなくては………。》

そう惟(おも)うが、もうそれが叶わない事も察していた。

「諦めよ、私からは逃げられぬぞ？」

念を押す様に述べられ、彼女は睛（め）を俛（ふ）せた。

「っ〜〜〜〜不覚でした」

未だに後悔しつつ、幼い魔法使い（リーゼロッテ）は呟いた。

「まさか、此処にも戒縛の天賚（てんらい）を具（そな）える方がいらっしゃるとは………… 」

「ほう、他にもいるか」

「はい」

「そなたがエスファニアにいるのは、この仂（ちから）に因（よ）るのか？」

「いいえ」

きっぱりと否定して、小鳥（リーゼロッテ）はラッケンガルド王を見た。

「あの国の方々は、そう云った事を爲（な）さいません」

「 ………… 」

ラッケンガルド王の表情が、一瞬で変わった。

若いが威厳のある〔獅子王〕の顔から、人畜無害な猫の様になる。

「そうかーーー…… 」

少し哀しそうな睛（め）になった事に、彼女は再び面啗（めんくら）っていた。

「平和な国だもんね〜」

ぽつりと呟いてから、淋しげな笑みを泛（う）かべている。

己（おの）れの国と比較しての事なのか、自分が辿ってきた境遇との違いに対するモノなのか。

ラッケンガルド王は、ふっと自嘲する様な息を咐（つ）いた。

「彼処（あそこ）の王様は僕より若いって聴いたけど、どんな人？やっぱり、穏やかで優しい？」

「は、ぃ」

「どんな人なの？」

「ぇ、と……… 」

一瞬前まで複雑な表情を覗かせていたと云うのに、魔法使い（リーゼロッテ）に向かい合った途端笑みを泛（う）かべる。

それも如何にも無邪気な笑みを、だ。

「優しい？」

「好奇心が旺盛で狩りなどを好む、壮健で勇敢な………でも、朗らかでにこやかな方です」

「ふぅん」

何処（どこ）までも正直に答える小鳥（リーゼロッテ）に、若き王は相変わらず笑みを向けている。

しかし、その興味津々な顔の中で瞳だけが淋しさを俔（うかが）わせている様に見えた。

「君は、お城に仕えてるの？」

「はい」

「どうして？」

「以前、お約束を………… 」

何と答えて良いか迷いながら、実に簡素にそう返した。

「誰と？エスファニアの王様？」

「いいえ。当時、エスファニア王の執政官を爲（な）さっていた方と」

「ああ、亡き執政官-ヘリオス=リンザー=クェンティン殿だね。彼と契約を結んだの？」

「生命（いのち）を、救われました………わたしは、その時のご恩を返さなければなりません」

それは、8年前の事だ。

「ふぅん」

当時前エスファニア王に仕えていた執政官-ヘリオス=リンザー=クェンティンとの出会いは、偶然のモノだった。

血塗れの少女と休暇を郊外の私邸で過ごしていたヘリオスとの、最初の出会いである。

この出会いの御蔭で、消えかけていた 1っの生命（いのち）が救われた。

同時に、消えてしまった 2っの生命（いのち）が報（むく）われた。

魔法使い（リーゼロッテ）は、そう確信している。

故に、後日リンザーの許（もと）を訪れた彼女は、恩を返したいと申し出た。

これに対してリンザーは『いつか自分に何かあった時に、自分が仕えている人を援（たす）けてほしい』とだけ願った。

そして、魔法使い（リーゼロッテ）はこれを受け入れた。

勿論、彼が仕えている人物（・・・・・・・）など知る由（よし）もなかった。

「じゃあ、本当にこの仂（ちから）で縛られてるんじゃないんだ」

「はい」

8ヶ月前、リンザーが天寿を全（まっと）うした事で契約の条件が揃い、魔法使い（リーゼロッテ）は、リンザーの若き主人-フェイトゥーダに仕える事になる。

国土の守護者でもあり周辺国に人脈もある彼女は、国王の〔盾にして劔（つるぎ）なる者〕として申し分なかった。

リンザーの『先見の明』の成せる業（わざ）だった。

「でも、その契約ってこの仂（ちから）より厄介だよねぇ」

ふと、ラッケンガルド王が呟いた。

「いつが終わりか判らないんだから」

リンザーは、もう亡くなっている。

彼女をこの役目から解放する者は、存在しないに等しいのだ。

「 ………… 」

魔法使い（リーゼロッテ）は、沈黙だけを返した。

己（おの）れの進退については語る必要はない、との判断だろう。

そんな彼女の様子を見て、ラッケンガルドの若き王は何故か嬉しそうな微笑を泛（う）かべた。

「攸（ところ）で、何でこの国に来たの？」

話題を変えた王に、小鳥（リーゼロッテ）は違った意味での沈黙を返した。

正直に言って良いモノか悩んだ後、誤魔化しても意味はないと悟ったらしい。

「今回は、視察に……… 」

言い濁してはいるが、真実を言葉にした。

「エスファニアなら『宣戦布告』じゃないでしょ？外遊か何か？」

「はい」

「誰かに査（しら）べて来いって命令されて？」

彼女は、エスファニア王国に仕える魔法使いだ。

王の為に査（しら）べて来いと言われれば、断る術（すべ）はないだろう。

そう惟(おも)ったラッケンガルド王の思惑は、あっさりと否定された。

「いいえ、自発的に参りました」

「 …………そうなの？」

意外だと言いたげな声に、魔法使い（リーゼロッテ）は小さく頷いた。

「私は、此処-数年間支配区域（テリトリー）から出ずにおりましたので、周辺国の近況には疎く、お時間を戴いては諸方を巡る事にしておりました。今回、こちらへ参りましたのもその一環です」

勿論、必要な時は出歩いていた。

しかし、諸国漫遊と云う訳ではなく、訪ねるべき場所へ直行し他には寄らず真っ直ぐ帰ると云った味気ない外出だ。

尤（もっと）も、その事を談（はな）す必要はないと判断していたし、事実語る事はなかった。

「妖精(ディナ・シー)って、支配区域（テリトリー）から出歩くの危険なんじゃない？狙われるんでしょ？」

これは、事実だ。

魔法属にとって、妖精(ディナ・シー)と云う存在はその属性のまま『光り』である。

ラッケンガルドの王はその事を知っているのだと察して、小鳥は小さく笑った。

小鳥の姿になっているが、眼の前の青年には視えているだろう。

「見付からなければ大丈夫です」

「それで、こんな姿なの？」

小鳥に変幻している理由を指摘されて、魔法使い（リーゼロッテ）は軽く狼狽（うろた）えた。

「そっ……こ、れは………… 」

「『これは』？」

確かに、姿を変える事-自体は日常的にやっている。

これは、彼女だけではなく魔法使いならば誰しもが行（おこな）える技能（アビリティ）と云って良い。

中には変幻出来ない者も、出来るのに面倒がってやらない者もいる。

彼女は、エスファニア城にいる時も外出する時も、本来の姿でいる事はない。

しかし、この王にはその魔法は無意味だと悟っている。

小鳥の姿でいる魔法使い（リーゼロッテ）の本来の姿が視えたからこそ、こうして部屋に閇（と）じ込めた筈だからだ。

「視えておいでなのでしょう？」

「綺麗な銀髪だね」

將（まさ）しく本来の姿が視えているのだと判り、察していたとは云え溜息が零れる。

「 ––––––––––––わたし……… 」

言い辣（づら）そうな様子に、ラッケンガルド王は優しい睛（め）になった。

「綺麗だね」

「 ………… 」

すっかり俯いた小鳥（リーゼロッテ）に、ラッケンガルド王はそろりと近付いていた。

「とても綺麗だよ」

優しく声を掛けながら、小鳥が停まっているランプに歩み寄った。

「ぁ、りがとうございます」

彼女は、項垂れていて気付いていない。

にたりと、若き王の頬が笑みを象った。